Mochuelo Común

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El Mochuelo Común (Athene noctua) es un ave que habita en gran parte de las partes templadas y más cálidas de Europa, Asia al este hasta Corea y el norte de África. Fue introducido en Gran Bretaña a finales del siglo XIX y en la Isla Sur de Nueva Zelanda a principios del siglo XX.

Este búho es miembro de la familia típica o verdadera de los búhos, Strigidae, que contiene la mayoría de las especies de búhos, siendo el otro grupo el de los búhos de establo, Tytonidae. Es una especie pequeña, de color críptico, principalmente nocturna y se encuentra en una variedad de hábitats que incluyen granjas, bordes de bosques, estepas y semidesiertos.

Se alimenta de insectos, lombrices de tierra, otros invertebrados y pequeños vertebrados. Los machos tienen territorios que defienden contra los intrusos. Este búho tiene un nido de cavidades y una nidada de unos cuatro huevos que pone en primavera.

La hembra hace la incubación y el macho lleva el alimento al nido, primero para la hembra y luego para las crías recién eclosionadas. A medida que los polluelos crecen, ambos padres cazan y les llevan comida, y los polluelos abandonan el nido alrededor de las siete semanas de edad.

Siendo una especie común con un amplio rango de distribución y una gran población total, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado su estado de conservación como «de menor preocupación».

Indice de Contenido

Mochuelo Común

El mochuelo común (Athene noctua) es una pequeña especie de búho de cola corta de la familia de los búhos (Strigidae). La zona de distribución de estos ejemplares se extiende por Eurasia y el norte de África. Es un habitante característico de la estepa arbórea con vegetación escasa o baja y prefiere cazar en el suelo. Una vez elegido un recinto, suele ocuparlo durante varios años e incluso parcialmente de por vida.

El mochuelo común ya era considerado un ave de sabiduría en la antigua Grecia y era un símbolo de la diosa Atenea. El nombre científico, que traducido significa «Atenea de noche», también se refiere a esto.

Por lo tanto, el dicho que llevan los búhos a Atenas hace referencia al mochuelo común o a su ilustración en las antiguas monedas de dracmas. En los países de habla alemana, el nombre «Steinkauz» indica que esta especie de búho no sólo se reproduce en cuevas de árboles, sino también en graneros de piedra, capillas y bodegas de vino.

En Europa Central, las poblaciones de mochuelos disminuyen fuertemente durante algunas décadas. La causa principal de este declive es la destrucción de hábitats que proporcionan condiciones ambientales adecuadas para el mochuelo común. En 1972 fue el Pájaro Búho Pequeño en Alemania.

Un Mochuelo Común (Athene noctua) volando bajo
Un Mochuelo Común (Athene noctua) volando bajo

Taxonomía del Mochuelo Común

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Strigiformes

Familia: Strigidae

Género: Athene

Especie: Athene noctua

Hábitat y distribución

El mochuelo común es transpaleartico, vive al lado de los montes meridionales limitadas en la región etíope. La principal zona de distribución se encuentra entre 22° y 51° N. El límite de distribución norte corresponde aproximadamente a la isoterma 17°C-Julio, mientras que el límite de distribución sur corresponde aproximadamente al de 31 °C.

En dirección oeste-este, la zona de distribución se extiende desde la costa atlántica de Gran Bretaña hasta la península de Corea y el noreste de China. La frontera norte de distribución atraviesa Bélgica, Holanda, Dinamarca, Letonia, la región de Pskov y Moscú, así como Meshchora.

Los mochuelos europeos todavía se encuentran en esta región al norte de 56° N. En los Montes Urales el 54° N y en Kazajstán el 49° N es el límite de distribución norteño. En dirección este, el límite de distribución continúa a lo largo de las montañas Altai y Tannu-ola, a través del suroeste de Dauria y el noreste de Mongolia.

Los mochuelos comunes se encuentran en toda la zona mediterránea. En el oeste de África, su área de distribución atraviesa incluso los 22° N en dirección sur. También pueblan el norte y el noreste de África, partes de la Península Arábiga, el sur de Sudán y el norte de Somalia.

En Asia, la frontera de distribución meridional atraviesa el noreste de Pakistán y el sur del Tíbet. En China central y oriental, el límite de distribución meridional es el 35° N.

En Nueva Zelanda, la especie se naturalizó en la región de Otago entre 1906 y 1910. Se quería regular la continuación de los pájaros cantores europeo importados, que se extendió muy fuertemente allí de manera parcial.

Esto resultó ser un fracaso, ya que los pájaros cantores sólo tienen una pequeña parte en el espectro del botín del mochuelo común. Mientras tanto, el mochuelo común está muy difundido en toda la Isla Sur.

Distribución del Mochuelo Común (Athene noctua)
Distribución del Mochuelo Común (Athene noctua)

¿Cómo está distribuido el mochuelo común?

Las poblaciones en Europa Central y Occidental han disminuido debido a la pérdida de hábitats, por lo que la especie es parcialmente muy rara en estos países. Por otro lado, el mochuelo común es una especie muy extendida en la región mediterránea y en gran parte de su área de distribución asiática.

Los supuestos para la población mundial varían ampliamente. Dries Nieuwenhuyse, Jean-Claude Génot y David H. Johnson estiman en Stone Owl Monograph que para el año 2004 había entre 235.000 y casi 650.000 parejas reproductoras en todo el mundo. BirdLife International, por otro lado, estimó que la población reproductora mundial para el mismo año era de 556.000 a 1.267.900 parejas reproductoras.

En Gran Bretaña, el búho chico fue un raro huésped callejero hasta la segunda mitad del siglo XIX. El búho se asentó sólo en las décadas de 1870 y 1980. Ya a finales del siglo XX, había dos grandes poblaciones de cría en el sureste de Inglaterra y en el este de las Tierras Medias.

