Cernícalo Americano

El cernícalo americano (Falco sparverius), también es llamado halconcito colorado o cuyaya, es un ave de la familia de los halcones (Falconidae). La especie es similar en apariencia y comportamiento al cernícalo vulgar también nativo de Europa Central, pero es más pequeña y especialmente los machos son mucho más coloridos. El cernícalo americano vive en paisajes abiertos y semiabiertos de todo tipo en grandes partes de América del Norte y del Sur y también es frecuente en el área de asentamientos humanos, y no está en peligro de extinción.

Este cernícalo es un ave común utilizada en cetrería, especialmente por los principiantes. Aunque no es un volador tan fuerte como muchos otros halcones más grandes, el entrenamiento adecuado y el control de peso por parte del halconero permite que muchos cernícalos americanos se conviertan en cazadores efectivos de aves en el rango de tamaño de gorriones y estorninos, con un éxito ocasional contra las aves de hasta aproximadamente el doble de su propio peso.

Por su apariencia y comportamiento este ejemplar fue considerado durante muchos años miembro del clan de cernícalos europeos y africanos dentro del género falco, pero los análisis de ADN muestran que el cernícalo americano está genéticamente más estrechamente relacionado con los halcones americanos más grandes como el halcón aleto​ (Falco femoralis), el halcón peregrino y el halcón mexicano.

Aunque la especie no ha sido rebautizada como resultado de estos análisis genéticos, en realidad no es un cernícalo en el sentido filogenético. En cambio, un proceso de evolución convergente para encajar en un nicho de presa pequeño similar en el ecosistema al del cernícalo le ha dejado con características físicas y métodos de caza similares.

Cernícalo americano

El cernícalo americano (Falco sparverius) es el halcón más pequeño y más común de Norteamérica. Tiene un tamaño aproximado de dos a uno por subespecie y sexo, variando en tamaño desde aproximadamente el peso de un arrendajo azul hasta una paloma. También se extiende a América del Sur, y es una especie bien establecida que ha evolucionado diecisiete subespecies adaptadas a diferentes ambientes y hábitats a lo largo de las Américas.

Presenta dimorfismo sexual en tamaño (las hembras son moderadamente más grandes) y plumaje, aunque ambos sexos tienen una espalda erizada con un notable bloqueo. Su plumaje es colorido y atractivo, y los ejemplares juveniles son similares en plumaje a los adultos.

El cernícalo americano o halconcito colorado suele cazar de una forma que se hace conservar la energía, posándose y escudriñando el suelo en busca de presas para emboscarlas, aunque también caza desde el aire. A veces flota en el aire con rápidos golpes alares mientras se acerca a la presa.

Su dieta consiste típicamente en saltamontes y otros insectos, lagartijas, ratones y aves pequeñas (por ejemplo, gorriones). Esta amplia dieta ha contribuido a su gran éxito como especie. Anida en cavidades de árboles, acantilados, edificios y otras estructuras. La hembra pone de tres a siete huevos, que ambos miembros de la pareja ayudan a incubar.

Su área de reproducción se extiende desde el centro y oeste de Alaska a través del norte de Canadá hasta Nueva Escocia, y hacia el sur a través de Norteamérica, hasta el centro de México y el Caribe. Es un criador local en América Central y tiene una amplia distribución en toda América del Sur. La mayoría de las aves que se reproducen en Canadá y el norte de los Estados Unidos migran hacia el sur en el invierno, y además es un vagabundo ocasional de Europa occidental.

Taxonomía del Cernícalo americano

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Falconiformes

Familia: Falconidae

Género: Falco

Especie: Falco sparverius

Hábitat y distribución

El cernícalo americano se encuentra en una gran variedad de hábitats, incluyendo praderas, praderas, desiertos y otras regiones abiertas a regiones semiabiertas.  También se pueden encontrar en zonas urbanas y suburbanas, igualmente el hábitat del cernícalo debe incluir perchas, espacios abiertos para la caza y cavidades para anidar (ya sean naturales o artificiales).

