Pájaro Carpintero

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El pájaro carpintero es parte de la familia de los Picidae, un grupo de aves casi paseriformes que también integran piculetas, cuellos de tortuga y chupadores.

Los miembros de esta familia se encuentran en todo el mundo, excepto en Australia, Nueva Guinea, Nueva Zelanda, Madagascar y las regiones polares extremas. La mayoría de las especies viven en bosques o hábitats boscosos, aunque se conocen algunas especies que viven en zonas sin árboles, como laderas rocosas y desiertos, además el pájaro carpintero de Gila es un ave especializado en la explotación de cactus.

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Pájaro Carpintero

Los miembros de esta familia son conocidos principalmente por su comportamiento característico. Se alimentan principalmente de los troncos y ramas de los árboles en busca de presas de insectos, y a menudo se comunican tocando el tambor con su pico, produciendo un sonido reverberatorio que se puede escuchar a cierta distancia.

Algunas especies varían su dieta con frutas, huevos de aves, animales pequeños y savia de árboles. En su mayoría anidan y se posan en agujeros que excavan en los troncos de los árboles, y sus agujeros abandonados son de importancia para otras aves que anidan en cavernas. A veces entran en conflicto con los humanos cuando hacen agujeros en edificios o se alimentan de cultivos frutales, aunque realizan un servicio útil al eliminar las plagas de insectos de los árboles.

Los Picidae son una de las nueve familias que viven en el orden de los Piciformes, las otras aves son los barbudos (que comprenden tres familias), los tucanes, los barbudos de tucanes, y los guías de miel en el clade Pici, los jacamares y frailecillos en el clade Galbuli. La secuenciación del ADN ha confirmado las relaciones hermanas de estos dos grupos. La familia Picidae incluye alrededor de 240 especies dispuestas en 35 géneros. Casi 20 especies están amenazadas de extinción debido a la pérdida de hábitat o a la fragmentación del hábitat, una de las cuales está extinta, el pájaro carpintero de las Bermudas (Colaptes oceanicus) y otras dos probablemente lo estén.

Hermoso ejemplar de pito dorsioliva (Dinopium rafflesii)
Hermoso ejemplar de pito dorsioliva (Dinopium rafflesii)

Taxonomía del Pájaro Carpintero

Reino: Animalia.

Filo: Cordato.

Clase: Aves.

Orden: Piciformes.

Subórdenes: Pici.

Familia: Picidae.

Hábitat y distribución

Los pájaros carpinteros tienen una distribución mayormente cosmopolita, aunque están ausentes de Australasia, Madagascar y la Antártida. También están ausentes de algunas de las islas oceánicas del mundo, aunque muchas especies insulares se encuentran en islas continentales.

Distribución global

Los verdaderos pájaros carpinteros, subfamilia Picinae, están distribuidos por todo el mundo. Los Picumninae piculets tienen una distribución pantropical, con especies en el sudeste asiático, África y el Neotrópico, siendo la mayor diversidad en Sudamérica. La segunda subfamilia de picudos, Nesoctitinae, tiene un solo miembro, el picudo antillano, que está restringido a la isla caribeña de La Española. Los cuellos de tortuga (Jynginae) se encuentran exclusivamente en el Viejo Mundo, y las dos especies se encuentran en Europa, Asia y África.

La mayoría de los pájaros carpinteros son sedentarios, pero hay algunos ejemplos de especies migratorias como el pájaro carpintero de vientre rudo y el chupador de vientre amarillo, y las razas de torcaces euroasiáticos en Europa y Asia occidental, que migran al Sahel en África en invierno.

Más poblaciones de aves que viven en el norte de Norteamérica: el pájaro carpintero de Lewis, el parpadeo norteño, el chupador de Williamson, el chupador de pecho rojo y el chupador de nuca roja se mueven hacia el sur en el otoño. La mayoría de los movimientos del pájaro carpintero pueden describirse como dispersivos, por ejemplo, cuando las aves jóvenes buscan territorios después de volar, o eruptivos, para escapar de las duras condiciones climáticas.

Varias especies son migratorias de altura, por ejemplo el pájaro carpintero de capa gris, que se desplaza a las tierras bajas desde las colinas durante los meses de invierno. Los pájaros carpinteros que migran lo hacen durante el día.

Requisitos de hábitat

En general, los pájaros carpinteros son aves arbóreas de hábitats boscosos. Alcanzan su mayor diversidad en los bosques tropicales húmedos, pero se encuentran en casi todos los hábitats adecuados, incluyendo bosques, sabanas, matorrales y bosques de bambú. Incluso pastizales y desiertos han sido colonizados por varias especies. Estos hábitats se ocupan más fácilmente donde existe un pequeño número de árboles o, en el caso de especies desérticas como el pájaro carpintero de Gila, hay cactus altos disponibles para anidar.

Algunos son especialistas y están asociados con bosques de coníferas o caducifolios o incluso, como el pájaro carpintero de bellota, con géneros arbóreos individuales (robles en este caso). Otras especies son generalistas y pueden adaptarse a la tala de bosques explotando el crecimiento secundario, las plantaciones, los huertos y los parques. En general, las especies que viven en los bosques necesitan madera podrida o muerta para alimentarse.

Varias especies se adaptan a pasar una parte de su tiempo alimentándose en el suelo, y una muy pequeña minoría ha abandonado completamente los árboles y anida en agujeros en el suelo. El pájaro carpintero molido es una de esas especies, que habita en las colinas rocosas y herbosas de Sudáfrica, además de otra especie.

El Instituto Ornitológico Suizo ha puesto en marcha un programa de seguimiento para registrar las poblaciones reproductoras de aves forestales. Esto ha demostrado que la madera muerta es un requisito importante de hábitat para el pájaro carpintero negro, el gran pájaro carpintero manchado, el pájaro carpintero manchado medio, el pájaro carpintero manchado menor, el pájaro carpintero verde europeo y el pájaro carpintero euroasiático de tres dedos.