Reforzados por otros asentamientos, los mochuelos comunes  se asentaron en la mayor parte de la isla británica, especialmente durante los años 1910 a 1930. En el sur de Inglaterra es ahora una especie característica del área rural.

Sólo al norte de la línea Edimburgo-Glasgow hay pocas posibilidades de establecer estos búhos pequeños. La población total de mochuelos británicos se estima en la actualidad en 4.000 a 8.500 parejas reproductoras.

En la lista roja de aves reproductoras de Alemania, el mochuelo común está clasificado como en peligro de extinción (categoría 3). La población total se estima entre 5.800 y 6.100 parejas reproductoras en 2004. Renania del Norte-Westfalia alberga alrededor del 76% de la población alemana.

Grandes poblaciones viven en las tierras bajas de Westfalia, en la parte baja del Rin, también rica en árboles de cabeza, y en la parte occidental de la bahía de Jülich, donde hay numerosos huertos. Hesse es la segunda población de cría más grande de Alemania y puede incluso registrar un ligero aumento de la continuidad en los últimos 25 años de forma diferente a Renania del Norte-Westfalia

En Suiza, el mochuelo común es un tipo de ave poco común, cuya propagación se limita a las regiones de Ajoie (17 parejas de cría), el cantón de Ginebra (30 a 40 parejas de cría) y el cantón de Tessin (menos de 10 parejas de cría).

Luxemburgo es uno de los países con un descenso muy drástico de las poblaciones. Aquí, de 3.400 a 4.200 parejas de cría aún vivían en la década de 1960. En 2006, sin embargo, sólo quedaban entre 15 y 20 parejas de cría, tanto en el extremo norte como en el sur de Luxemburgo.

Se considera que Luxemburgo es uno de los países en los que se espera que la especie desaparezca completamente y Austria tiene una tendencia negativa similar. Los mochuelos europeos eran todavía muy comunes en Austria hasta la década de 1970.

En la actualidad, se estima que el número de parejas reproductoras es de sólo 70 a 100, la mayoría de las cuales se encuentran en el Weinviertel, en la Baja Austria. Esta región sigue estando muy influenciada por la viticultura tradicional, y muchos de los búhos utilizan bodegas viejas como lugares de nidificación.

¿Dónde vive el mochuelo europeo?

El mochuelo común prefiere un terreno abierto y ricamente estructurado como hábitat, con una gran oferta en cuevas para la cría, escondites y áreas para sentarse, y una vegetación baja y corta durante todo el año. Estos reclamos de hábitat son satisfechos por una multiplicidad de paisajes naturales.

Principales hábitats donde vive

Los hábitats primarios del mochuelo común son las zonas esteparias euro-siberianas, los semidesiertos subtropicales, los desiertos como los extensos desiertos de arena del Sajonia mongol y las regiones áridas de Asia templada.

Su hábitat presenta sobre todo estructuras verticales como rocas y paredes de arcilla, donde la erosión y la actividad de mamíferos y aves han creado numerosas cuevas, nichos y hendiduras que pueden ser utilizados por el mochuelo común como lugares de nidificación y de descanso.

De lo contrario, utiliza superficies ricas en cuevas en zonas esteparias con terraplenes donde se encuentren mamíferos como las ratas, ratones y conejos, así como también ardillas. En las montañas de Asia Central y Oriental, el mochuelo común es un ave de tierra distinta, que anida y duerme preferentemente en las montañas del Himalaya.

En Somalia, utiliza montículos de termitas como asiento y como lugar de nidificación al lado de cuevas en los muros de arena de los cursos fluviales secos.

Hábitats secundarios

Los hábitats secundarios del mochuelo común incluyen los extensos paisajes cársticos y la región mediterránea, que se caracterizan por ser zonas de cría de ganado seminómada, acción de los lugareños practicada durante siglos.

Los hábitats típicos de los mochuelos europeos se encuentran también en los viñedos, en los templos y en los campos en ruinas de los países mediterráneos y en los olivares. En España, los grandes y claros alcornocales también son colonizados por los mochuelos europeo.

En Europa Occidental y Central, el mochuelo europeo utiliza principalmente áreas de pastizales permanentes cultivados extensivamente, como pastos para el ganado y la siega, áreas rudimentarias, así como bordes de caminos y zanjas, cuya baja vegetación y alto suministro de alimentos permiten la caza de suelos específicos para cada especie.

En Europa Central, los bosques de sauces y los jardines con árboles y huertos viejos son hábitats importantes para los mochuelos comunes. En algunas partes de Europa Occidental, donde una gran parte del alimento de los búhos consiste en lombrices de tierra, los hábitats ideales de los mochuelos consisten en varios sauces utilizados durante todo el año.

Su corta superficie favorece la caza del mochuelo para las lombrices de tierra, que se encuentran principalmente en el borde de los sauces. Por lo tanto, los pastos deben ser lo más pequeños posible para que el mochuelo europeo pueda encontrar suficiente alimento.

El mochuelo común utiliza mástiles y postes como estaciones de asiento, de llamada y de caza. Los potreros y postes relativamente bajos juegan un papel importante en la caza del mochuelo común, por lo que la densidad se correlaciona positivamente con la densidad de asentamiento.

Distribución de altura

En Europa Central, el búho chico es un ave de cría que vive en las tierras bajas de los bosques libres y que se reproduce raramente en altitudes superiores a 600 metros de altura. En las regiones meridionales de su área de distribución, sin embargo, el mochuelo común se reproduce también en las montañas.

Se encuentra en los Pirineos a 1.200 metros sobre el nivel del mar y se reproduce en la Sierra Nevada del sur de España a una altitud de 2.300 metros. En el interior de Asia, las lechuzas se asientan incluso en altitudes comprendidas entre los 4.000 y los 4.700.

Dado que el mochuelo común es un ave en sedentaria bien diferenciada y no abandona su territorio ni siquiera en los períodos de nieve y frío persistentes, las condiciones de la nieve en invierno son una barrera a la propagación.