Este cuyaya es capaz de vivir en condiciones muy diversas, desde por encima del Círculo Polar Ártico hasta los trópicos de América Central, pasando por las elevaciones de más de 4.500 m en las montañas de los Andes. El ave se distribuye desde el norte de Canadá y Alaska hasta la punta más meridional de América del Sur, Tierra del Fuego.  Es el único cernícalo que se encuentra en América, aunque como se mencionó anteriormente esta clasificación es genéticamente inexacta.  Se ha visto como un vagabundo en el Reino Unido, Dinamarca, Malta y las Azores.

Galería del Cernícalo americano

¿Dónde vive el cernícalo americano?

El cernícalo americano vive en paisajes abiertos y semiabiertos de todo tipo como desiertos y estepas, sabanas, bosques abiertos, pantanos y zonas de uso agrícola, hasta llegar a ciudades. Este ejemplar vive en Norteamérica desde el nivel del mar hasta los 4000 m, en los Andes hasta los 4300 m.

Migración

El cernícalo americano en Canadá y el norte de los Estados Unidos suele emigrar hacia el sur en invierno, llegando a veces hasta América Central y el Caribe.  Las aves que se reproducen al sur de unos 35° de latitud norte suelen ser residentes todo el año.

La migración también depende de las condiciones climáticas locales. La elección del hábitat de los cernícalos durante el invierno varía según el sexo.  Las hembras se encuentran en áreas abiertas con más frecuencia que los machos durante la temporada de no reproducción.  Una explicación común para este comportamiento es que las hembras más grandes llegan primero al hábitat preferido y excluyen a los machos de su territorio.

Características

Según la clasificación tradicional, el cernícalo americano es la rapaz más pequeña de América. Este cernícalo es sexualmente dimórfico, aunque hay cierta superposición en la coloración del plumaje entre los sexos.

Físicamente, los cernícalos americanos son más delgados y menos musculosos que los halcones más grandes. Los músculos de vuelo pectorales del cernícalo americano representan sólo alrededor del 12% de su peso corporal, en comparación con el 20% de los halcones voladores más fuertes, como el peregrino. Las alas son moderadamente largas, bastante estrechas y se estrechan hasta cierto punto. Su tipo de cuerpo menos musculoso se adapta a la caza de emboscadas para conservar energía, en lugar de gastar grandes cantidades de energía consumiendo tiempo en el vuelo y metiéndose en largas persecuciones de presas de aves.

Por su tamaño, tienen garras y picos fuertes, y pueden abrir presas rápidamente. Su estructura magra y su estrategia de conservación de energía permite una ingesta diaria de alimentos más baja que si estuvieran más musculosos, pero con suficiente fuerza para capturar comúnmente presas de aves tan grandes como ellos mismos, y ocasionalmente más grandes.

El éxito de este estilo de cuerpo y estrategia de caza se refleja en el gran éxito de la especie al poblar densamente una gran variedad en todo el continente americano. El vuelo del cernícalo americano no es tan dramático y rápido como el de los halcones más musculosos como los merlines y los peregrinos, pero su eficiente adaptación a una dieta más amplia de presas más pequeñas y disponibles, y la necesidad de menos comida al día, ha dado como resultado que haya muchos más de ellos.

Tamaño y peso

El ave varía de 22 a 31 cm (de 8.7 a 12.2 pulgadas) de largo con una envergadura de 51 a 61 cm (de 20 a 24 pulgadas). El cernícalo hembra es más grande que el macho, aunque menos que los halcones más grandes, siendo típicamente entre un 10% y un 15% más grande dentro de una subespecie.

Las subespecies más septentrionales tienden a tener tamaños más grandes, siendo una hembra norteña grande aproximadamente el doble del tamaño de un macho sureño pequeño. El macho pesa típicamente de 80 a 143 g (de 2.8 a 5.0 onzas), y la hembra de 86 a 165 g (de 3.0 a 5.8 onzas). En medidas estándar, el hueso del ala es de 16 a 21 cm (de 6.3 a 8.3 pulgadas) de largo, la cola es de 11 a 15 cm (de 4.3 a 5.9 pulgadas) y el tarso es de 3.2 a 4 cm (de 1.3 a 1.6 pulgadas).

Colores

A diferencia de muchas otras especies de aves rapaces, los sexos difieren más en el plumaje que en el tamaño. Los machos tienen alas azules y grises con manchas negras y las partes inferiores blancas con franjas negras. La parte de atrás es rudo, con la parte de abajo prohibida. El vientre y los flancos son blancos con manchas negras, y la cola es también rufous, con una punta blanca o rufous y una banda subterminal negra. El lomo y las alas de la hembra del cernícalo americano son rufous con una franja marrón oscura.