Las poblaciones de todas estas especies aumentaron en cantidades variables en el período 1990-2008. Durante este período, la cantidad de madera muerta en el bosque aumentó y el alcance del pájaro carpintero dorsiblanco se amplió al extenderse hacia el este. Con la excepción de los pájaros carpinteros manchados verdes y medios, es probable que el aumento en la cantidad de madera muerta sea el factor principal que explique el aumento de la población de estas especies.

Características

Los pájaros carpinteros, los piculets y los cuellos de tortuga poseen patas zigodáctilas características, que consisten en cuatro dedos, el primero (hallux) y el cuarto mirando hacia atrás y el segundo y el tercero mirando hacia adelante. Esta disposición de sus patas es buena para agarrar las ramas y troncos de los árboles. Los miembros de esta familia pueden caminar verticalmente sobre los troncos de los árboles, lo cual es beneficioso para actividades tales como buscar comida o excavar nidos.

Las garras y patas son muy fuertes, los pájaros carpinteros tienen patas tanto cortas como fuertes. Esto es típico de las aves que se alimentan regularmente en los troncos. Las excepciones son el pájaro carpintero de lomo negro y los pájaros carpinteros americanos y euroasiáticos de tres dedos, que solamente tienen tres dedos en cada pie. Las colas de todos los pájaros carpinteros, excepto los piculets y cuellos de tortuga, están rígidas, y cuando el ave se posa en una superficie vertical, la cola y las patas trabajan juntas para sostenerla.

Los pájaros carpinteros tienen fuertes picos por perforar y también para tamborilear en los árboles, además de largas lenguas pegajosas para extraer comida (insectos y larvas).Los pico de los pájaros carpinteros son típicamente más largos, afilados y fuertes que los picoteados y cuellos de tortuga; sin embargo, su morfología es muy similar. La punta del pico es similar a un cincel, se mantiene afilada por la acción de picotear a los pájaros que la usan regularmente sobre la madera.

El pico del pájaro carpintero consta de tres capas; una vaina externa llamada ramfotheca, formada por escamas las cuales a su vez están formadas a partir de proteínas de queratina, una capa interna de hueso que tiene una gran cavidad y fibras de colágeno mineralizadas, y una capa intermedia hecha de hueso poroso que conecta las otras dos capas. Combinada, esta anatomía ayuda al pico a absorber el estrés mecánico.

Las especies de pájaros carpinteros y parpadeos que usan sus picos en el suelo o para sondear, a diferencia de los martillos normales, tienden a tener picos más largos y más curvos. Debido al tamaño más pequeño del pico, muchos piculets y wrynecks forrajearán en la madera que se descompone más a menudo que pájaros carpinteros.

Sus largas y pegajosas lenguas, las cuales  poseen cerdas, ayudan a estas aves a agarrar y extraer insectos de las profundidades de un agujero en un árbol. Se ha reportado que la lengua se usaba para arponear gusanos, pero estudios más detallados que fueron publicados en el 2004 han mostrado que la lengua en vez de eso envuelve a la presa antes de ser sacada.

Muchos de los comportamientos de búsqueda de alimento, reproducción y señalización de los pájaros carpinteros involucran tocar el tambor y martillar usando el pico. Para prevenir el daño cerebral de los impactos rápidos y repetidos, los pájaros carpinteros tienen una serie de características físicas que protegen su cerebro.

Estos incluyen un cerebro relativamente pequeño y liso, un espacio subdural estrecho, poco líquido cefalorraquídeo (LCR) que lo rodea para evitar que se mueva de un lado a otro dentro del cráneo durante el picoteo, la orientación del cerebro dentro del cráneo (que maximiza el área de contacto entre el cerebro y el cráneo) y la corta duración del contacto.

El cráneo está formado por un hueso esponjoso, fuerte pero compresible, que está más concentrado en la frente y la parte posterior del cráneo. Simulaciones por computadora han mostrado que el 99.7 por ciento de la energía generada al picotear se almacena en forma de energía de tensión, la cual se distribuye por todo el cuerpo del ave, con sólo una pequeña fracción restante de la energía que va al cerebro.

El picoteo también hace que el cráneo del pájaro carpintero se caliente, lo que es parte de la razón por la que a menudo picotean en ráfagas cortas con breves interrupciones entre ellas, dando a la cabeza algo de tiempo para enfriarse.

Durante el milisegundo anterior al contacto con la madera, se cierra una membrana nictitante engrosada, protegiendo el ojo de los escombros que vuelan producto del picoteo. Estas membranas también evitan que la retina se desgarre. Las fosas nasales también están protegidas; y tienen plumas especiales para cubrirlas. Los pájaros carpinteros son capaces de picotear repetidamente en un árbol a altas deceleraciones del orden de 10.000 m/s2 (1000 g).

Algunos pájaros carpinteros grandes como el Dryocopus tienen una forma de vuelo rápida y directa, pero la mayoría de las especies tienen un patrón de vuelo ondulado típico que consiste en una serie de aletas rápidas seguidas de un planeo en picada. Muchas aves en el género Melanerpes tienen golpes de alas de remo distintivos, mientras que las piculetas participan en ráfagas cortas de vuelo directo rápido.

Comportamiento

La mayoría de los pájaros carpinteros viven en solitario, pero el espectro de comportamiento varía desde especies altamente antisociales que son agresivas hacia su propia especie, hasta especies que viven en grupos. Las especies solitarias defenderán recursos de alimentación tales como una colonia de termitas o árboles frutales cargados, ahuyentando a otros congéneres y regresando frecuentemente hasta que el recurso se agote.

