El búho lechoso o búho de Verreaux (Bubo lacteus) es un gran ave perteneciente a la familia Strigidae, muy extendida en África. A pesar de ser más pequeño que el Búho Real y el Búho Chico, tiene grandes dimensiones y una longitud de 53 a 66 cm. El plumaje es de color gris con marrón uniforme, más claro y con finas rayas negras en las partes inferiores. Dos rayas oscuras delimitan el disco facial blanco y sucio.
Esta ave se encuentra ampliamente extendida en el África central y meridional, vive en el oeste hasta Nigeria, en el norte hasta Sudán, en el este hasta Etiopía, en el sur hasta Sudáfrica. Los búhos lechosos están extendidos en bosques y praderas, se adapta también al desierto. Las zonas más habitadas son los bosques a lo largo de los ríos. Allí, el búho de Verreaux o lechoso encuentra mucho alimento y refugio.
El búho lechoso se alimenta de presas de considerable tamaño, capturadas en el suelo en los claros y en el borde de los bosques: liebres, conejos, aves y, en segundo lugar, serpientes, murciélagos e insectos grandes.
Suelen ser activos de noche, pero después de buscar una presa adecuada pueden dedicarse a la caza y otras actividades. Durante el día, descansan sobre grandes ramas horizontales, generalmente bien sombreadas y escondidas. Los especímenes jóvenes pueden sentarse juntos. Las aves unidas en parejas a menudo se cuidan unas a otras durante el descanso. Los búhos lecheros se bañan regularmente en gotas de lluvia o en aguas poco profundas.
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Búho lechoso
El búho de Verreaux, también conocido comúnmente como búho lechoso (Bubo lacteus) es un miembro de la familia Strigidae. Esta especie está muy extendida en el África subsahariana. Pertenece al género Bubo y es el búho africano más grande, con una longitud total de hasta 66 cm (26 pulgadas). Este búho es un residente principalmente de la sabana seca y boscosa. El búho de Verreaux es principalmente de color gris y se distingue a la vez de otros búhos grandes por sus párpados de color rosa brillante, una característica que no comparte con ninguna otra especie de búho en el mundo.
Los búhos lechosos son unos depredadores altamente y oportunistas equipados con poderosas garras. Poco más de la mitad de su dieta conocida está compuesto por mamíferos, pero un número igual o incluso mayor de aves e incluso insectos pueden ser cazados localmente, junto con cualquier otra presa de tamaño apropiado que se encuentre.
Esta especie es considerada de Preocupación Menor por la UICN, ya que vive en un amplio rango y ha mostrado cierta adaptabilidad a las alteraciones de la habitación humana y destrucción y adaptabilidad a diversas presas cuando una especie de presa primaria declina en una región. Como especie de búho grande y altamente territorial, sin embargo, se encuentra en densidades bastante bajas y se han reportado algunas disminuciones regionales.
El nombre común conmemora al naturalista francés Jules Verreaux. El tipo de espécimen que más tarde fue descrito por Temminck en el Rijksmuseum van Natuurlijke Historie fue recogido por Verreaux cuando aún era un adolescente.
El búho de Verreaux de cerca
Taxonomía del Búho lechoso
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Strigiformes
Familia: Strigidae
Género: Bubo
Especie: Bubo lacteus
Hábitat y distribución
El búho de Verreaux o lechoso se encuentra en la mayor parte del África subsahariana, aunque está ausente en la mayoría de los bosques tropicales profundos. La especie se encuentra en las densidades más altas de África oriental y meridional. Debido a la evasión de esta especie de bosques primarios, se encuentran muy irregularmente en el oeste de África.
Alcanzan su distribución occidental en Gambia, Senegal, Guinea y Sierra Leona. Al este de esos países, la especie se distribuye en una estrecha zona de transición entre el Sáhara y las selvas tropicales hasta el sur de la República Centroafricana, donde se encuentran poblaciones aparentemente aisladas en el centro de Nigeria y el centro de Malí.
En el África sudoccidental, se extienden hasta las partes meridionales de la República del Congo y la República Democrática del Congo, hasta la mayor parte de Namibia (excluidas las regiones costeras) y el norte de Sudáfrica. En el África oriental, su distribución es más o menos continua, desde el Sudán meridional, Eritrea y el interior de Somalia hasta Sudáfrica, y llega hasta la región de la ciudad de Durban.
Fotos del Búho lechoso
Fotografía del búho lechoso
El búho de Verreaux de cerca
Foto de un ejemplar del búho (Bubo lacteus)
Hermoso Bubo lacteus de espalda
Gran búho de Verreaux entre las ramas de un árbol
Majestuoso búho lechoso comiendo
Búho de Verreaux listo para atacar
Precioso búho lechoso (Bubo lacteus) cautivo
Ejemplar del búho descansando
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¿Dónde vive el búho lechoso?
Esta especie habita principalmente en la sabana con árboles dispersos y vegetación espinosa. En el centro de Malí, por ejemplo, cerca del límite noroccidental extremo del área de distribución de la especie, el hábitat que alberga a estos búhos promedia menos de 55 cm (22 pulgadas) de lluvia al año y también se extienden hacia el bosque ribereño adyacente a la sabana y hacia pequeños bosques semiabiertos rodeados de campo abierto, aunque es menos probable que habiten en hábitats densamente arbolados.
No es infrecuente encontrar búhos sudafricanos alrededor de las llanuras aluviales y las marismas con llanuras aluviales pueden ser el hábitat principal de anidación en algunas áreas. En Uganda, están asociados en gran medida con los bosques ribereños. El búho de Verreaux puede vivir en casi todas las elevaciones, desde el nivel del mar hasta cerca de la línea de nieves, a una altura de alrededor de 3.000 m, en algunas laderas de África central. Sin embargo, en general, sólo habitan esporádicamente en zonas rocosas y, por lo tanto, son muy escasas en las regiones montañosas.
La sabana del sur de África se encuentra cerca del hábitat ideal para el búho de Verreaux y la especie puede encontrarse en números casi máximos aquí. La especie fue históricamente rara o ausente del desierto del Kalahari, que constituye el corazón de Sudáfrica, pero la introducción por parte del hombre de árboles invasores como coníferas, eucaliptos y acacias, zonas de riego y especies de presa estrechamente ligadas al hombre, les ha permitido ocupar esta región de forma irregular.
Migraciones
No hay datos fiables sobre las migraciones o las migraciones locales de carácter nómada. Sin embargo, la ocurrencia de nomadismo en las aves de esta especie se apoya en declaraciones de lugares en los que normalmente no ocurren o en los que no ocupan los mismos territorios en los años siguientes. Entre los jóvenes hay una dispersión reproductiva.
Características
A pesar del nombre común alternativo de búho lechoso gigante, el búho de Verreaux no es el búho más grande del mundo. Es, sin embargo, una especie de búho muy grande y poderoso. Esta especie es tanto el búho más grande que se encuentra en África como el búho más grande del mundo que se encuentra en los trópicos. Entre todos los búhos del mundo, es el cuarto búho vivo más pesado, después del búho pescador de Blakiston (Bubo blakistoni), el búho real euroasiático (Bubo bubo) y el búho pescador leonado (Bubo flavipes), y es también el cuarto búho vivo más largo (medido desde el pico hasta la punta de la cola), después del cárabo lapón (Strix nebulosa), el búho pescador de Blakiston y el búho real euroasiático.