Las zonas inferiores de las hembras son de colores cremosos para pulir con vetas marrones gruesas y la cola es marcadamente diferente de la del ejemplar macho, siendo de un color rojizo con muchas barras negras estrechas y oscuras. También se sabe que los ejemplares juveniles de esta especie presentan modelos de coloración análogos o semejantes a los de los adultos.

En los dos sexos, la cabeza posee una coloración blanca con la parte superior grisácea con azul, igualmente existen dos marcas faciales que son estrechas, verticales y negras en cada uno de los lado de la cabeza, mientras que otros miembros de los halcones poseen solo una. Dos manchas negras (ocelios) se pueden encontrar a cada lado de la nuca blanca o anaranjada. La función de estas manchas es objeto de debate, pero la teoría más comúnmente aceptada es que actúan como «ojos falsos», y ayudan a proteger al ave de posibles atacantes.

Canto

El cernícalo americano tiene tres vocalizaciones básicas: el «klee» o «killy«, el «whine» y el «chitter«. El «klee» se suele emitir como una serie rápida: klee, klee, klee, klee, klee cuando el cernícalo está molesto o excitado. Esta llamada se utiliza en una amplia variedad de situaciones y se escucha de ambos sexos, pero las hembras más grandes suelen tener voces más graves que los machos.

La llamada de «gimoteo» se asocia principalmente con la alimentación, pero también se pronuncia durante la cópula. El «chitter» se utiliza en actividades que involucran la interacción entre aves macho y hembra, incluyendo el cortejo, la cópula y la alimentación de los pollos. Los polluelos pueden producir llamadas similares a las de los adultos a los 16 días de edad.

Fotografías de Cernícalos americanos

Alimentación

Los cernícalos americanos se alimentan principalmente de animales pequeños como saltamontes, libélulas, lagartijas, ratones, ratones de campo y aves pequeñas.  También se ha informado de que el cernícalo ha matado serpientes, murciélagos y ardillas y es capaz de mantener altas densidades de población, al menos en parte debido al amplio alcance de su dieta.

El principal modo de caza del cernícalo americano es posarse y esperar a que la presa se acerque.  El ave se ve característicamente a lo largo de los bordes de la carretera o en los campos posados en objetos tales como árboles, líneas eléctricas aéreas o postes de cercas.  También caza en vuelo, flotando en el aire con rápidos golpes de alas y escudriñando el suelo en busca de presas.  Otras técnicas de caza incluyen el vuelo bajo sobre los campos, o la caza de insectos y aves en el aire.

Las presas se capturan más a menudo en el suelo, aunque ocasionalmente se llevan a las aves en vuelo. Antes de golpear, el cernícalo se tapa la cabeza y la cola, y luego vuela directamente hacia la presa para agarrarla con sus garras. Al igual que el halcón de cola roja, los cernícalos americanos conservan la energía en una cacería y eligen sus ataques con cuidado en cuanto a la posición y probabilidades de éxito.

Durante la temporada de cría, el ave llevará grandes presas de vuelta a su pareja o cría. Un estudio descubrió que un par de cernícalos americanos «se forrajeaban de forma que minimizaban los desgastes de energía en su situación particular». Por ejemplo, si la tasa de éxito en la captura de presas disminuye significativamente en un área en particular, el ave se trasladará a un área diferente.

Apareamiento y reproducción

En las poblaciones migratorias, los machos llegan al caldo de cultivo antes que las hembras, y luego la hembra selecciona una pareja.  Los vínculos de pareja son fuertes, a menudo permanentes.  Las parejas generalmente utilizan lugares de anidación usados anteriormente en los años siguientes y esto les brinda a las aves cierto ventajismo sobre los ejemplares juveniles o invasores, ya que estarían acostumbrados a los desgastes de caza, vecinos, depredadores y otras tipologías del lugar.