Las conductas agresivas incluyen apuntar con el dedo, golpear, sacudir la cabeza, mover las alas, perseguir, tocar sonidos tamboriles y hacer vocalizaciones. Las acciones protocolares de cortejo usualmente no resultan en contacto y las aves pueden «congelarse» por un tiempo antes de reanudar su disputa. Las manchas de color pueden ser burladas y, en algunos casos, estos comportamientos antagónicos se asemejan a los rituales de cortejo.

Las especies que viven en grupo tienden a ser criadoras de grupos comunales. Además de estas especies, varias especies pueden unirse a bandadas de especies mixtas que buscan alimento con otras aves insectívoras, aunque tienden a permanecer en los bordes de estos grupos. El unirse a estas bandadas permite a los pájaros carpinteros disminuir su vigilancia contra los depredadores y aumentar su tasa de alimentación.

Los pájaros carpinteros son diurnos, se posan por la noche dentro de agujeros y grietas. En muchas especies el dormidero se convertirá en el sitio de anidación durante la temporada de reproducción, pero en algunas especies tienen funciones separadas; el pájaro carpintero gris y negro hace varios agujeros poco profundos para el dormidero que son muy distintos de su sitio de anidación. La mayoría de las aves se posan solas y expulsan a los intrusos del lugar elegido, pero el pájaro carpintero de Magallanes y el pájaro carpintero de bellota son tienden a ser cooperativos.

Tamaño y peso

Los pájaros carpinteros van desde los picudos diminutos que miden no más de 7 centímetros (2.8 pulgadas) de largo y pesan 7 gramos (0.25 onzas) hasta los grandes pájaros carpinteros que pueden medir más de 50 centímetros (20 pulgadas) de largo. La especie sobreviviente más grande es el gran pájaro carpintero de pizarra, que pesa de 360 a 563 gramos (o sea de 12.7 a 19.9 onzas), pero probablemente el extinto pájaro carpintero imperial y el pájaro carpintero de pico marfil eran ambos más grandes.

Colores

El plumaje de los pájaros carpinteros varía de monótono a llamativo. Los colores de muchas especies se basan en el olivo y el marrón y algunos poseen el hábito de caminar, lo que sugiere la necesidad de camuflarse; otros tienen estampados colores como el negro, blanco y rojo, y muchos tienen una cresta o plumas con mechones en la corona.

Los pájaros carpinteros tienden a ser sexualmente dimórficos, pero las diferencias entre los sexos son generalmente pequeñas; las excepciones a esto son el carpintero chupador de Williamson y el pájaro carpintero de lomo anaranjado, que difieren marcadamente. El plumaje se muda completamente una vez al año, a excepción de los cuellos de tortuga, que tienen una muda parcial adicional antes de reproducirse.

Sonidos y cantos

Varios de los comportamientos que involucran la localización de alimento, reproducción y emisión de señal de los pájaros carpinteros implican tocar un sonido tamboril, martillar utilizando su pico y el canto.

Sonido de tambores

El tamborileo es una forma de comunicación no vocal utilizada por la mayoría de las especies de pájaros carpinteros e implica que el pico sea golpeado repetidamente en una superficie dura con gran rapidez. Después de una pausa, el redoble de tambor se repite, cada especie tiene un patrón que es único en el número de golpes en el redoble, la longitud del redoble, la longitud de la brecha entre los redobles y la cadencia.

El tamborileo es principalmente una llamada territorial, equivalente al canto de un paseriforme, con los pájaros machos tamborileando más frecuentemente que las hembras. Los pájaros carpinteros eligen una superficie que resuena, como un árbol hueco, y pueden usar también estructuras hechas por el hombre como canaletas y bajantes.

Los tambores sirven para el reconocimiento mutuo de los coespecíficos y desempeñan un papel en los rituales de cortejo. Se cree que las aves individuales son capaces de distinguir el tamborileo de sus compañeros y el de sus vecinos.

Cantos

Los pájaros carpinteros no tienen una gama tan amplia de cantos y llamadas como los pájaros paseriformes, y los sonidos que hacen tienden a ser más simples en su estructura. Las llamadas producidas incluyen breves notas agudas, trinos, cascabeles, gorjeos, silbidos, parloteos, ronroneo nasal, gritos y lamentos. Estos sonidos son utilizadas por ambos sexos en la comunicación y están relacionadas con las circunstancias de la ocasión; éstas incluyen el cortejo, disputas territoriales y llamadas de alarma.

Cada especie tiene su propio rango de llamadas, que tienden a estar en el rango de 1 a 2.5 kHz para una transmisión eficiente a través de ambientes boscosos. Las parejas casadas pueden intercambiar llamadas silenciadas y de tono bajo, y los polluelos a menudo hacen llamadas de mendicidad ruidosas desde el interior de la cavidad del nido.

Los torcaces tienen un canto más musical y en algunas áreas, el canto del torcecuello euroasiático recién llegado es considerado como el precursor de la primavera. Los piculetos tienen una canción que consiste en un trino descendente largo, o una serie descendente de dos a seis (a veces más) notas individuales, y esta canción alerta a los ornitólogos de la presencia de los pájaros, ya que son fácilmente pasados por alto.

El pito dorsiblanco (Chrysocolaptes festivus) en la naturaleza
El pito dorsiblanco (Chrysocolaptes festivus) en la naturaleza

Canto del Pájaro carpintero (Celeus loricatus)

Sonido del Pájaro carpintero picando un árbol

Alimentación

Si se le pregunta a cualquier observador de traspatio qué comen los pájaros carpinteros y siempre habrá muchas respuestas diferentes. Los pájaros carpinteros permanecen en el mismo rango durante todo el año, pero a medida que cambian las estaciones alteran sus dietas para aprovechar los alimentos de fácil acceso que satisfacen sus necesidades nutricionales. Entender lo que comen los pájaros carpinteros puede ayudar a los observadores de traspatio a proporcionar el mejor alimento para los pájaros carpinteros en sus comederos, y puede ayudar a los observadores de aves en el campo a saber cómo encontrar a los pájaros carpinteros.