Territorio y densidad de asentamientos

En general, los territorios del mochuelo europeo son pequeños, sólo necesitan de 1 a 2 hectáreas de pastizales permanentes durante todo el año para cubrir sus necesidades alimentarias. Aunque los territorios de los búhos no se solapan, pueden existir concentraciones considerables de mochuelos comunes en biotopos particularmente favorables.

En un año al este de Ginebra, por ejemplo, 25 parejas de mochuelos europeos incubaron en un área de 120 hectáreas con una incidencia inusualmente alta de abejorros. Las cuevas de cría individuales se encontraban a sólo cincuenta metros de distancia unas de otras, pero estas densidades de asentamiento son extraordinarias.

El zoólogo Urs N. Glutz von Blotzheim señala, sin embargo, que estos cálculos de densidad de asentamiento a gran escala sólo tienen un valor informativo limitado debido a la presencia de la lechuza en la isla.

La hembra vive en el recinto de un varón en esa ocasión. Dado que la lealtad del lugar de cría es muy pronunciada, las parejas viven a menudo en una unión permanente. Se demostró una lealtad del lugar de cría de hasta cinco años para las hembras.

Características

Faltan las orejas de pluma y a través de la frente baja, el mochuelo común parece de cabeza plana. No existe un vistoso dimorfismo sexual.

Tamaño y peso

El mochuelo europeo posee una altura de 21 a 23 centímetros. La envergadura de las alas oscila entre 53 y 58 centímetros. El tamaño se corresponde con el de un zorzal común (Turdus philomelos), pero el búho de piedra parece más grande que éste por el plumaje suelto y la cabeza ancha y redondeada.

El peso en los machos varía entre 160 y 240 gramos, el en las hembras entre 170 y 250 gramos. El peso máximo llega a las aves adultas en diciembre y enero. Son más ligeros en los meses de junio y julio.

Colores

El velo facial es débilmente pronunciado con el mochuelo común y limitado en la parte superior por rayas blanquecinas sobre los ojos. Los ojos son de un color limón, incluso hasta de amarillo azufre.

El lado superior del cuerpo marrón sepia oscuro muestra manchas blanquecinas de color amarillo crema o blanco grisáceo en las fijaciones cruzadas, con lo que la mancha en el cráneo es particularmente densa, pequeña y en forma de rayas y en la parte anterior es más grande y redondeada.

En el cuello, el mochuelo común tiene un llamativo dibujo blanco en forma de V, que converge con un collarín blanco y rodea las partes más oscuras del plumaje (la llamada cara occipital), en su cuello.

En el ala es de color crema hasta que las manchas beige-marrón forman de cinco a seis bandas cruzadas. Dos o tres de estas bandas cruzadas suelen ser visibles en las alas. Por otro lado, el patrón de manchas en las cubiertas de las alas varía mucho de un ejemplar a otro.

La garganta es blanquecina y desde el pecho a través de un cuello beige o marrón oxidado delimitado. La parte inferior del cuerpo es de color blanco amarillento con rayas verticales irregulares marrón sepia.

Especialmente en el plumaje del pecho, estas manchas longitudinales son muy densas y anchas, por lo que no permiten que el color de fondo destaque mucho. Las patas son blanquecinas y los dedos de las patas tienen plumas de cerdas.

Los mochuelos adultos comienzan su muda anual con el vuelo de las aves jóvenes. La gran muda de plumas tiene una duración de 98 a 115 días y se completa en Europa Central a finales de octubre y principios de noviembre.

Canto

Los mochuelos europeos tienen un repertorio sonoro muy extenso, que va desde los ladridos, los ronquidos, los maullidos y las llamadas sonoras suaves. El canto del macho consiste en llamadas nasales, oscuras y sorprendentes de guhg, guuig o gwuäig, cada una de las cuales dura menos de un segundo y termina abruptamente con un miju o miau que resuena.

Los machos repiten estas reputaciones, que todavía son audibles para los humanos a una distancia de 600 metros, de 12 a 20 veces por minuto. Al repertorio vocal pertenecen también las sílabas largas muy estiradas con un glissando en forma de flauta, que pueden ser descritas como onomatopeyas de gluui o goojahüi, también durante el día.

Los machos especialmente no apareados cantan. De las hembras, un canto similar debe ser escuchado ocasionalmente. Con ellos, sin embargo, las reputaciones son menos puras y raramente consisten en más de cinco sílabas de guhg.

Ambos sexos llaman a un kwiu o kwie penetrante y ruidoso, o a un kwiu o kwie, como ladrando brevemente, que puede aumentar hasta convertirse en un kja estridente, en el momento de la excitación.

Ocasionalmente esto también se puede escuchar en un episodio de cortejo. Los rivales sentados cerca uno del otro hacen cosquillas silenciosas y chispeantes, lo que recuerda a un chillido suave. Los gruñidos y ronquidos secos de voz y las llamadas de súplica son particularmente llamativos en el dúo de las parejas.

Las llamadas uu, guu y guip, que suenan de forma suave y cuestionable, también se realizan en el dúo de las parejas y sirven para sincronizarlas antes de la transferencia de presas, el apareamiento y la nidada.

Los ejemplares volantones disponen de una parte importante del repertorio fonético ya en la edad de los polluelos. Ya en la primera semana de vida, los pichones llaman con un guh o gjuu suave, que recuerda al llamado de señuelo de las aves adultas, hasta que a la edad de cuatro semanas, llaman srii o chrii ronco.

Los polluelos mayores dejan que un ronquido escuche cada vez más a partir de la cuarta semana de vida, lo que recuerda a los sonidos de contacto de los pichones jóvenes. En los nidos el sonido instrumental es particularmente frecuente.