Basado en la masa corporal y la longitud de las cuerdas alares, el búho de Verreaux tiene aproximadamente el mismo tamaño que las razas «medianas» de búho real euroasiático, como las de la estepa de Asia Central (B. b. turcomanus) y el Himalaya (B. b. hemachalana), ligeramente más pequeños que la mayoría de las razas del norte de Eurasia, considerablemente más pequeños que las lechuzas siberianas y rusas, y algo más grandes que las subespecies más pequeñas de lechuzas euroasiáticas, como las de la Península Ibérica (B. b. hispanus) y Oriente Medio (B. b. omissus o nikolskii).
Tamaño y peso
La longitud total del búho lechoso o de Verreaux oscila entre 58 y 66 cm. Esta especie tiene una envergadura media de 140 cm, pero se refiere esta medida a la envergadura de un macho más pequeño. La mayor envergadura conocida de una hembra salvaje medida en casi 164 cm (5 pies y 5 pulgadas). Mientras que las aves hembras son casi siempre más grandes que los machos, el búho de Verreaux destaca como una de las especies de búhos vivos más dimórficos sexualmente, algunos estudios que muestran que la hembra puede tener un promedio de un 35% más de peso que el macho.
En comparación, las hembras de las subespecies nominadas del búho real y búho americano (Bubo virginianus) son aproximadamente un 20% y un 25% más pesadas que los machos, respectivamente. El rango completo de masa corporal reportada en la especie oscila entre 1.615 y 2.000 g (unas 409 libras) en los machos contra una masa corporal de 2,475 a 3,150 g (de 5.456 a 6.945 libras) en las hembras.
En un estudio, se encontró que 4 machos tenían un promedio de 1,704 g (757 libras) mientras que 6 hembras promediaron 2,625 g (5.787 libras). Otro estudio encontró que 5 machos promediaron aproximadamente 1,700 g (unas 3.7 libras) mientras que 5 hembras promediaron 2,300 g (5.1 libras).
Dimensiones del ave en cautiverio
Se han declarado tamaños inusualmente grandes en cautiverio con la afirmación de que los especímenes que miden hasta 75 cm (30 pulgadas) de largo y 200 cm (79 pulgadas), pero no se han verificado y posiblemente no se han reportado correctamente, ya que estas cifras coinciden con las de los búhos euroasiáticos más grandes. Se ha verificado que los machos más pesados que cualquier otro en cautiverio pesan en cautiverio hasta 2.200 g (4,9 libras).
Entre las medidas estándar, se reporta que la hembra mide de 447 a 490 mm (de 17,6 a 19,3 pulgadas), con un promedio de 465 mm (18,3 pulgadas), en la cuerda alar, 230 a 273 mm (9,1 a 10,7 pulgadas) en la cola, mientras que las mismas medidas en el macho son de 420 a 490 mm (17 a 19 pulgadas), con un promedio de 448 mm (17,6 pulgadas), y de 220 a 275 mm (8,7 a 10,8 pulgadas) en la longitud de la cola.
En ambos sexos, el tarso ha medido de 73 a 86 mm (2,9 a 3,4 pulgadas) y el pico (en una pequeña muestra) de 51 a 54 mm (2,0 a 2,1 pulgadas). Basado en el tamaño de las cuerdas de las alas en comparación con la masa corporal y otras dimensiones lineales, el promedio del búho lechoso de Verreaux es un poco más grande en el tamaño de sus alas en relación con el tamaño de su cuerpo que la mayoría de los demás búhos, excluyendo a los búhos asiáticos, que también parecen también de alas relativamente largas.
Colores
En general, el búho de Verreaux es de un color gris bastante uniforme y algo pálido, con ligeras y finas vermiculaciones parduscas en la parte inferior. La espalda es de color marrón claro más sólido con manchas blancas en el hombro. El disco facial ovalado es más pálido, a veces con un color blanquecino, que el resto de la parte frontal del ave, con fuertes bordes negros entre paréntesis a cada lado.
Otro rasgo que distinguió inmediatamente a los búhos lechosos de Verreaux en buena luz son sus párpados rosados. Se desconoce el propósito ecológico de sus coloridos párpados, sin embargo, Brown (1965) opinó que reemplazan los coloridos ojos amarillos a anaranjados de los búhos en las exhibiciones reproductivas y territoriales, ya que eran muy conspicuos en exhibirar a los machos.
Sus ojos son de color marrón oscuro y, como todos los búhos, tienen patas de gallo. Los mechones de las orejas son más rojos y más pequeños en relación con los de otros búhos africanos. Los penachos de esta especie, que son relativamente sutiles, pueden ser echados de menos en el campo, especialmente si se mantienen laxos. En apariencia, se distinguen con bastante facilidad si se ven bien. Son mucho más grandes y voluminosos que la mayoría de los búhos co-ocurrentes.
Canto
La canción de los machos es un gwok, gwok, gwok, gwonk-gwonk-gwokwokwokwokwok gwonk. La profundidad y calidad del canto hace que la confusión por el sonido sea más probable con un leopardo (Panthera pardus) que con cualquier otro ave. El canto se considera a veces inconfundible. En Kenia, la voz o el sonido de ave se considera el segundo canto más profundo de un pájaro después del cálao terrestre sureño (Bucorvus leadbeateri).
Aparentemente, el canto se puede llegar hasta a 5 km de distancia en noches tranquilas. El llamado de la hembra es similar pero de tono más alto, como en todos los búhos, hasta cierto punto porque la hembra más grande tiende a tener una siringe más pequeña. Como la mayoría de los búhos Bubo, las parejas reproductoras a menudo se reúnen, pero no están tan bien sincronizadas como los dúos de águilas y búhos manchados (Bubo africanus), que a menudo se encuentran en las áreas de distribución cercanas.
Las llamadas de alarma de ambos sexos son a menudo un silbido sonoro, pero las notas variables de gruñido y los gritos ásperos también parecen indicar alarma. Tanto la hembra como la cría se involucran en llamadas altas y penetrantes al mendigar comida en el nido (en ese momento el macho hace la captura de comida). Otra vocalización grabada ha incluido una shrooooo, oo, ooo, eh áspero, aparentemente emitida como una muestra de distracción, sobre todo por parte del macho que se encuentra cerca de la zona de la que se encuentra el nido.
Otras características
Aunque el sonido es importante hasta cierto punto para las relaciones entre las especies internas y el comportamiento de caza de todas las especies de búhos, el búho de Verreaux parece tener orejas relativamente pequeñas y sin complicaciones en comparación con varios tipos más pequeños de búhos, como es típico de la mayoría de las especies de búhos, esto indica que los sentidos auditivos son relativamente poco importantes en esta especie en comparación con la visión.
Similitudes con otras aves
La única especie de búho que se acerca al tamaño de esta ave es el búho de franjas (Bubo shelleyi), que puede (aunque no se ha confirmado) coexistir con el ejemplar de Verreaux en el norte de Camerún y con la del sur de la República Centroafricana, lo más probable es que coexista en los bordes de los bosques y en los mosaicos, pero esa especie es de un color hollín mucho más oscuro en general, con anchas bandas negras en la parte inferior. El búho de franjas también tiene preferencias de hábitat muy diferentes, prefiriendo los bosques primarios profundos, y es más raramente observado en la naturaleza.