Tamborileo y comida

Principiantes muchos observadores de aves y también los no observadores de aves asumen erróneamente que la percusión del pájaro carpintero está relacionada con la alimentación, y que los pájaros carpinteros pueden incluso comer la madera que picotean. De hecho, mientras que algunos pájaros carpinteros pueden usar tambores para ayudar a desalojar a los insectos para comer o perforar agujeros para llegar a la savia o a los insectos excavadores, la mayoría de las veces los tambores no están relacionados con la comida.

En cambio, el tamborileo es un método de comunicación, típicamente usado para anunciar un territorio o atraer a un compañero. En algunos casos, los tambores vigorosos también advierten a los intrusos o asustan a los depredadores potenciales. Ahora bien, los pájaros carpinteros usan su pico como herramientas cuando se alimentan, lo hacen sacando insectos de la madera, y ningún pájaro carpintero come madera.

Fuentes de alimento de los pájaros carpinteros

Dependiendo de la temporada, un pájaro carpintero puede comer varias cosas diferentes. Los alimentos exactos preferidos por cada especie varían, pero los alimentos más populares del pájaro carpintero incluyen:

  • Insectos, especialmente insectos que taladran la madera, las larvas y las hormigas.
  • Savia de los árboles.
  • Nueces.
  • Semillas.
  • Bayas y frutas, incluidos los jugos de frutas.

Los pájaros carpinteros cambian su dieta de acuerdo a las fuentes de alimento más abundantes. La savia es un alimento popular en la primavera, cuando hay pocos alimentos disponibles, pero la savia dulce y rica se está situada en los árboles que despiertan después de un largo invierno. En la primavera y el verano, estas aves se alimentan principalmente de insectos que proporcionan altos niveles de proteína para las aves reproductoras y las crías en crecimiento.

En el otoño, las nueces, semillas y frutas son alimentos populares para los pájaros carpinteros debido a las abundantes cosechas naturales. En invierno, las semillas y los frutos secos son los alimentos más abundantes, así como algunos restos de fruta que permanecen en arbustos o árboles resistentes.

Además de variar sus opciones de alimentos por temporada, algunas especies incluso almacenan alimentos para los meses más fríos cuando los suministros son escasos. El pájaro carpintero de bellota, por ejemplo, crea extensos graneros para albergar cientos o miles de bellotas. Los pájaros carpinteros más pequeños pueden esconder semillas o insectos muertos bajo trozos sueltos de corteza, o incluso enterrarlos en el suelo para recuperarlos más tarde si no hay alimentos más frescos disponibles.

Como atraer a los pájaros carpinteros con comida

Los pájaros carpinteros visitarán los patios traseros que ofrecen alimentos apropiados durante todo el año. Los alimentos más populares para los pájaros carpinteros en los comederos del patio trasero incluyen:

  • Sebo, especialmente nueces, insectos o mezclas de frutas
  • Frutas, incluidas las naranjas, uvas y manzanas
  • Semillas de girasol, enteras o mondadas
  • Cacahuetes enteros o sin cáscara
  • Mantequilla de maní o mezclas de mantequilla de maní
  • Lombrices de comida
  • Néctar, ya sea para Orioles o colibríes
  • Gelatina, particularmente sabores de uva, manzana o mermelada

Los tipos de comederos disponibles también son importantes para alimentar a los pájaros carpinteros. Los comederos de sebo deben estar firmemente anclados y proporcionar un panel de apoyo para la cola o un soporte similar para que los pájaros carpinteros se alimenten, o pueden estar sujetos al tronco de un árbol para un buen soporte.

La tolva o los comederos de bandeja son los más efectivos para ofrecer otros tipos de alimentos mientras permiten que estas aves tengan un espacio cómodo para posarse. Los pájaros carpinteros más pequeños, como el pájaro carpintero velloso, pueden aferrarse a una variedad de comederos de jaula, y los pájaros carpinteros también se aferran a cabezas de girasol secas para alimentarse directamente de las plantas. Los observadores de aves de traspatio también verán ocasionalmente a los pájaros carpinteros bebiendo de los comederos de los colibríes, especialmente los estilos de comederos que incluyen bases anchas o buenas perchas. Proporcionar comederos de néctar tipo platillo puede ser efectivo para alimentar a los pájaros carpinteros.

Proporcionar alimentos naturales para los pájaros carpinteros es una manera aún más fácil de atraer a estas aves y saciar su apetito. Las mejores maneras de asegurar alimentos naturales para los pájaros carpinteros incluyen:

  • Minimizar o eliminar el uso de insecticidas que eliminarían a los insectos de la cadena alimentaria.
  • Plantación de arbustos de bayas para aves, especialmente arbustos que retienen su fruta en invierno.
  • Plantar robles u otros árboles y arbustos con nueces para que los pájaros carpinteros los utilicen.
  • Adición de flores con semillas al paisaje para los pájaros carpinteros que se alimentan del suelo.

Como todas las aves, los pájaros carpinteros comen una variedad de alimentos diferentes. Los observadores de aves de traspatio que ofrecen una variedad de alimentos, tanto de forma natural como en los comederos apropiados, pueden atraer fácilmente a los pájaros carpinteros con buen apetito.