Sonido del Mochuelo Común (Athene noctua)

Sonido del Mochuelo Europeo (Athene noctua)

Alimentación

Los mochuelos comunes necesitan diariamente entre 59 y 75 gramos de alimento a una temperatura ambiente de 0 °C y entre 23 y 30 gramos a 30 °C. El espectro alimentario es muy amplio y abarca desde escarabajos, lombrices de tierra y grillos hasta ratones, aves pequeñas, anfibios y reptiles.

La composición de los alimentos varía según la estación del año y la distribución geográfica, y el espectro alimentario de un mochuelo europeo aumenta con la biodiversidad del hábitat. Independientemente de la estación y el área de distribución, los pequeños mamíferos son la presa principal del mochuelo, evaluados de acuerdo con la biomasa y la ganancia de energía.

Se prefieren los pequeños roedores con un peso corporal de 10 a 30 gramos. En Europa Central, la presa más importante es el ratón de campo común, y varios estudios muestran una correlación entre el éxito reproductor del mochuelo común y el tamaño de las poblaciones de ratones de campo.

Incluso en el sur de Francia, donde esta especie representa sólo el 6,5 por ciento de las presas, representa el 50 por ciento de la biomasa del alimento del búho chico. En Asia, otros representantes de la subfamilia de ratones de campo ricos en especies también juegan un papel importante.

Otros animales saqueadores importantes son los jerbos y especialmente en China el Hámster pigmeo gris. Las aves pequeñas pueden jugar un papel más importante, en particular en situaciones de nieve, son golpeadas preferentemente por tipos que se encuentran en el suelo antes que en la búsqueda de alimento, como por ejemplo los estorninos, zorzales, gorriones y alondras.

Además, el búho roba pichones de sus nidos ocasionalmente. En la región, las ranas y los lagartos también pueden tener un significado en el espectro alimenticio del mochuelo común.

Estudios realizados en Flandes y el norte de Francia muestran una elevada proporción de lombrices de tierra en la alimentación de los mochuelos europeos que se encuentran allí. Esto, sin embargo, se atribuye a la gran reducción de la oferta que los mochuelos comunes que se encuentran en estas regiones de uso intensivo de la agricultura.

Se supone que estas poblaciones, que se han visto obligadas a convertirse en especialistas en alimentación, están particularmente amenazadas en sus poblaciones.

Video del mochuelo común (Athene noctua)

¿Qué come el mochuelo común y cómo caza?

El mochuelo es predominantemente activo al atardecer y por la noche. Suele cazar una o dos horas después del atardecer y antes del amanecer. Durante el periodo de anidación, es activo en el día también regularmente debido al aumento de los requisitos de saqueo.

El botín se percibe principalmente de forma óptica. Sin embargo, el búho pequeño también reacciona a estímulos acústicos, como el pitido de los ratones. El método de caza que utiliza depende del tipo de vegetación. Si la vegetación es baja, suele cazar directamente del suelo o de un puesto de asiento muy bajo como piedra o montículo.

Si detecta un escarabajo o un ratón, por ejemplo, suele acercarse primero a su presa con un vuelo corto justo por encima del suelo y luego la sigue en una carrera rápida o con unos pocos saltos. Las lombrices de tierra casi siempre se capturan directamente del suelo. Si la vegetación es algo más alta, de modo que el ave no puede caminar sin obstáculos por el suelo, la caza aérea juega un papel más importante. El botín muere por una mordedura en la cabeza o en el cuello.

En las noches de verano, el mochuelo común caza insectos atraídos por la luz en las cercanías de farolas, casas y patios bien iluminados. Los mochuelos comunes también son capaces de capturar murciélagos, y roban huevos y aves jóvenes de nidos de pájaros como los de los estorninos y los gorriones domésticos y de campo.

En Rusia y Kazajstán, se ha observado que los mochuelos patrullan regularmente las madrigueras de los jerbos en busca de presas potenciales. Las madrigueras individuales son utilizadas por los mochuelos como depósitos de alimentos si capturan más presas de las que consumen.

Ocasionalmente, las pieles de los de carreras sirven también para los nidos de los mochuelos. Los canteros, que encuentran la mayor parte de su botín, muestran signos muy claros de desgaste en el plumaje de la cabeza, los hombros y la espalda.

Con cubiertas de nieve de hasta tres centímetros de espesor, el éxito de la caza de los mochuelos es mayor en comparación con las estaciones libres de nieve, debido a que esta cubierta de nieve es demasiado delgada para permitir que los roedores excaven bajo la superficie de la nieve, y porque son más visibles contra el fondo blanco.

Por otro lado, con la nieve nueva de siete a nueve centímetros de profundidad, el éxito de la caza de mochuelos europeos disminuye considerablemente, ya que los roedores se encuentran predominantemente bajo la superficie nevada. Si hay una capa de nieve densa y alta durante más de tres semanas, la tasa de mortalidad aumenta considerablemente.

Apareamiento y reproducción

Ya en la fase de reposo invernal comienza el apareamiento. En Europa Central, las parejas de mochuelos ya empezarán a trabajar juntos en las cuevas de anidación en diciembre.

La disposición del mochuelo común a defender su territorio disminuye después de la cría con éxito de las aves jóvenes y el apareamiento otoñal. Se refuerza sólo de nuevo con el comienzo de la época de apareamiento.

Las patrullas masculinas al inicio del período reproductivo refuerzan los límites del recinto y con frecuencia permiten que su ruidoso sonido se escuche en este tiempo, cosa que tanto indica los límites del propio recinto a otros machos como también sirve como llamada de contacto frente a las hembras.

Los intrusos son ahuyentados por el defensor del precinto al ser abordados directamente y perseguidos con sonidos altos (un Keckern) hasta la frontera del territorio.

Cortejo

Tan pronto como la hembra reacciona a la llamada de contacto, se dirigen a los comportamientos que sirven principalmente para la consolidación de la relación de pareja. Los gritos y cánticos son claramente más restringidos en presencia de un compañero.