El siguiente búho más grande del África subsahariana es el búho del Cabo (Bubo capensis). Las áreas de distribución individuales, si no los hábitats, de los búhos del Cabo y del búho de Verreaux pueden colindar en casi todas las partes de esta última distribución. Incluso en su raza más grande (búho lechoso de Mackinder, B. c. mackinderi), el búho del Cabo es alrededor de un 30% más ligero en masa corporal en promedio que el búho de Verreaux, por no mencionar que es marcadamente diferente en casi todas las características externas.
El búho pescador africano (Scotopelia peli), que se encuentra en África meridional occidental, central e interior y puede coexistir con el búho de Verreaux en gran parte de su área de distribución (a pesar de favorecer las zonas de humedales y ribereñas rodeadas de zonas boscosas), puede alcanzar tamaños similares a los del búho real Verreaux, pero es dramáticamente diferente en cuanto a su color (una tonalidad de canela rufo) y carece de mechones de oreja. En combinación, las características de sus párpados rosados, ojos oscuros, plumaje relativamente uniforme y tamaño grande hacen que el búho lechoso sea casi inconfundible.
Alimentación
Incluso entre las lechuzas de los Bubos, la mayoría de las cuales se sabe que son depredadores altamente oportunistas con dietas indiscriminadas, el búho real de Verreaux es un depredador particularmente oportunista. Mientras que estudios anteriores caracterizaban al búho cornudo, uno de los miembros más estudiados del género Bubo, ha sido la caza de cualquier especie aleatoria con la que se encuentren por primera vez.
Estudios dietéticos más modernos han demostrado, por el contrario, que su selección de presas no es completamente aleatoria y que regionalmente seleccionaban colas de algodón y liebres como presas en lugar de otros alimentos, independientemente de las tendencias de la población de presas. Se convirtieron en especialistas regionales en dichas presas, hasta tal punto que predeciblemente causan que la población de búhos declina en momentos en los que el número de ejemplares de las presas especifica se reduce.
Caza
El búho lechoso de Verreaux es considerado un depredador del ápice aviar, lo que significa que se encuentra en o cerca de la cima de la cadena alimenticia y los adultos sanos normalmente no tienen depredadores naturales. En muchos aspectos conocidos de su comportamiento de caza, es típico de los miembros del género Bubo. Esta especie caza predominantemente en las primeras horas de la tarde, sin embargo, se ha observado que se lanzan sobre sus presas durante el día.
Los búhos suelen volar a una percha diferente de su dormidero diurno para utilizarla como su percha de caza habitual. Los búhos de Verreaux cazan principalmente deslizándose sobre sus presas desde una percha. Sin embargo, se ha reportado caza en vuelo, incluso de insectos voladores.
En ocasiones, cazan volando bajo sobre un arbusto para atrapar a la presa por sorpresa o se lanzan sobre el ala hacia un follaje denso o a través de los bosques para atrapar a un galago u otro objeto de presa arbórea. A veces también corren detrás de sus presas en el suelo, agitando sus alas rápidamente mientras caminan, o se adentran en aguas poco profundas para atrapar a lospeces. El tamaño de las alas de los búhos en general limita su velocidad de vuelo y sus habilidades al aire libre, por lo que requieren perchas para ejecutar la mayor parte de su comportamiento de caza.
¿Qué come el búho lechoso?
En toda la especie, los búhos pueden seleccionar mamíferos como presas casi el 88% del tiempo. En contraste, los estudios han indicado que para el búho de Verreaux sólo alrededor del 56% de su dieta está compuesta por mamíferos y ningún tipo de presa domina previsiblemente su selección de presas por biomasa en múltiples regiones.
Hasta la fecha, se han contado más de 100 especies de presas para este búho lechoso y, con sólo media docena de estudios dietéticos completos que se sabe que se han llevado a cabo, esto probablemente sólo representa una pequeña porción del total de presas seleccionadas.
El tamaño estimado de presas para la especie ha variado desde insectos que pesan menos de 5 g (0,18 onzas) hasta ungulados que pesan al menos 10.000 gramos (22 libras). Este es el segundo rango de tamaño más amplio atribuido positivamente a una sola especie de búho para las presas después del búho real euroasiático, y el mayor tamaño excepcional de presa superior también después de la especie euroasiática.
Mamíferos
El tipo de presa más frecuentemente asociado con el búho de Verreaux son los erizos. Parece ser que esta especie es el único depredador rutinario de los erizos en África, la mayoría de los otros depredadores de mamíferos de tamaño pequeño a mediano que eligen perseguir a otros mamíferos abundantes sin las espinosas defensas del erizo.
Tanto en el más meridional, desde el cabo occidental de Sudáfrica, como en el más septentrional, un estudio parcial de los alimentos en los nidos en el centro de Malí, los estudios de alimentación de esta especie han encontrado que los erizos son el contribuyente más significativo de la biomasa en los nidos de búhos lechosos.
Las dos especies conocidas de presas de erizo capturadas son el erizo de vientre blanco (Atelerix albiventris), que promedia 335 g (11.8 onzas) en adultos, en el norte y el erizo sudafricano (Atelerix frontalis), que promedia 350 g (12 onzas) en adultos, en el sur. Al capturar erizos, el búho lechoso desciende silenciosamente con sus suaves alas de peine y embosca al erizo clavándole sus garras en la cara.
Después de la muerte, el erizo es desollado de su espinosa espalda antes de ser consumido por el propio búho o por las crías en el nido. El mismo método de tratar con los erizos es utilizado por los erizos euroasiáticos, que también se reporta como el único depredador rutinario de los erizos en su continente nativo. Estudios en otras áreas han mostrado que, mientras que los erizos son aparentemente tomados de manera oportunista, en el mejor de los casos son secundarios como contribuyentes de presas tanto en cantidad como en biomasa.
¿Qué tipo de mamíferos come?
En general, la dieta del búho de Verreaux es aparentemente aleatoria y muy variable. En comparación, la diversidad y abundancia de roedores es considerablemente mayor en las áreas silvestres del África subsahariana, y el búho lechoso parece ignorar a la mayoría de las especies de roedores más pequeñas, sin que se conozca ninguna especie de presa roedora con un promedio de menos de 30 g (1.1 onzas) en la masa corporal adulta.
En Kenia, las presas más frecuentemente registradas localmente fueron las ratas topo Tachyoryctes, sin embargo, estas se registraron sólo un poco más a menudo que otros géneros o especies, incluyendo los no mamíferos. Varias especies de ratas topo (Bathyergidae), una familia separada también conocida a veces como ratas topo excavadoras, también han sido registradas como presas. Se han cazado varias especies de roedores murid en tamaños que van desde los 31 g (1.1 onzas) de ratón multimamate del sur (Mastomys coucha) hasta las dos especies no nativas de Rattus, incluyendo la rata marrón (Rattus norvegicus) de 360 g (13 onzas).
Algunos de los roedores más grandes que han cazado han sido la ardilla (Xerus inauris) de 529 g (1.166 lb), la rata (Cricetomys qambianus) de Gambia (786 gramos) y la rata (Thryonomys gregorianus) de caña (1.900 g) de menor tamaño (4.2 libras). La presa de roedores más grande conocida es la liebre saltadora teporingo (Pedetes capensis) con un peso adulto promedio de 3.040 gramos.