Apareamiento y reproducción

Todos los miembros de la familia Picidae anidan en cavidades, casi siempre en los troncos y ramas de los árboles, bien lejos del follaje. Cuando es posible, se utiliza un área de madera podrida rodeada de madera sana. Donde los árboles escasean, el pájaro carpintero dorado picotea  y el pájaro carpintero de escalera excava agujeros en los cactus y el pájaro carpintero andino picotea y muele agujeros en bancos de tierra.

El pájaro carpintero del campo a veces elige montículos de termitas, el pájaro carpintero rufo prefiere usar nidos de hormigas en los árboles y el pájaro carpintero de bambú se especializa en bambúes. Los pájaros carpinteros también excavan agujeros para nidos en estructuras residenciales y comerciales, así como también en postes de madera para servicios públicos.

Los pájaros carpinteros y los piculets excavarán sus propios nidos, pero los cuellos de tortuga no lo harán, y necesitan encontrar cavidades ya preexistentes. Un nido típico tiene un agujero de entrada redondo que sólo se ajusta al ave, lo que lleva a una cámara vertical ampliada debajo. No se utiliza ningún material para anidar, excepto algunas astillas de madera producidas durante la excavación; otras astillas de madera se dispersan libremente en el suelo proporcionando evidencia visual del sitio del nido.

Muchas especies de pájaros carpinteros excavan un hoyo por temporada de cría, a veces después de múltiples intentos. Se tarda alrededor de un mes en terminar el trabajo y los hoyos abandonados son utilizados por otras aves y mamíferos como nidos, por lo general son animales incapaces de excavar sus propios hoyos.

Las cavidades tienen una gran demanda de anidación por parte de otros anidadores de cavidades, por lo que los pájaros carpinteros se enfrentan a la competencia por los sitios de anidación que excavan desde el momento en que el agujero se vuelve utilizable. Esto puede provenir de otras especies de pájaros carpinteros, u otras aves que anidan en las cavidades como golondrinas y estorninos.

Los pájaros carpinteros pueden acosar agresivamente a sus competidores potenciales, y también utilizar otras estrategias para reducir la posibilidad de ser usurpados de su sitio de anidación; por ejemplo, el pájaro carpintero de corona roja excava su nido en la parte inferior de una rama pequeña, lo que reduce la posibilidad de que una especie más grande se apodere de ella y la expanda.

Los miembros de la familia Picidae son típicamente monógamos, con unas pocas especies que se reproducen en cooperación y hay algunas poligamias reportadas en unas pocas especies. La poliandria, donde una hembra cría dos crías con dos machos separados, también ha sido reportada en el pájaro carpintero de las Indias Occidentales.

Otro sistema social inusual es el del pájaro carpintero de bellota, que es un criador cooperativo poliginándrico donde grupos de hasta 12 individuos se reproducen y ayudan a criar a los polluelos. Las aves jóvenes de años anteriores pueden quedarse para ayudar a criar a las crías del grupo, y los estudios han encontrado que el éxito reproductivo del grupo aumenta con el tamaño del grupo, pero el éxito individual disminuye. Las aves pueden verse obligadas a permanecer en grupos debido a la falta de hábitat al que dispersarse.

Una pareja trabajará en conjunto para ayudar a construir el nido, incubar los huevos y criar a sus crías altriciales. Sin embargo, en la mayoría de las especies el macho hace la mayor parte de la excavación del nido y toma el turno de noche mientras incuba los huevos. Una nidada usualmente consistirá de dos a cinco huevos blancos redondos. Dado que estas aves son nidificantes en cavidades, sus huevos no necesitan ser camuflados y el color blanco ayuda a los padres a verlos con luz tenue.

Los huevos se incuban entre 11 y 14 días antes de eclosionar. Luego toma de 18 a 30 días antes de que los polluelos estén completamente desarrollados y listos para dejar el nido. En la mayoría de las especies, poco después las crías son abandonadas a su suerte, con la excepción de las diversas especies sociales, y el pájaro carpintero de la Hispaniola, donde los adultos continúan alimentando a sus crías durante varios meses. En general, el anidamiento en cavidades es una estrategia exitosa y una mayor proporción de crías son criadas que en el caso de las aves que anidan al aire libre. En África, varias especies de guías de miel son parásitos de cría de los pájaros carpinteros.

Estado de conservación

En un estudio global del riesgo de extinción que enfrentan las diversas familias de aves, los pájaros carpinteros fueron la única familia de aves que tuvo significativamente menos especies en riesgo de lo esperado. Sin embargo, varios pájaros carpinteros están amenazados por la destrucción de sus hábitats. Al tratarse de aves forestales, la deforestación y el desbroce de tierras para la agricultura y otros fines pueden reducir drásticamente las poblaciones.

Algunas especies se adaptan a la vida en plantaciones y al crecimiento secundario, o al campo abierto con restos forestales y árboles dispersos, pero otras no. Algunas especies incluso han florecido cuando se han adaptado a hábitats artificiales. Existen pocos proyectos de conservación dirigidos principalmente a los pájaros carpinteros, pero se benefician siempre a que se conserva su hábitat. El pájaro carpintero de cresta roja ha sido el centro de muchos esfuerzos de conservación en el sureste de Estados Unidos, con cavidades artificiales construidas en los pinos de hoja larga que ellos prefieren como sitios de anidación.

Dos especies de pájaros carpinteros en las Américas, el pájaro carpintero de pico de marfil y el pájaro carpintero imperial, han sido considerados extintos desde mediados y finales del siglo XX, aunque ha habido avistamientos posibles pero disputados de pájaros carpinteros de pico de marfil en los Estados Unidos desde 2004, y una pequeña población podría sobrevivir en Cuba. Otra especie en peligro crítico es el pájaro carpintero de Okinawa de Japón, con una sola población en declive de unos pocos cientos de aves. Está amenazada por la deforestación, la construcción de campos de golf, presas y helipuertos, la construcción de carreteras y el desarrollo agrícola.