Frecuentemente, machos y hembras llaman, mendigando y latiendo de emoción alternando junto una simple canción de recinto. Además, realizan mutuos vuelos demostrativos en las cercanías del recinto común, vienen también a visitar el mantenimiento de asientos, que son frecuentemente utilizados por la pareja también durante el año anterior.

Es característico que la hembra dé allí sonidos como de mendigo. El macho entrega la presa a la hembra en respuesta a estos sonidos. El número de animales de presa entregados influye en el éxito reproductivo de la pareja: las hembras almacenan grasa de depósito durante este tiempo, que necesitan para la producción de huevos y el subsiguiente trabajo de cría.

Este comportamiento se vuelve cada vez más intenso y continúa con visitas a posibles lugares de anidación y un número creciente de parejas. Llega a tener hasta cuatro compañeros por noche. Con el apareamiento, el macho sube a la espalda de la hembra. En el corte permanece hasta 30 segundos en la espalda de la hembra. El acto real, por otro lado, dura en promedio sólo 3,1 segundos.

Lugar de nidificación

Los machos indican varios lugares adecuados para la hembra dentro del recinto de anidación. Sin embargo, la hembra parece hacer la selección del lugar de anidación actual. Las parejas establecidas usan sus cuevas de cría ya con el comienzo de la fase de acoplamiento. Los canteros, que eligen de nuevo un recinto, ocupan sus cuevas de cría sólo después del final de la fase de descanso invernal.

Los mochuelos comunes son muy adaptables cuando se trata de sus sitios de anidación. La cámara de nidificación sólo debe ser lo suficientemente grande para alojar los huevos y, posteriormente, las aves jóvenes. Debe ofrecer a la cría una protección suficiente contra el viento y la lluvia y ser lo más oscura posible.

Aunque la entrada debe ser fácilmente accesible para los mochuelos comunes, debe proporcionar una protección adecuada contra los depredadores. En Europa Central y Occidental, los canteros utilizan preferentemente las cuevas de árboles como lugar de nidificación.

La proporción de crías de árboles es del 92 % en Gran Bretaña y del 80 % en Francia. Los árboles frutales juegan un papel importante, junto a ellos se utilizan cuevas en sauces, álamos, tilos y robles. Las granjas, graneros, capillas y ocasionalmente también casas y establos habitados son utilizados por el mochuelo común de la misma manera como un oportuno lugar de anidación.

Aquí se reproduce típicamente en áticos, en cavidades en falsos techos o en nidos bajo aleros. Los mochuelos comunes no preparan el nido. Las actividades de construcción de nidos se limitan a la limpieza de la cueva y a un hueco en el fondo de la cueva.

Huevos

El inicio de la puesta de huevos depende de la oferta de alimento y del clima. Por lo general cae en la última década de abril en Europa central y occidental. El nido suele estar compuesto por tres a cinco huevos. El rango de puestas entre los huevos individuales suele ser de dos días.

Los huevos son blancos puros y deslucidos hasta que brillan moderadamente. Pesan entre 14 y 15 gramos, miden entre 3,3 y 4,0 centímetros de largo y 2,7 y 3,1 centímetros de ancho. Los mochuelos comunes suelen criar sólo una cría al año, si la puesta se pierde antes de tiempo, puede dar lugar a huevos de reemplazo.

Las hembras ocasionalmente continúan la reproducción después de que se ha depositado el primer huevo. Algunas hembras se dedican solo al trabajo de cría sólo después del almacenamiento del penúltimo o último huevo. Por lo general, la duración de la cría oscila entre 22 y 30 días.

El macho le proporciona el botín a la hembra durante la incubación. Normalmente, las hembras cazan sólo unos pocos minutos durante las crías cortas. Sin embargo, si el macho no es capaz de alimentar suficientemente a la hembra, entonces la hembra extiende las pausas de cría y caza en los alrededores inmediatos del lugar de estar incubando.

El periodo de eclosión depende de cuándo comenzó la hembra con la cría. Si comenzó a encubar sólo con el depósito del último huevo, los pichones eclosionan casi simultáneamente. Aun durante los primeros ocho días de vida, los polluelos son callados intensivamente, los polluelos de dos semanas de edad por otro lado sólo son callados durante los descansos silenciosos de medianoche.

El cainismo ocurre también con el mochuelo común entre los hermanos de un nido como con muchos otros tipos de búhos. Las víctimas del cainismo son en su mayoría los polluelos más jóvenes.

Mientras los pichones todavía están en el agujero de nidificación, sólo las hembras se alimentan. El macho lleva el botín cerca, sin embargo, lo entrega a la hembra como regla general. A los sonidos de los alimentos de la hembra, los primeros pichones ciegos reaccionan con una mendicidad dirigida.

A partir del duodécimo día de vida, se enderezan los polluelos hasta la toma del botín estirando las articulaciones del talón. Los pichones abandonan el lugar del nido entre los 22 y los 24 días de edad y se adentran en los alrededores más cercanos. Todavía no están completamente desarrollados en este momento; el abandono temprano del nido reduce el peligro, sin embargo, de que los agarradores de botines puedan agarrarlo en el nido.

Desde los 30 hasta los 32 días de vida, los pichones pueden volar por rutas cortas. Permanecen hasta una edad de 40 días cerca de la cueva y son alimentados por ambos padres. Con el aumento de la edad, los pichones también cazan.

La unidad familiar se desintegra cuando las aves jóvenes alcanzan una edad de dos a tres meses. La mayoría de las aves jóvenes se asientan a una distancia inferior a 10 kilómetros del lugar de nacimiento. Apenas el 10 por ciento de los mochuelos jóvenes establecen su recinto en una distancia de más de 100 kilómetros. En el otoño de su año de nacimiento, los jóvenes canteros dominan casi todo el repertorio vocal y difunden también el canto del recinto.

Polluelos

El plumón de los mochuelos recién nacidos es blanco, denso y corto. Su peso de deslizamiento es de sólo entre 10 y 12 gramos.  Aparte de la parte trasera de la articulación de rodadura, también las patas están descolgadas hasta los dedos.