Avery, et al. (1985) opinaron que la liebre sólo puede ser tomada como carroña, ya que dicen que es demasiado grande para que el águila pajarera pueda dominarla, y de hecho, por lo menos una espringa sudafricana fue alimentada con ella como carroña muerta en la carretera. Sin embargo, Avery, et al. (1985) también reconocieron que los monos adultos de mayor tamaño han sido capturados vivos por los búhos, por lo que no se debe descartar que también capturen espadines vivos.
Otros mamíferos
Muchos otros mamíferos capturados como presa por el búho de Verreaux son aparentemente cualquier otro, excepto las especies mucho más grandes, especialmente aquellas que muestran una propensión a la actividad nocturna o crepuscular. Esta especie ha cazado murciélagos en varios casos, desde el murciélago herradura de Lander (Rhinolophus landeri), la especie de presa vertebrada más pequeña conocida para este búho, hasta murciélagos frugívoros de Rousettus que pesan más de 150 gramos.
La mayoría de las demás presas de mamíferos registradas o deducidas como cazadas por el búho lechoso de Verreaux tienden a ser considerablemente mayores. Tanto la liebre de los matorrales (Lepus saxatilis) como la liebre del Cabo (Lepus capensis) han sido reportadas como alimento, la especie de matorral se estima en un promedio de 2,740 g. En algunas partes de Kenia, la liebre de los matorrales puede ser un contribuyente particularmente significativo de biomasa a la dieta del búho lechoso y el búho real.
Otras especies de presas de mamíferos variadas incluyen la musaraña elefante de trompa dorada (Rhynchocyon chrysopygus) de 540 g (1,19 libras) y el damán de El Cabo (Procavia capensis) de 3.800 g (8,4 libras), aunque es posible que los damanes juveniles se capturen con mayor frecuencia que las adultas.
Primates como alimento
Hasta donde se sabe, el búho lechoso es el único búho viviente que se alimenta de múltiples especies de primates, aunque se han reportado incidentes aislados de depredación (normalmente en primates jóvenes) en otros dos o tres grandes búhos tropicales. Se han reportado múltiples casos de depredación contra galagos, lo cual no es sorprendente ya que representan a todos los primates nocturnos de África, aunque rara vez se los identifica con especies.
Las especies conocidas de presas del galago han variado desde los 85.3 g del gálago de Thomas (Galagoides thomasi) hasta los 1,098.2 g del gálago de cola ancha (Otolemur crassicaudatus). Los monos también se usan como alimento oportunísticamente. El mono cercopiteco verde (Chlorocebus pygerythrus) es particularmente frecuente en los alimentos del búho de Verreaux como primates.
Entre los incidentes de depredación exitosa se encuentran los cercopiteco verdes semicrecidos, con los que el búho pudo volar (a pesar de ser tan pesado como el propio búho), y un mono adulto de un peso estimado de 4.000 a 5.000 g (de 8,8 a 11,0 libras), que un búho tomó en el suelo y posteriormente desmembró. Sin embargo, considerando el formidable guante de depredadores que enfrentan los monos, el búho de Verreaux es uno de sus depredadores más menores y los ataques a ellos pueden ser considerados incidentales, debido en parte a las actividades principalmente diurnas del mono.
Otras especies de monos que se cree que son ocasionalmente vulnerables a los ataques son el mono azul (Cercopithecus mitis), de tamaño similar al mono cercopiteco verde, los monos patas (Erythrocebus patas) y las crías del papión chacma (Papio ursinus). Los monos patas adultos, con un promedio de 8.633 g, pueden ser incluso más grandes que los monos cercopiteco verdes, pero es cuestionable si capturan a los principales adultos de la especie.
Se alimenta de mamíferos grandes (Carroña)
Existen algunos casos verificados de búhos de Verreaux que se alimentan de ungulados, sin embargo, algunos autores como Avery, et al. (1985) consideran que éstos generalmente representan casos de carroña. Los restos de un grysbok de El Cabo adulto (Raphicerus melanotis), con un peso estimado de 10,670 g (23.52 lb), fueron considerados con certeza como carroña en este estudio.
Steyn (1982) aceptó que esta especie podía capturar presas vivas de hasta 10.000 g en raras ocasiones, sin embargo, declaró en un caso de un duiker común adulto (Sylvicapra grimmia) alimentado por un búho, el duiker era probablemente un animal atropellado. La búsqueda de carroña es, por lo general, un comportamiento poco frecuente en los búhos y sólo se ha informado en unos pocos casos en los que los búhos grandes tienen un hambre excepcional.
Los ungulados vivos que se ha comprobado que han sido cazados han incluido lechones de facóqueros comunes (Phacochoerus africanus), cuyo peso medio al nacer es de sólo 665 g (466 libras) pero crecen a más de 2,000 g (4.4 libras) en sólo un par de semanas. Los dicdic de Kirk adultos (Madoqua kirkii), una de las especies de antílopes más pequeñas con un promedio de 4,590 g (10.12 librs) también han sido cazados por el águila de Verreaux.
Mamíferos carnívoros
Entre los carnívoros mamíferos, la mayor parte de los incidentes de depredación se han producido con mangostas. Especies comunes y sociales del borde de la sabana como la mangosta amarilla (Cynictis penicillata) de 710 g (1.57 libras) y los suricatos (Suricata suricatta) de 725 g (1.598 libras) han sido atacadas, así como los habitantes más grandes y tímidos del bosque, como los de 2.500 g.
Mangosta de Jackson (Bdeogale jacksoni), Mangosta de Meller (Rhynchogale melleri) adulta con un peso aproximado de 2.200 g que es capturado por un búho de Verreaux en vuelo representa el segundo objeto más pesado conocido que ha volado con éxito con esta especie después del ya mencionado mono cercopiteco verde.
Otros carnívoros pequeños que se sabe que son presa de los búhos lechosos de Verreaux incluyen la comadreja rayada africana (Poecilogale albinucha) de 292 g y su primo mayor, el turón rayado (Ictonyx striatus) de 817.5 g, que en un nido desde el borde del Kalahari representaba la única presa para una pareja de búhos. En el sur de África, tanto la gineta del Cabo (Genetta tigrina), con un promedio de 1.732 g (3.818 lb), como el gato de patas negras (Felis nigripes), de 1.600 g, el más pequeño de África, ha sido incluido entre sus presas.
Amenaza hacia animales carnívoros
Se cree que el búho de Verreaux es una amenaza para los carnívoros aún más grandes, incluyendo el zorro de orejas de murciélago (Otocyon megalotis) de 4.150 g y el lobo de mar (Proteles cristata) de 10.000 g, aunque es dudoso que los adultos sanos de este último estén en peligro. Un ataque observado científicamente a un gato salvaje africano adulto (Felis silvestris cafra), que promedia unos 4.000 g de peso, fue abortado después de que el búho aparentemente consideró que el felino era demasiado pesado para volar con él. Sin embargo, los gatos domésticos de cualquier tamaño pueden ser presa del búho de Verreaux. En el Lake Baringo Country Club en Kenia, este búho aparentemente ha tomado la costumbre de cazar gatos al aire libre, haciendo que los gatos en los terrenos sean muy asustadizos.