Una de las aves más fácilmente reconocidas en el este de Norteamérica, el pájaro carpintero pelirrojo (Melanerpes erythrocephalus) esta especie bien nombrada es quizás el mejor ejemplo de un pájaro carpintero sexualmente monomórfico, con machos y hembras adultos que son indistinguibles en el campo. El Pico Colorado es una especie altamente omnívora, la más experta y persistente de su familia, y uno de los únicos cuatro pájaros carpinteros en el mundo que comúnmente almacena comida.

En los últimos 200 años, esta especie ha sufrido períodos de gran abundancia y escasez, cuando parecía estar al borde de la extinción. Los ornitólogos a principios del siglo XX estaban desconcertados por su ocurrencia errática.

Los movimientos durante la temporada de no reproducción estuvieron históricamente influenciados por los cultivos de nuez en bosques de hayas americanas (Fagus grandifolia) que antes eran extensivos, y los movimientos contemporáneos están asociados con la variación a gran escala en la abundancia de bellotas.

Las poblaciones reproductoras pueden haberse beneficiado de la desaparición del castaño americano (Castanea dentata) y el olmo americano (Ulmus americana) en el bosque caducifolio oriental, pero pueden haberse visto adversamente afectadas por la desaparición de un saltamontes anteriormente abundante en el Medio Oeste. Más recientemente, las poblaciones de Pico Colorado han disminuido en la mayoría de las regiones que sostienen al pájaro, y la especie está ahora catalogada como Amenazada en Canadá y en varios estados de los Estados Unidos.

Esta ave de colores brillantes ha tenido una variedad de nombres comunes bastante coloridos, como camisa blanca, media camiseta, ave cola-camisa, pájaro carpintero tricolor, jellycoat, ave bandera, y la tabla de ajedrez voladora. El pájaro carpintero pelirrojo inspiró a Alexander Wilson a convertirse en ornitólogo, fue uno de los primeros pájaros que Ludlow Griscom aprendió a identificar, y captó la fantasía de Lawrence Kilham, quien continuó su distinguida carrera estudiando pájaros carpinteros.

Era un símbolo de guerra de los indios Cherokee, y su cabeza era usada como ornamento de batalla, particularmente por las tribus de Plains (Witthoft 1946). Este fue el pájaro carpintero cuya cabeza Hiawatha sumergió en la sangre de Pearl Feather en el poema de Longfellow.

La notoriedad de esta especie ha llevado a una plétora de notas cortas y relatos generales, con información en su mayoría anecdótica sobre su biología. Muchos aspectos de su comportamiento y ecología fueron elucidados por primera vez por las observaciones a largo plazo de Lawrence Kilham.

La información cuantitativa sobre reproducción se publicó por primera vez hace varias décadas, seguida de estudios sobre el uso del hábitat de reproducción y el éxito de los nidos. Sin embargo, existe poca información sobre el éxito de anidación, y el crecimiento y desarrollo de los polluelos, debido a la propensión de la especie a anidar en lugares inaccesibles. Igualmente, pocos individuos han sido clasificados por color, por lo que se sabe poco sobre las diferencias en el comportamiento o la ecología de los sexos.

Al igual que con muchas especies que anidan en cavernas, el Pico Colorado puede competir intra e inter-específicamente por sitios de anidación, especialmente en áreas donde los sitios de anidación son escasos. Se han reportado interacciones agresivas con el estornino europeo no nativo (Sturnus vulgaris). La probabilidad de que la competencia por los sitios de anidación contribuya a la disminución de este pájaro carpintero tiene diferentes grados de apoyo en la literatura, quizás debido a diferencias regionales en la fenología de reproducción, estructura del hábitat, u otros factores ecológicos.

Aunque el pájaro carpintero pelirrojo es una especie carismática, sus hábitos de nidificación y fluctuaciones poblacionales lo convierten en un desafío para el estudio. Esto, en parte, puede explicar por qué sabemos menos sobre su historia natural en relación con otros pájaros carpinteros norteamericanos. Es necesario aumentar nuestra comprensión de la biología del Pico Colorado, especialmente con respecto a los factores que regulan sus poblaciones, para informar los esfuerzos de conservación en curso y la planificación de la recuperación de esta especie en fuerte declive.

Curiosidades

Los pájaros carpinteros se reconocen instantáneamente por la forma única en que picotean verticalmente en árboles y postes. Estos hechos interesantes de los pájaros carpinteros pueden sorprender incluso a los observadores de aves experimentados:

  • Existen más de 180 especies de pájaros carpinteros en todo el mundo, y están adaptados a una amplia gama de hábitats, incluyendo bosques, desiertos, selvas e incluso entornos urbanos. Sin embargo, no se encuentran pájaros carpinteros en ninguna parte de Australia, Madagascar, Nueva Zelanda o la Antártida.
  • El pájaro carpintero lanoso es el pájaro carpintero de traspatio más común en Norteamérica, y es una de sólo dos docenas de especies de pájaros carpinteros que se encuentran en los Estados Unidos. Estos pequeños pájaros carpinteros con su pico rechoncho a menudo visitan comederos de sebo o toman semillas de girasol de aceite negro, semillas de girasol con cáscara, mantequilla de maní o trozos de maní de comederos y plataformas de alimentación. También anidan en pajareras y pueden usar gallineros en invierno.
  • Los colores de plumaje más comunes para todos los pájaros carpinteros son negro, blanco, rojo y amarillo. Algunas especies también tienen naranja, verde, marrón, granate y dorado en su coloración. Los colores más brillantes generalmente son parches llamativos, típicamente en la cabeza, el cuello o la espalda, donde se pueden ver fácilmente. Los colores brillantes también son más comunes en las especies de pájaros carpinteros tropicales, donde el hábitat natural tiene muchas flores y plantas brillantes.
  • La lengua de un pájaro carpintero mide hasta 4 pulgadas de largo dependiendo de la especie, y se envuelve alrededor del cráneo cuando se retrae. Muchas lenguas de pájaros carpinteros tienen púas para ayudar a las aves a extraer los insectos de los árboles y los agujeros. Los pájaros carpinteros pueden lamer savia e insectos, y también usarán sus ágiles lenguas para beber de los comederos de néctar para colibríes y oropéndolas.
  • La mayoría de los pájaros carpinteros tienen patas zigodáctilo, lo que significa que tienen dos dedos mirando hacia adelante y dos hacia atrás para ayudarles a agarrarse fuertemente a los árboles y los postes en posición vertical. Usan esos dedos del pie con sus rígidas plumas de la cola para sostenerse en los árboles mientras trepan. Muchos pájaros carpinteros también tienen garras más largas y gruesas que otras aves, lo que les ayuda a tener un agarre excepcional.
  • Los pájaros carpinteros comen insectos, savia, frutas, nueces y semillas. En el patio trasero, a menudo se sienten atraídos por los comederos de sebo o los comederos de nueces, e incluso pueden visitar los comederos de néctar o gelatina. Los pájaros carpinteros también pueden estar interesados en algunas sobras de la cocina, pero estos alimentos sólo deben ofrecerse como golosinas raras en cantidades limitadas porque no son tan nutritivos.
  • Los dos pájaros carpinteros más grandes del mundo son el pájaro carpintero imperial y el pájaro carpintero de pico marfil, pero ambos pueden estar extintos. El pájaro carpintero confirmado más grande es el gran pájaro carpintero listoneso del sudeste asiático, que mide 20 pulgadas de largo. El pájaro carpintero apilado es la especie de pájaro carpintero más grande de Norteamérica y mide hasta 18 pulgadas de largo y tiene una envergadura de 28 pulgadas.
  • Los piculets son un tipo de pájaro carpintero que se encuentra en Sudamérica, África y Asia y son los pájaros carpinteros más pequeños, midiendo sólo de 3 a 4 pulgadas de largo dependiendo de la especie. Aunque las piculetas comparten muchas características con los pájaros carpinteros más familiares, por lo general no tienen las colas más largas y rígidas que los pájaros carpinteros usan para balancearse. En cambio, las piculetas a menudo se posan erguidas, similares a las paseriformes. Hay aproximadamente 30 especies de piculet en el mundo.
  • Los pájaros carpinteros no tienen canciones vocales, aunque pueden hacer chirridos, charlas y otras llamadas de alarma. Para una comunicación más elaborada, tocan el tambor sobre objetos resonantes como árboles huecos, tocones, troncos, postes de servicios públicos, chimeneas, canaletas de lluvia y cubos de basura, así como cualquier otro objeto que pueda tener un eco fuerte. Los pájaros carpinteros tocan el tambor para atraer parejas, establecer territorios y comunicarse de otra manera, y tanto los pájaros carpinteros machos como las hembras tocan el tambor.
  • Entre la alimentación, la excavación de las cavidades del nido y el tamboreo, los pájaros carpinteros pueden picotear hasta 20 veces por segundo, o un total de 8,000-12,000 picoteos por día.
  • Los pájaros carpinteros no tienen dolores de cabeza por picotear. Tienen cráneos reforzados estructurados para esparcir la fuerza del impacto, y sus cerebros están fuertemente amortiguados y protegidos de impactos repetidos. Sin embargo, esto sólo es cierto cuando el impacto es desde la dirección correcta, originado por el pico del ave. Los pájaros carpinteros son tan susceptibles a colisiones fatales con las ventanas como cualquier otra ave, especialmente si golpean el vidrio en un mal ángulo.
  • La mayoría de los pájaros carpinteros tienen un vuelo ondulado que consiste en unos pocos golpes rápidos de alas seguidos de un deslizamiento rápido cuando las alas están metidas contra el cuerpo en lugar de extenderse como muchas otras aves.
  • La vida media de un pájaro carpintero salvaje puede ser de 4 a 12 años, dependiendo de la especie. En general, los pájaros carpinteros más grandes tienen una vida útil más larga, y pueden vivir hasta 20, en incluso hasta 30 años en condiciones ideales.
  • Las mayores amenazas para los pájaros carpinteros incluyen la pérdida de hábitat a través del desarrollo urbano y la dispersión de la población y el uso de insecticidas que eliminan las fuentes de alimento. Los desastres naturales como los incendios forestales que eliminan la madera muerta para la alimentación y la nidificación también pueden reducir el hábitat adecuado de los pájaros carpinteros. En las zonas urbanas y suburbanas, los gatos también son una amenaza constante para los pájaros carpinteros.
  • El pájaro carpintero más famoso es el Pájaro Carpintero de ficción, creado por el artista Ben «Bugs» Hardaway en 1940. A pesar de su popularidad, sin embargo, el Pájaro Carpintero Leñador no es una especie distinta de pájaro carpintero. Su cabeza roja, el lomo y las alas azules, y las partes inferiores blancas, sin embargo, muestran inspiración del pájaro carpintero pelirrojo, aunque su tamaño está más cerca del pájaro carpintero apilado.

Relación con los seres humanos

En general, los humanos consideran a los pájaros carpinteros bajo una luz favorable; son vistos como aves interesantes y fascinantes de observar mientras tocan el tambor o se alimentan. Sin embargo, sus actividades no son universalmente apreciadas. Se sabe que muchas especies de pájaros carpinteros excavan agujeros en edificios, cercas y postes de servicios públicos, creando problemas de salud y/o seguridad para los edificios y postes de servicios públicos afectados. Tal actividad es muy difícil de desalentar y puede ser costosa de reparar.