La piel de cera es rosa al principio, el pico y las garras son de color blanquecino o grisáceo. La piel de cera se decolora a un gris violáceo oscuro durante la primera semana de vida. El pico cambia de color primero a un gris azulado con la parte superior amarilla y luego se vuelve cada vez más amarillo-oliva. Los ojos se abren del 8º al 10º día de vida.

Los primeros comienzos de los polluelos son de color gris-marrón aparecen a partir del 5º día de vida. Surge primero en los hombros y los brazos, luego en la parte posterior de la cabeza, el cuello, en la parte media de la espalda, el pecho y los muslos.

El desarrollo del mesóptilo se completa el día 21 de la vida. En la cara, las insignias típicas de las especies ya deben ser reconocidas en cierta medida. El plumaje de la mama está aproximadamente manchado longitudinalmente hasta que se raye. En las mantas y los hombros hay filas llamativas de manchas blancas.

Alrededor de los 40 días de vida, el gran plumaje está completamente desarrollado. La Mesoptil es reemplazada por el traje de juventud en Europa Central en la época de agosto a noviembre. Este vestido juvenil se parece al vestido de adulto del año, pero es algo más pálido y de color marrón óxido.

Las manchas son de color amarillo crema a marrón óxido y menos contrastantes. En el cráneo y en la parte anterior de la espalda, las manchas son aún menos visibles que en el caso de las aves adultas. El primer vestido de la edad muestra a los jóvenes mimados poco después de haber cumplido el primer año de vida.

Estado de conservación

En muchos países europeos, la creciente desaparición de los pastos de pequeñas parcelas ya ha tenido un impacto negativo en las poblaciones de la lechuza. En las últimas décadas, la tala de viejos árboles frutales y pastizales y la transformación de pastizales en tierras de cultivo han provocado una mayor destrucción del hábitat, lo que ha provocado la pérdida de cuevas de nidificación y escondites diurnos.

Uno de los factores críticos para la densidad de población de los mochuelos es la falta de lugares de nidificación adecuados. Por lo tanto, los programas de protección se concentran en el despliegue de ayudas para la nidificación en zonas en las que todavía puede esperarse la presencia del mochuelo común.

En Alemania y otros países europeos, sin embargo, se concluyó que los esfuerzos para conservar la especie serían en vano si las políticas no implementaran medidas de acompañamiento para asegurar la supervivencia de hábitats como los huertos.

En el sur de Emsland y la Niedergrafschaft Bentheim, antes ocupada en gran medida por los canteros, la NABU pudo estabilizar la continuidad mediante la instalación de oportunidades de anidación, que se había vuelto muy rara debido a la ausencia de viejos graneros abiertos o árboles huecos, y que podía extender lentamente el área de expansión de la última isla

El mochuelo común tiene un rango extremadamente amplio. Se estima que hay entre 560.000 y 1,3 millones de parejas reproductoras en Europa, y como Europa equivale al 25-49% del área de distribución mundial, la población mundial puede estar entre cinco y quince millones de aves.

Se cree que la población es estable, y por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado el estado de conservación de las aves como de «menor preocupación«.

Curiosidades

El mochuelo común suele posarse en una posición elevada, listo para lanzarse sobre cualquier pequeña criatura que observe. Se alimenta de presas como insectos y lombrices de tierra, así como de pequeños vertebrados como anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Un estudio de los pellets de material indigerible que regurgitan las aves encontró que los mamíferos formaban entre el 20 y el 50% de la dieta y los insectos entre el 24 y el 49%.

El mochuelo europeo es territorial, el macho normalmente permanece en un territorio de por vida. Sin embargo, los límites pueden expandirse y contraerse, siendo los más grandes en la temporada de cortejo en primavera.

El rango del hogar, en el cual el ave realmente caza para alimentarse, varía con el tipo de hábitat y la época del año. Los mochuelos con áreas de cría que incorporan una gran diversidad de hábitats son mucho más pequeños (menor a 2 hectáreas) que los que se reproducen en tierras de cultivo monótonas (con áreas de cría de más de 12 hectáreas).

Este mochuelo hace más ruidoso por la noche a medida que se acerca la temporada de cría a finales de la primavera. La ubicación de anidación varía según el hábitat, ya que los nidos se encuentran en agujeros de árboles, acantilados, canteras, muros, edificios antiguos, orillas de ríos y madrigueras de conejos, y se ponen de tres a cinco huevos (ocasionalmente de dos a ocho).

El mochuelo común es en parte diurno y a menudo se posa de forma audaz y prominente durante el día. Si vive en un área con una gran cantidad de actividad humana, los mochuelos pueden acostumbrarse a los humanos y permanecerán en su percha, a menudo a plena vista, mientras la gente está alrededor. El mochuelo común tiene una esperanza de vida de unos dieciséis o dieciocho años.

Los mochuelos se han representado a menudo desde el Paleolítico Superior en adelante, en formas que van desde estatuillas y dibujos hasta cerámica y postes de madera, pero en general son genéricos más que identificables para las especies.

El mochuelo es un búho pequeño con la cabeza plana, el cuerpo regordete y compacto y la cola corta. El disco facial se aplana por encima de los ojos dando al ave una expresión de ceño fruncido. El plumaje es de color marrón grisáceo, manchado, rayado y cubierto de blanco. Las partes inferiores son pálidas y tienen vetas de color más oscuro.

La distribución está muy extendida en Europa, Asia y el norte de África. Su área de distribución en Eurasia se extiende desde la Península Ibérica y Dinamarca hacia el este hasta China y hacia el sur hasta el Himalaya.

En África está presente desde Mauritania hasta Egipto, el Mar Rojo y Arabia. El ave ha sido introducida en Nueva Zelanda y en el Reino Unido, donde se ha extendido por gran parte de Inglaterra y por todo Gales.