Pájaros
El búho real de Verreaux se alimenta de una gran variedad de aves. Más de 50 especies de presas de aves han sido identificadas y pueden exceder localmente a los mamíferos en importancia en la dieta, algo inusual para los búhos. Ningún tipo de ave puede ser considerada como presa predecible y cualquier especie de ave lo suficientemente desafortunada como para tener un dormidero nocturno o un nido que se encuentre en el camino de búsqueda de alimento de un búho puede ser víctima de esta especie.
Muchos casos de depredación implican el robo de nidos, con la captura de pollos o polluelos, aunque las aves adultas pueden ser capturadas con la misma frecuencia, especialmente en el caso de especies con nidos menos conspicuos. En la Reserva Natural De Hoop de Sudáfrica, se encontró que las aves estaban algo mejor representadas tanto por el número, 43,3% de los restos mortales, como por la biomasa, 57,84% de los restos, que los mamíferos o cualquier otro grupo de presas.
La especie mejor representada en biomasa en el estudio anterior fue la garza de cabeza negra (Ardea melanocephala), con varios adultos estimados en un promedio de 1.260 g (2,78 lb) entre los restos de las presas. También se sabe que otras garzas grandes y bastante comunes son presas nocturnas del búho de Verreaux, incluyendo la garza blanca (Ardea alba) de 873 g (1.925 libras), la garza real (Ardea cinerea) de 1.443 g (3.181 libras) y la garza púrpura (Ardea purpurea) de 975 g (2.150 libras).
Otras aves que come el búho
Otras aves acuáticas de tamaño mediano que se sabe que han estado representadas en la dieta de esta especie incluyen el pato de pico amarillo (Anas undulata) de 1.008 g, el pato negro africano (Anas sparsa) de 983 g, el pato negro africano (Anas sparsa), y el pato negro (1.596 g). El calamón africano (Porphyrio madagascariensis) y la focha de mango rojo (Fulica cristata) de 825 g. Además de las garzas, otro grupo bien representado de aves en la dieta son las galliformes. Quizás la especie de presa más ampliamente reportada en este grupo es la gallina de Guinea (Numida meleagris) de 1.229 g, que puede dominar estacionalmente la alimentación de los búhos en Kenia.
Especies galiformes silvestres de tamaño más modesto reportadas en la dieta, incluyendo los codorniz comunes (Coturnix coturnix) de 96 g y el francolin de alas grises (Francolinus africanus) de 390 g. Aves domésticas, especialmente aquellas que pueden volver a un estado semifinal y por lo tanto dormir al aire libre, como es frecuente en África, se capturan cuando se encuentran, incluyendo pollos y aves sordas.
Varias aves de montaña registradas como presa incluyen la ganga Namaqua (Pterocles namaqua) de 177 g, la paloma bravía (Columba livia) de 350 g, la tórtola senegalesa (Streptopelia senegalensis) de 84 g , el coucal senegalés (Centropus senegalensis), la guía de la miel de cuello indicador variegado (Indicator variegatus) de 49 g y varias especies de cálao, que oscilan en tamaño entre los tocos de pico rojo del norte (Tockus erythrorhynchus) de 139 g a los de pico plateado (Bycanistes brevis) de 1,235 g. Entre los paseriformes, es probable que los más frecuentemente capturados sean córvidos, que a menudo son favorecidos por los búhos de todo el mundo debido a su gran tamaño, sus nidos relativamente abiertos y sus dormideros nocturnos comunales, frecuentemente fáciles de encontrar.
Ataca aves más grandes
El ave más grande que puede cazar hasta el búho de Verreaux se complica por el hecho de que a menudo capturan polluelos relativamente pequeños de especies más grandes, como avestruces (Struthio camelus) y grullas coronadas grises (Balearica regulorum). Los únicos ejemplares de presa aviar que han sido atacados con éxito y de mayor tamaño que otros tipos de aves de presa (que se revisan más adelante) son probablemente las avutardas.
La mayoría de los registros de depredación han informado sobre avutardas relativamente pequeñas, a saber, las del norte (Afrotis afraoides) y las del sur (Afrotis afra), que promedian sólo 745 g (1.642 lb) y 690 g (1.52 lb), respectivamente. Las especies más grandes de avutardas que se cree están amenazadas por el búho lechoso son la avutarda de Denham (Neotis denhami) de 4.790 g (10,56 lb) y la avutarda kori de 8.430 g (18,58 libras), aunque no está claro si los adultos (especialmente los machos) son atacados en esta última especie,
Otras presas
Los reptiles y los anfibios son presas ocasionales de los búhos lechosos. Varias serpientes han sido incluidas en su dieta, desde la pequeña e inocua serpiente casera marrón (Boaedon fuliginosus) de 31 g hasta las grandes y venenosas cobras egipcias (Naja haje) de más de 454 g. Las ranas se encontraban entre las presas prominentes registradas para los búhos de cría suburbana en Sudáfrica, a saber, el sapo rojo africano (Schismaderma carens) y el sapo gutural (Amietophrynus gutturalis).
Las ranas no identificadas fueron bastante significativas en la dieta de los ejemplares en Kenia. La presa herpetológica más grande que se conoce es el monitor del Nilo (Varanus niloticus), con una masa media de madurez de 5.850 g (12,90 libras), estos reptiles, principalmente diurnos, pueden proporcionar una comida satisfactoria, pero pueden ser difíciles de dominar incluso si son emboscados sin que lo sepan.
Se ha reportado la depredación de peces, pero no se han observado peces de primera mano en los estudios dietéticos y sorprendentemente se ha reportado una amplia gama de invertebrados en la dieta de esta especie. En algunos casos, pueden alimentarse de insectos tan pequeños como las termitas e incluso se han registrado invertebrados más pequeños en pellets como los ácaros orbatíes y las moscas Sarcophaga, pero es probable que se consuman incidentalmente mientras comen un animales más grande, ya sea de carroña o del estómago de la propia presa.
También se han reportado escorpiones, arañas y milpiés no identificados en sus alimentos. La mayoría de los ataques a los insectos involucran a grandes escarabajos de la tierra y escarabajos peletizadores de boñiga. Se sabe que el búho de Verreaux se alimenta de escarabajos de estiércol entre las manadas de búfalos africanos (Syncerus caffer) por la noche, se zambulle audazmente por debajo de las enormes patas de los bóvidos, y se alimenta fácilmente de escarabajos entre el estiércol de elefante cuando está disponible.
Imágenes de Búhos lechosos
Gran búho lechoso alzando el vuelo desde el brazo en un hombre
Fotografía cercana del búho lechoso
Bello Bubo lacteus
Ave búho (Bubo lacteus) en un árbol
Bubo lacteus en un árbol
Ave lechoso descansando en un árbol
Búho lechoso sobre un árbol
El búho lechoso buscando agua
Foto del búho lechoso
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Apareamiento y reproducción
En el corazón de su distribución, es decir, en África oriental, la actividad reproductora en esta especie puede alcanzar su punto máximo en cualquier momento entre febrero y septiembre, pero puede ocurrir casi cualquier mes a nivel de la especie. Se dice que el momento de la reproducción corresponde aproximadamente a la estación seca regional, por lo que los promedios son más tempranos en la parte septentrional del área de distribución (antes de febrero) y más tardíos (de julio a septiembre) en la parte meridional del área de distribución, como Kenia y Sudáfrica.