Los pájaros carpinteros también tocan el tambor en varias estructuras reverberantes de edificios como canaletas, bajantes, chimeneas, respiraderos y láminas de aluminio. El tamborileo es un tipo de picoteo menos contundente que sirve para establecer territorio y atraer parejas. Las casas con tejas o tablas de madera también son atractivas como posibles sitios de anidación o descanso, especialmente cuando están cerca de árboles grandes o bosques. Se pueden hacer varios agujeros exploratorios, especialmente en las uniones de tablas verticales o en las esquinas de las tablas machihembradas. Las aves también pueden perforar agujeros en las casas mientras buscan larvas de insectos y pupas escondidas detrás de la carpintería.

Los pájaros carpinteros a veces causan problemas cuando atacan los cultivos frutales, pero sus actividades de forrajeo son mayormente beneficiosas ya que controlan las plagas de insectos del bosque, como los escarabajos carpinteros que crean galerías detrás de la corteza y pueden matar a los árboles.

También comen hormigas, que pueden estar cuidando plagas que chupan savia como las cochinillas, como es el caso del pájaro carpintero rufián en las plantaciones de café en la India. Los pájaros carpinteros pueden servir como especies indicadoras, demostrando la calidad del hábitat. Su capacidad para hacer agujeros hace que su presencia en un área sea una parte importante del ecosistema, ya que estas cavidades son utilizadas para la cría y el descanso de muchas especies de aves que no pueden excavar sus propios agujeros, además de ser utilizadas por varios mamíferos e invertebrados.

Los huesos esponjosos del cráneo del pájaro carpintero y la flexibilidad de su pico, que protegen el cerebro al tocar el tambor, han servido de inspiración para los ingenieros; una caja negra necesita sobrevivir intacta cuando un avión cae del cielo, y el modelado de la caja negra con respecto a la anatomía del pájaro carpintero ha aumentado la resistencia de este dispositivo para dañar sesenta veces. El diseño de los cascos de protección es otro campo que está siendo influenciado por el estudio de los pájaros carpinteros.

Sistemática y evolución

Los Picidae son sólo una de las ocho familias que viven en el orden de los Piciformes. Otros miembros de este grupo, como los jacamares, frailecillos, barbetas, tucanes y guías de miel, tradicionalmente se ha pensado que están estrechamente relacionados con la familia de los pájaros carpinteros (pájaros carpinteros, piculets, cuellos de tortuga y chupadores). El clade Pici (pájaros carpinteros, barbets, tucanes, y guías de miel) está bien soportado y comparte un pie zigodáctilo con el Galbuli (pájaros voladores y jacamares). Más recientemente, varios análisis de secuencias de ADN han confirmado que Pici y Galbuli son grupos hermanos.

La familia Picidae fue introducida por el zoólogo inglés William Elford Leach en una guía del contenido del Museo Británico publicada en 1820. La filogenia ha sido actualizada de acuerdo con los nuevos conocimientos sobre los patrones de convergencia y la historia evolutiva. Más notablemente, la relación de los géneros picinos ha sido aclarada en gran medida, y se determinó que el piculete antillano es un vástago sobreviviente de los protopájaros. El análisis genético apoya la monofilia de Picidae, que parece haberse originado en el Viejo Mundo, pero los orígenes geográficos de los Picinae no están claros. Los Picumninae son devueltos como parafiléticos.

La historia evolutiva de este grupo no está bien documentada, pero los fósiles conocidos permiten algunas conclusiones preliminares: los primeros picios modernos conocidos eran formas pictóricas del Oligoceno Tardío, hace unos 25 millones de años. Para entonces, sin embargo, el grupo ya estaba presente en América y Europa, y se tiene la hipótesis de que en realidad evolucionaron mucho antes, tal vez ya en el Eoceno Temprano (50 millones de años). En comparación, las subfamilias modernas parecen ser bastante jóvenes; hasta el mioceno medio (10 a 15 millones de años), todos los picis parecen haber sido aves pequeñas o medianas similares a una mezcla entre un piculete y un cuello de tortuga. Por otro lado, existe una pluma encerrada en ámbar fósil de la República Dominicana, fechada en unos 25 millones de años, lo que parece indicar que los Nesoctitinae ya eran un linaje distinto para entonces.

Los representantes prehistóricos de los géneros Picidae existentes son tratados en los artículos de género. Una forma enigmática basada en un coracoide encontrado en depósitos pliocenos de Nueva Providencia en las Bahamas, ha sido descrito como Bathoceleus hyphalus y probablemente también es un pájaro carpintero.

Subfamilias Géneros pertenecientes a la familia Picidae

La filogenia de los pájaros carpinteros todavía está siendo refinada y las posiciones de algunos géneros continúan siendo poco claras y hay resultados contradictorios en los análisis hasta 2016.

Subfamilia Jynginae (torcecuellos)

  • Jynx

Subfamilia Picumninae (carpinteritos)

  • Picumnus
  • Sasia
  • Nesoctites

Subfamilia Picinae (carpinteros)

  • Melanerpes
  • Sphyrapicus (chupasavias)
  • Xiphidiopicus
  • Campethera
  • Geocolaptes
  • Dendropicos
  • Yungipicus
  • Leuconotopicus
  • Leiopicus
  • Dendrocoptes
  • Dryobates
  • Dendrocopos
  • Picoides
  • Veniliornis
  • Piculus
  • Colaptes
  • Celeus
  • Micropternus
  • Dryocopus
  • Campephilus
  • Chrysophlegma
  • Picus
  • Dinopium
  • Chrysocolaptes
  • Gecinulus
  • Sapheopipo
  • Blythipicus
  • Reinwardtipicus
  • Meiglyptes
  • Hemicircus
  • Mulleripicus (picatroncos)
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