Comportamiento

El mochuelo común cubre distancias cortas en un vuelo de remo en línea recta, mientras que un vuelo de olas parecido a un pájaro carpintero es característico para distancias largas. La caza de mochuelos también muestra vuelos temblorosos y deslizamientos. Los mochuelos comunes suelen volar justo por encima de la superficie del suelo.

En el caso de los mochuelos comunes, que vuelan desde una zona de control más alta y luego reconstruyen, esto crea una línea de vuelo en forma de U. Antes de salir de una sala de control, a menudo se muestran excitados pedaleando en el lugar de asentamiento. Dado que el peso corporal es alto en relación con las superficies de las alas y las plumas de las alas son relativamente cortas y duras, el vuelo del mochuelo no es silencioso y audible para el ser humano desde la proximidad de manera diferente que con los búhos nocturnos. Falta, por otro lado, un golpeteo de alas intencionadamente utilizado, como ocurre con el búho de oreja.

Los mochuelos europeos se mueven muy a menudo en el suelo. Son capaces de correr tan rápido que también pueden alcanzar a un ratón de campo que se escapa, luego corren con pasos muy largos y ocasionalmente dan saltos más cortos, mientras que tienden a trivializar en pasos cortos cuando se mueven más despacio.

A menudo se pueden observar mochuelos comunes sentados libremente en chimeneas, postes de cercas, alambres o mástiles durante el día. Los mochuelos comunes que descansan a menudo levantan su plumaje y retraen la cabeza plana para que parezcan esféricos. Con lluvia ligera, extienden sus alas muy lejos y resisten el plumaje.

Ocasionalmente puedes verlos tomar el sol. Las alas se abren flácidamente en esa ocasión, el plumaje se redondea y la cara se vuelve hacia el sol. Un ser humano que se acerca es frecuentemente visto por el mochuelo con movimientos de cabeza cortos y espasmódicos.

De manera similar a los encuentros con el enemigo, el mochuelo europeo también muestra con frecuencia una hebilla vertical, con la cual el búho patalea hasta alcanzar una altura corporal casi horizontal y luego se endereza con talones estirados a fondo.

Éxito reproductor y esperanza de vida

La tasa de reproducción de los mochuelos comunes no es alta debido al escaso número de huevos, a la tasa de eclosión relativamente baja y a la mortalidad de los polluelos. Para compensar la tasa de mortalidad de la especie, cada pareja reproductora tendría que criar entre 1,7 y 2,34 polluelos al año para mantener la población estable. De hecho, la tasa de reproducción a largo plazo en Europa está entre estos dos valores.

Ningún polluelo eclosiona de aproximadamente el 13 por ciento de los huevos. 4.5 por ciento de los polluelos eclosionados salen de la cavidad antes de ser volantones. Incluso más del 70 por ciento de los mochuelos comunes mueren en el primer año de vida.

La esperanza de vida promedio de los mochuelos europeos es de cuatro años. La de los machos se encuentra un poco por debajo de ella. La edad máxima para los ejemplares que viven en libertad es de 15 años. Los ejemplares mantenidos en cautiverio alcanzaron la edad de 18 años.

Estación de apareamiento de otoño

Desde finales de julio, los mochuelos comunes europeos ya están llamando más intensamente para indicar las fronteras de su territorio. En este período, los mochuelos abandonan el recinto de los padres.

El segundo punto culminante de la fase de exhibición del cortejo territorial cae en octubre y noviembre. En este tiempo, los machos patrullan las fronteras de sus precintos de nuevo intensamente y atacan a los intrusos del precinto. Esta fase territorial del cortejo tiene como objetivo principal el desplazamiento de los pichones, así como asegurar el potencial de saqueo para el próximo invierno.

Causas de mortalidad

Entre los depredadores del mochuelo común se encuentran todas las especies de búhos más grandes, una serie de aves rapaces y mamíferos carnívoros como las martas y los gatos domésticos y callejeros.

Diversos estudios demuestran que la marta es uno de los depredadores esenciales del mochuelo. Es un generalista de la alimentación, que llega a cuevas de piedra como hábil escalador y come huevos y polluelos y ocasionalmente también huevos y polluelos adultos del mochuelo, son también huevos y polluelos.

Entre los búhos, en particular los búhos águila, las aves silvestres y los búhos orejudos forestales son enemigos de la alimentación de los mochuelos. Un gran papel como agarrador de botín es además el que juega con la caza del bosque, que es competidor tanto del lugar de anidación como de la comida.

Entre los pájaros agarradores, que se llevan a los mochuelos comunes, se encuentran el halcón, el halcón rojo, el halcón peregrino y el ratonero común. Las garras a veces son devoradas por urracas y grajillas.

El clima tiene una influencia significativa en el éxito reproductor de los mochuelos comunes. Antes de la puesta de los huevos, la lluvia durante días lleva a un tamaño de nidada inferior a la media, ya que las hembras cazan menos y tienen una condición de alimentación menos buena en consecuencia.

Las lluvias de larga duración en mayo y junio provocan un aumento de la mortalidad de los polluelos; sin embargo, los inviernos fríos con fuertes nevadas tienen una influencia particularmente fuerte en la población de mochuelos comunes de una zona.

La proporción de grasa de depósito en el peso corporal es mayor con los mochuelos que con los lechuzas comunes, y por lo tanto son mejores que este tipo de búho leal en posición de sobrevivir a los períodos de mal tiempo.

Sin embargo, mochuelos comunes mueren de hambre si la capa de nieve es alta durante mucho tiempo. En Alemania, después de los duros inviernos de 1978/79 y 1985/86, el 30 y el 38 por ciento, respectivamente, de los lugares de nidificación de los mochuelos europeo ya no estaban ocupados.