En la parte norte del área de distribución, la temporada de reproducción comenzó en noviembre en Malí, en noviembre y diciembre en Senegal, en diciembre en Guinea Ecuatorial y en enero en Nigeria. La pareja es monógama, además es bastante estable, y lo más probable es que se apareen de por vida.
Cortejo y cópula
Como en la mayoría de los búhos, una exhibición de cortejo es tanto para establecer parejas para un par de búhos recién maduros como para fortalecer los lazos de pareja antes de anidar. Las vocalizaciones durante las exhibiciones de cortejo consisten en llamadas, chillidos y gimoteos relativamente rápidos y excitados. La pareja durante el cortejo se inclinará el uno al otro, abrirá sus alas y se acicalará las plumas del otro, siendo el macho el que participa más activamente en el ritual de cortejo.
Como todas las aves rapaces, los búhos lechosos son fuertemente territoriales. La pareja defenderá su territorio por medio de su canto y a veces (aunque raramente) a través de dúos. Los territorios de los búhos de Verreaux pueden llegar a tener un tamaño de hasta 7.000 hectáreas, aunque aparentemente se desconocen los tamaños medios de los territorios.
Nidos
Al igual que los grandes búhos cornudos, pero a diferencia de los búhos reales, los búhos de Verreaux normalmente utilizan nidos antiguos construidos por otras aves como sus propios nidos. El uso de un sitio de nidificación distinto de los construidos por otras aves se considera más raro incluso que en el búho cornudo y se considera casi excepcional en algunas partes del área de distribución de esta especie. Los informes existentes sobre esta especie que construye su propio nido son dudosos, ya que ningún búho vivo conocido construye un nido y sólo un pequeño puñado de especies de búhos ha sido verificado, añadiendo una pequeña cantidad de material de nidificación a una superficie o nido ya existente.
¿De dónde sacan los nidos los búhos lechosos?
La variedad de nidos de pájaros que utilizan los búhos lechosos para anidas es extrema. En el sur de África, las alturas registradas de los nidos han variado de 6 a 25 m (19 pies 8 pulgadas a 82 pies 0 pulgadas) del suelo. Al igual que otros búhos del género Bubo, el gran nido de accipitiridos de cuerpo grande es a menudo popular para su uso, debido al tamaño y la robustez de la construcción típica de esta familia, con los constructores de nidos dedicando hasta cuatro meses a su construcción.
Sin embargo, tal vez el constructor de los nidos que más a menudo albergan a los búhos de Verreaux son los avemartillos (Scopus umbretta). En todas partes, desde Malí hasta Sudáfrica, el búho ha sido registrado usando nidos viejos construidos por esta especie. El inusual y masivo nido es un círculo cerrado de palos con una entrada lateral que a menudo son muy grandes en relación con el tamaño del avemartillo, un ave zancuda pequeña y compacta. Por lo general, los búhos anidan en la parte superior plana del nido del avemartillo en lugar de en el interior, que suele ser demasiado pequeño para que los búhos puedan entrar y esto puede proporcionar una estructura bastante segura para que la familia de los búhos pueda llamarla su hogar.
Otros nidos que también usan
Otros constructores de nidos que son populares como anfitriones son los buitres, las águilas (al menos ocho especies han construido nidos utilizados por estos búhos), las aves secretarias, los cuervos e incluso aves mucho más pequeñas como los tejedores, que construyen enormes estructuras de nido comunal en las que anidan y luego lo hacen los búhos.
La mayoría de los nidos ya están abandonados cuando el búho de Verreaux se apodera de ellos, en los grandes accipítridos, por ejemplo, muchos construyen nidos alternativos que no se utilizan durante años. Sin embargo, si el nido está ocupado, la pareja de búhos de Verreaux desplaza fácilmente a los ocupantes y a veces se alimenta de las aves que ya están en ellos.
Las especies que se sabe que se han desplazado con éxito de sus nidos han variado en tamaño hasta llegar a los buitres orejudos (Torgos tracheliotos), que son tres veces más pesadas en promedio que el búho lechoso. En algunos casos, se ha sabido que los dueños de los nidos tratan de defender su nido de los búhos lechosos, pero generalmente son ahuyentados.
Se ha sabido que los búhos de Verreaux desplazan a otros usurpadores de nidos oportunistas, tales como otros búhos y halcones, para apoderarse de las estructuras de los nidos para ellos mismos. En un caso, una pareja de búhos reales anidó en lo alto de un nido de abejorros mientras que el interior del nido estaba ocupado por gansos del Nilo (Alopochen aegyptiacus), una especie inusualmente agresiva de aves acuáticas que utiliza nidos construidos por otras especies.
En raras ocasiones, los búhos de Verreaux han sido registrados usando grandes y viejos huecos, el tallo de una palmera o en una maraña muy densa de enredaderas u orquídeas en lugar de nidos de pájaros como lugar de anidación.
Huevos
En promedio, la hembra pone dos huevos blancos, que típicamente miden 62,6 mm × 51,4 mm (2,46 pulgadas × 2,02 pulgadas), con un rango de altura de 58 a 66 mm (de 2,3 a 2,6 pulgadas) y un rango de anchura de 48 a 54 mm (de 1,9 a 2,1 pulgadas). Los huevos pesan de 93 a 101 mm.6 g (de 3,28 a 3,58 onzas), siendo el peso superior la masa media del primer huevo y el peso inferior la masa media del segundo.
Se informa de que los huevos se ponen en intervalos de hasta 7 días y pueden tardar casi siete días también entre la eclosión y eclosión. La mayoría de los nidos contienen dos huevos, pero algunos pueden contener sólo uno, y no se han registrado más de dos en esta especie. La hembra adulta incuba los huevos durante un periodo de 33 a 39 días, siendo el período de incubación ligeramente más largo que el de la mayoría de las otras aves, al menos la especie más septentrional.
Polluelos
En promedio al momento de la eclosión, las crías pesan entre 60 y 70 g. El peso de los pollos puede triplicarse dentro de los cinco días siguientes a la eclosión. Debido al intervalo extremo entre la eclosión del primer y el segundo huevo, el búho mayor es siempre considerablemente más grande que el segundo.
Como es ampliamente reportado en diferentes tipos de aves rapaces, el polluelo más pequeño generalmente muere en el nido. Esto puede deberse a la inanición al ser sobrepasado en la competencia por el alimento por el polluelo mayor o el polluelo más pequeño puede estar siendo atacado y matado por su hermano mayor.
En casos raros, ambos polluelos son criados y sobreviven para abandonar el nido, aunque no se conocen casos de dos polluelos resultantes de un nido de búhos de Verreaux en el sur de África. Los polluelos están cubiertos de un color blanquecino a partir de la eclosión y los párpados rosados pueden aparecer en la primera semana de vida.
A las tres semanas de edad, los pollos de plumón se engrosarán y oscurecerán hasta alcanzar un color grisáceo, con algo de barrido presente. A las seis semanas, el joven búho comenzará a parecerse un poco a un adulto, repleto de paréntesis negruzcos en el disco facial del adulto, pero todavía con bastante vellosidad, particularmente en la cabeza. Sólo una semana después, es probable que casi todo el plumón se mueva.
Periodo de cría
El búho de Verreaux madre permanece en el nido durante casi todo el período de incubación, mientras que el macho caza para alimentarse y alimentar a la hembra. Durante la etapa de incubación, que dura unos 20 días después de la eclosión, la hembra sigue siendo alimentada por el macho, pero reanuda la caza a partir de ese momento.
Durante la etapa de cría y de incubación, el macho suele dormirse cerca del nido durante el día, mientras que la hembra se sienta continuamente alrededor del nido. Después de la etapa de cría, la hembra normalmente toma una percha a una docena de metros del nido.
Ambos padres pueden usar una percha de favor cerca del nido en el cual desmantelan la presa en pedazos que pueden ser más fácilmente consumidos por sus crías, estos pueden ser llamados perchas de «desplume» donde las aves son más comúnmente comidas o perchas de «pelado» donde los erizos son las presas más comunes. La mayoría de los estudios dietéticos para la especie han sido a partir de la investigación de los pellets y pieles debajo de dichas perchas.
Protección del nido y los polluelos
La hembra es una niñera extremadamente oprimida, tanto durante la incubación como durante la cría, y es posible que ni siquiera sea desplazada del nido, incluso si se le grita cerca del árbol o si éste es golpeado. Cuando los intrusos se acercan demasiado, incluyendo a otros ejemplares búhos, depredadores potenciales y humanos, la respuesta más común de los búhos de Verreaux es gruñir con humildad, a menudo levantando las orejas de plumas y aplaudiendo con las alas.
Ambos sexos pueden participar en exhibiciones de distracción cuando el área cercana al nido está invadida, pero por lo general el macho y la mayoría de las exhibiciones se producen durante la noche, pero son posibles a cualquier hora del día o de la noche. Durante tales exhibiciones, el adulto volará cerca del suelo con alas caídas, o se posará y arrastrará sus alas y aletas, a menudo mientras hace ruido con el pico y emite llamados.
Se han registrado exhibiciones similares de distracción que causan lesiones en las especies de águilas euroasiáticas y búhos chicos, pero no se conocen en la mayoría de las otras especies de Bubos. En un caso, los perros salvajes fueron atraídos exitosamente por un búho de Verreaux por la exhibición de distracción de sus padres después de que el joven pájaro había caído al suelo. En casos raros, los padres de los perros salvajes atacarán a los intrusos. En uno de esos casos, una persona que recogió a un joven búho en el suelo resultó gravemente herida después de que ambos padres lo atacaron.
En promedio, el búho de Verreaux abandona el nido alrededor de los 62 a 63 días, pero no puede volar en este punto. Después de salir del nido, el polluelo es «notablemente inactivo», haciendo un mínimo de esfuerzo para volar, y usualmente seleccionando un dormidero a unos pocos pies del nido al que ha subido torpemente o que caerá a un gran arbusto debajo del nido. En el nido, el polluelo mendiga comida con un sonido chillón o gritón, a veces moviendo la cabeza o balanceándose y transfiriendo su peso entre las patas y continúa dependiendo de sus padres para comer después de salir del nido.
Búhos juveniles
A veces, después de abandonar el nido, los jóvenes búhos son a menudo acosados, al igual que los adultos, por otras aves rapaces y cuervos durante el día, lo que a menudo es violento por esta especie, ya que los búhos adultos matan regularmente a estas aves por la noche. El joven búho lechoso puede esquivar ramas más densas para evitar ser herido durante tales ataques. Los búhos de Verreaux pueden caer al suelo, a menudo como resultado del acoso.
Si el ave joven es descubierta en el suelo, puede fingir muerte, acostada boca abajo con la cabeza laxa y los ojos cerrados. Incluso si se le agarra mientras se encuentra en esa dramatización de la muerte, el joven búho puede permanecer moribundo. El búho de Verreaux, después de «hacerse pasar por muerto», al ser dejado sin molestias, abre poco a poco los ojos y vuelve a la normalidad.
Ejemplares juveniles y su alimentación
No es hasta que tienen unos 5 meses que la mayoría de los jóvenes búhos de Verreaux muestran la capacidad de capturar presas para sí mismos. Sin embargo, la etapa en la que las crías de esta especie se independizan parece ser notablemente variable. Por otro lado, los búhos de Verreaux de más de medio año de edad, que presumiblemente pueden volar y cazar como un verdadero búho, han sido vistos para quedarse y continuar mendigando para que sus padres les sigan alimentando hasta la próxima temporada de cría, e incluso pueden ser alimentados por su padre, mientras que él también alimenta a la madre y a un nuevo polluelo.
En Kenia, cuando un biólogo alimentó en su zona de nidificación a un joven búho lechoso aparentemente se volvió notablemente confiada hacia la persona. La tendencia de los jóvenes búhos a permanecer en la siguiente temporada de cría a veces resulta en que se vean a los «grupos familiares» descansando juntos, lo cual es una ocurrencia muy inusual para una especie de búho. Uno de estos grupos consistía de cinco aves juntas, incluyendo dos padres y tres búhos de los últimos tres años y aparentemente los búhos más jóvenes incluso ayudaron a traer comida para el polluelo una vez que el ejemplar salió del cascarón.
Madurez sexual
En promedio, la madurez sexual de los búhos de Verreaux parece alcanzarse entre los tres y cuatro años de edad. En la mayoría de los casos, una pareja de búhos de Verreaux es capaz de anidar anualmente, sin embargo, en algunos casos pueden anidar sólo cada dos o tres años, en situaciones probables de escasez extrema de alimentos.
Estado de conservación
El búho lechoso o de Verreaux es una especie rara vez encontrada, que se encuentra en bajas densidades y necesita grandes territorios para la caza y la cría. Las amenazas a las que se enfrenta esta especie son tristemente típicas a las de muchas grandes aves rapaces de todo el mundo. La causa normal de la persecución es su posible condición de depredadores de pequeñas poblaciones domésticas, aunque esto es seguro que será raro, al menos en áreas con poblaciones de presas silvestres sustanciales.
Una amenaza adicional son los efectos residuales de los pesticidas, ya que el veneno (generalmente a través de rodenticidas o de cadáveres envenenados dejados fuera por los carroñeros, como los chacales) que se consumen a través de las presas puede afectarlos gravemente. Pueden morir volando hacia nuevos objetos hechos por el hombre, incluyendo cables y presas masivas a lo largo de los embalses.
Pérdida de su hábitat
La destrucción del hábitat también puede afectarles, ya que requieren árboles amplios con grandes nidos de aves para poder residir en un área determinada. Sin embargo, en algunas áreas, se ha demostrado que pueden anidar en áreas periurbanas o suburbanas, lo que demuestra una mayor adaptabilidad a los cambios en la tierra provocados por el hombre que en muchas otras aves rapaces de gran tamaño.
En Suazilandia, la especie se considera Casi Amenazada y ha sido recomendada para su estatus de amenazada en el sur de África en su conjunto. En África occidental y central, el hábitat es a menudo marginal para esta especie, la distribución es esporádica y, por lo tanto, este búho sólo se encuentra de forma poco común o rara vez. El mayor bastión regional de los búhos de Verreaux es aparentemente el este de África, en países como Kenia, que pueden tener números comparables a los de la época precolonial. A nivel de especies, están muy extendidos y hasta la fecha no se consideran amenazados de extinción.