De cada 100 mochuelos muertos encontrados, entre 34 (Bélgica, 2001) y 50 (Gran Bretaña, 1991-1996) fueron atropellados, cifras que sobreestiman la proporción de mochuelos que mueren de esta manera, ya que son más fáciles de encontrar los mochuelos que son golpeados o muertos de hambre por los depredadores.

Sin embargo, son una clara indicación de que el aumento del tráfico y de la densidad de las carreteras tiene un impacto negativo en la población de búhos. Esta afirmación también está respaldada por evaluaciones a largo plazo, como las disponibles para Gran Bretaña, por ejemplo.

Entre 1910 y 1954, por ejemplo, la proporción de víctimas de accidentes de tráfico entre los mochuelos encontrados muertos fue de sólo el seis por ciento y fue del 35 por ciento en el período 1963-1970, antes de aumentar al 50 por ciento citado anteriormente para 1991-1996.

Otros factores antropogénicos que contribuyen al aumento de la mortalidad de los búhos pequeños son los rodenticidas y los antihelmínticos, que se han acumulado en las presas de los búhos pequeños y los metales pesados como el cadmio y el plomo también se acumulan en los mochuelos comunes a través de la cadena alimentaria.

El búho chico en mitología y superstición

Las más antiguas representaciones conocidas de los mochuelos comunes se encuentran en Mongolia Interior y datan del período 8.000-7.500 a.C. La Biblia menciona un pájaro con el nombre hebreo כוס (kôs) en tres lugares del Antiguo Testamento, que se traduce como búho.

Levítico 11:17 y Deuteronomio 14:16 describen al búho dentro del marco de las leyes dietéticas judías como un animal inmundo cuyo consumo está prohibido a los judíos creyentes. En el Salmo 102, un lamento, el hombre que ora trae su soledad y desesperación con las palabras «Yo soy como el búho en el desierto, como el búho en las ruinas». (Salmo 102:7).

En la mitología griega, el búho era considerado como un símbolo de la diosa Atenea y esta especie de búho es representada con la misma frecuencia. Entre las monedas griegas antiguas más conocidas se encuentran las dracmas que muestran la cabeza de Atenea en la parte delantera y un mochuelo común con una rama de olivo en la parte trasera.

Estas monedas estuvieron en circulación desde aproximadamente el año 525 a.C. El reverso de una moneda de este tipo también aparece en la cara nacional de la moneda griega actual de 1 euro. El mochuelo común pertenece a los tres tipos de búho que Plinio el Viejo menciona en su historia Naturalis, junto al búho real y la lechuza común (Tyto alba).

El hecho de que el mochuelo común fuera considerado como un mensajero de la muerte puede tener algo que ver con las circunstancias en las que se percibía su reputación. Porque en una época sólo se iluminaban las habitaciones de los enfermos o moribundos. Su luz atraía a los insectos a las ventanas de las habitaciones de los enfermos, que a su vez atraían a los mochuelos que deseaban cazar.

Para los familiares que se despertaban en el lecho de la enfermedad, la llamada del búho tenía que sonar como un ominoso «Ven conmigo» y se sentía como una invitación a seguir al mochuelo común en la vida después de la muerte.

Postura y actitud

En el siglo XIX está documentado que los mochuelos europeos se mantenían ocasionalmente como aves ornamentales. En Italia, los mochuelos domesticados y anclados se utilizaban para cazar roedores e insectos en la casa y en el jardín.

La cría de mochuelos comunes  era más común para utilizarlos en la llamada caza de chozas. Aprovecharon el hecho de que muchas especies de aves reaccionan a los mochuelos y otros búhos con un comportamiento agresivo cuando los descubren durante el día. Estas cacerías en cabañas con mochuelos se practicaban en Italia desde el año 350 a.C. hasta el siglo XX y en Alemania desde el siglo XVII hasta el siglo XX, siendo ésta la principal forma de caza de la alondra.

La principal ciudad comercial era Crespina, una pequeña ciudad cerca de Pisa. Aquí, el 29 de septiembre, se vendían tradicionalmente mochuelos comunes que habían sido retirados de las cuevas de cría como polluelos y criados bajo custodia humana.

Este comercio sólo se prohibió en la década de 1990; sin embargo, debido a la larga tradición cultural de cazar con el mochuelo, en ocasiones se conceden permisos especiales. Cerca de Crespina, por ejemplo, hay una estación de cría de mochuelos europeos, que es mantenida por los cazadores.

Sistemática

El mochuelo común pertenece al género de los búhos chicos, que incluye de cuatro a seis especies. Un tipo está muy difundido en América del Norte, los restantes se encuentran en el viejo mundo.

Después de la taxonomía clásica, se distinguen hasta 13 subtipos debido a las diferencias en el físico y en el color del plumaje de la lechuza. Sobre la base de las investigaciones filogenéticas, esta clasificación se encuentra actualmente en proceso de cambio.

Por lo tanto, las formas de Europa Central y Meridional sobre la base de la comparación del citocromo b difieren claramente de las formas de Asia Menor e Israel. Según los resultados disponibles hasta ahora, es posible que las subespecies noctua, vidalii, indigena, lilith y plumipes sean especies pertenecientes a una superespecie.

Subespecies pertenecientes a la especies Athene noctua

Son reconocidas las siguientes subespecies:

  • Athene noctua bactriana (Blyth, 1847).
  • Athene noctua glaux (Savigny, 1809).
  • Athene noctua impasta (Bangs & J. L. Peters, 1928).
  • Athene noctua inigena (C. L. Brehm, 1855).
  • Athene noctua lilith (Hartert, 1913).
  • Athene noctua ludlowi (E. C. S. Baker, 1926).
  • Athene noctua noctua (Scopoli, 1769).
  • Athene noctua orientalis (Severtzov, 1873).
  • Athene noctua plumipes (Swinhoe, 1870).
  • Athene noctua saharae (O. Kleinschmidt, 1909).
  • Athene noctua somaliensis (Reichenow, 1905).
  • Athene noctua spilogastra (Heuglin, 1869).
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