Curiosidades
Los búhos lecheros viven en sabanas secas con árboles dispersos y arbustos espinosos, bosques de ribera con sabanas adyacentes, árboles y pequeños bosques semiabiertos en áreas abiertas. Los habitantes más comunes son las sabanas abiertas y los desiertos semiáridos, son raros en los bosques exuberantes, mientras que en los bosques densos no se dan en absoluto. En África Oriental, se trata de aves típicas de la sabana con vegetación espinosa. Se registraron desde el nivel del mar hasta los 3000 m sobre el nivel del mar.
Comportamiento
Los búhos de Verreaux o lechosos son aves nocturnas y se posan de día en los árboles, prefiriéndose las ramas horizontales grandes y sombreadas de árboles altos y viejos. En Kenia, las percas más utilizadas eran el Croton megalocarpus y los Eucaliptos invasores. En otros lugares, los árboles de acacia pueden ser utilizados habitualmente. A pesar de que normalmente eligen un follaje denso para descansar, a veces se sientan donde termina su camino de caza de la noche anterior, incluyendo perchas relativamente expuestas.
Se dice que dormirán con bastante ligereza y se despertarán muy rápidamente para defenderse de los ataques durante las horas del día. Los grupos familiares que consisten en parejas reproductoras y sus descendientes frecuentemente se posan juntos y pueden participar en la alopección durante este tiempo. Según se informa, algunos grupos familiares incluyen a las lechuzas que habían eclosionado hasta tres años antes, lo cual, si es preciso, es excepcional para cualquier tipo de especie de búho.
Durante los días extremadamente calurosos, esta especie puede agitar su garganta para refrescarse y se sabe que se baña en la lluvia y en aguas poco profundas durante el calor extremo en la mitad de la tarde, pero generalmente bebe cuando es posible durante la noche. Cada pareja reproductora de búho lechoso defiende un territorio y estos pueden ser extremadamente grande, con un tamaño de hasta 7.000 hectáreas.
Ataques
Hay informes de que los búhos de Verreaux atacan aves rapaces aún más grandes. Se verificó un caso en el que el búho de Verreaux mató al búho pescador de un adulto de Pel en Botswana. Con una masa corporal de unos 2.000 g (4,4 libras), el búho pescador tiene casi el mismo tamaño que el búho real. Los casos en los que han atacado los nidos de aves rapaces diurnas particularmente grandes han implicado a veces sólo la victimización de los pollos, como los ataques al alimoche sombrío (Necrosyrtes monachus) y al águila volatinera (Terathopius ecaudatus), ninguno de los adultos, que son aproximadamente la misma masa corporal adulta media que los búhos lechosos de Verreaux, ha sido reportado como presa.
Sin embargo, en algunas aves rapaces aún más grandes, se han matado adultos, así como pollos y polluelos. Se han reportado ataques nocturnos exitosos en adultos del pigargo vocinglero (Haliaeetus vocifer) de 2,810 g (6.19 libras) y del ave secretaria (Sagittarius serpentarius) de 4,017 g (8.856 libras). En las colinas de Matobo de Zimbabwe, el búho de Verreaux ha sido considerado como uno de los depredadores inferidos de 4,195 g (9.248 libras) del águila de Verreaux (Aquila verreauxii), aunque no está claro si los adultos o sólo los polluelos son vulnerables.
Aparte de estos raros casos, las aves rapaces más grandes como las águilas no suelen ser acosadas por el búho de Verreaux y se las considera más bien como competidoras. De hecho, el águila marcial (Polemaetus bellicosus), en la mayoría de los casos el águila más grande de África, es a veces considerada como el equivalente ecológico diurno del búho lechoso de Verreaux
¿Cuánto tiempo vive y qué amenazas tiene?
La mortalidad anual parece ser bastante baja en esta especie de búho grande. Se ha reportado que pocas especies cazan búhos de Verreaux, ante el ataque del chacal, incluso los nidos raramente han sido vistos por depredadores, aunque en raras ocasiones pueden tener contacto con algunos depredadores como los felinos más grandes con la capacidad de trepar, aunque tales casos aún no han sido verificados.
El hecho de que los pájaros jóvenes abandonen el nido antes de que puedan volar parecería ponerlos en peligro, pero la exhibición de amenazas y distracciones de los padres de los búhos lechosos parece ser un éxito en la mayoría de los casos.
Los búhos adultos pueden parecer casi intrépidos, ya que se ha informado que se mantienen firmes y participan en exhibiciones de amenazas cuando se encuentran en el suelo o cerca de él contra animales mucho más grandes como rinocerontes y leones, y en tales casos aparentemente no se acercan a los animales más grandes, aunque los búhos podrían ser fácilmente matados por tales animales si se hiciera contacto con ellos. No se sabe si se ha investigado la duración de la vida en el medio silvestre, sin embargo, en cautiverio la especie puede vivir más de 15 años, posiblemente hasta 30 años en algunos casos.
Clasificación
No hay subespecies conocidas del búho de Verreaux, y hay muy poca variación en su apariencia a lo largo de su considerable distribución. Según se informa, las aves en la parte sur de su área de distribución parecen marginalmente más grandes en promedio, pero estas diferencias de tamaño son bastante sutiles y pueden ser consideradas como un caso leve de la regla de Bergmann. Si bien se ha llevado a cabo una investigación genética para esta especie, su pariente viviente más cercano en el género Bubo no está del todo claro.
En una época, el búho de Verreaux fue mencionado como un búho con alianzas genéticas particularmente misteriosas entre búhos vivos. Per Konig & Weick (2008), las especies con marcadores genéticos estudiados que se encuentran más estrechamente relacionados son una pareja de especies de búhos asiáticos, los búhos de Nepal (Bubo nipalensis) y los búhos malayos (Bubo sumatranus), pero estos no están particularmente relacionados con los búhos de Verreaux.
Entre las especies con genomas disponibles para estudiar las características del ADN, se ha revelado que la lechuza, en particular la lechuza marrón (Bubo zeylonensis), es la tercera especie más estrechamente relacionada con la de Verreaux. En particular, Konig & Weick no analizó el ADN de otros búhos reales africanos que puedan tener relación con el búho de Verreaux basándose en gran medida en sus ojos marrón oscuro sólido, del búho Nduk (Bubo poensis), búho de Usambara (Bubo vosseleri), búho vermiculado (Bubo cinerascens) y el búho de Shelley, a diferencia de otros búhos que tienen iris de color amarillo a anaranjado.
Los búhos de Fraser y Usambara también tienen una pequeña cantidad de piel desnuda alrededor de sus ojos, pero esto tiende a ser de color azulado y no es tan extenso como el rosa que se ve en el ejemplar lechoso. Otros búhos grandes nativos de África, los búhos pescadores, también tienen ojos marrones oscuros y uniformes y a veces se incluyen con el género Bubo, pero no está claro cuán estrechamente relacionados con los búhos modernos.
Búhos Bubo fósiles pliocenos con claras similitudes basadas en características ostelógicas con el búho de Verreaux moderno (la mayoría se clasifican actualmente como Bubo cf. lacteus) de Sudáfrica y Tanzania, indican que el búho de Verreaux descendió de antepasados ligeramente más pequeños que aumentaron de tamaño a medida que se diversificaron de especies relacionadas.
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