Los machos realizan elaboradas demostraciones de vuelo para anunciar su territorio y atraer a una compañera.  Estas pantallas consisten en varias subidas y vuelos de buceos en el aire, con tres o cuatro llamadas «klee» en sus cimas.  Las hembras son promiscuas durante una o dos semanas después de su llegada al sitio de anidación, se cree que esto estimula la ovulación. La transferencia de alimentos del macho a la hembra ocurre entre cuatro y cinco semanas antes de la puesta de los huevos y una o dos semanas después.

Zona de nidificación

El cernícalo americano es un nidificante de las cavidades, pero es capaz de adaptarse a una gran variedad de situaciones de anidación.  Los cernícalos anidan ocasionalmente en agujeros creados por grandes pájaros carpinteros, o utilizan los nidos abandonados de otras aves, como los halcones de cola roja, los esmerejones y los cuervos. Se ha registrado que anidan en los salientes de los acantilados y en las cimas de los edificios, así como en las cavidades abandonadas de los cactus. Los cernícalos americanos también suelen utilizar cajas nido.

Huevos

Estos animales ponen de tres a siete huevos (usualmente 4 o 5) con un intervalo de aproximadamente veinticuatro a setenta y dos horas,  y el tamaño promedio de los huevos es de 32 milímetros × 29 milímetros (1,3 pulgadas × 1,1 pulgadas), es un 10% más grande que el promedio de los ejemplares voladores de su tamaño corporal.  Los huevos de estas aves poseen una coloración blanca a crema con manchas que pueden ser marrones o grises.

La incubación suele durar 30 días y es principalmente responsabilidad de la hembra, aunque el macho incuba entre el 15 y el 20% del tiempo.  Los huevos que se pierden son típicamente reemplazados en 11 o 12 días, y la eclosión tiene lugar en tres o cuatro días.

Polluelos

Las crías son altriciales, y sólo pueden sentarse después de cinco días, además estas aves crecen de una forma bastante rápida, logrando un peso adulto luego de 16 a 17 días.  Luego de 28 a 31 días, ya sus alas se han desarrollado completamente y pueden abandonar el nido, además los cernícalos jóvenes que serán adultos pueden reproducirse a partir de un año de edad, y la especie tiene una esperanza de vida de aproximadamente tres a cinco años en estado silvestre.

Estado de conservación

El Fondo Peregrino, una importante organización sin ánimo de lucro que promueve la investigación y la conservación de las aves rapaces en todo el mundo, puso en marcha la American Kestrel Partnership en 2012. La American Kestrel Partnership desarrolló y mantiene una red basada en la web para que los científicos ciudadanos y profesionales puedan introducir, gestionar y consolidar los datos de los programas de seguimiento de nidos de cernícalo en el Hemisferio Occidental.

La base de datos está siendo utilizada por los investigadores para modelar y comprender las relaciones entre los parámetros de anidación del cernícalo americano o halconcito colorado (por ejemplo, fenología, ocupación, supervivencia, productividad, y peso de los polluelos y exposición a las toxinas ambientales) y los factores ambientales, tales como el uso de la tierra, la composición y configuración del paisaje, las condiciones climáticas (por ejemplo, sequía) y las fuentes puntuales de toxinas ambientales.

Cada temporada de cría, la American Kestrel Partnership presenta una transmisión de vídeo en directo desde la caja nido situada en el campus de The Peregrine Fund en Boise, Idaho.

Poblaciones y estatus

Este cernícalo es probablemente el halcón más abundante en Norteamérica, aunque su población total es difícil de cuantificar, ya que las poblaciones locales pueden cambiar rápidamente debido a la disponibilidad de recursos. Los datos de conteo de la Encuesta de Aves Reproductoras (BBS) del USGS indican que la población reproductora de América del Norte está experimentando disminuciones a largo plazo y graduales pero sostenidas, y que algunas regiones, como Nueva Inglaterra y la costa de California, muestran disminuciones más rápidas.

Los datos de conteo de los corredores de migración de aves rapaces también indican disminuciones de la población regional y corroboran en gran medida los datos de la BBS. La población de América del Norte ha sido estimada en 1,2 millones de parejas, siendo las poblaciones de América Central y del Sur tan grandes como las de América Central.

Una estimación menor es de 236.000 aves invernando en Norteamérica. En los siglos XVIII y XIX se produjo un aumento de la población, probablemente debido a la deforestación para la agricultura. Los pastos resultantes proporcionaron un hábitat ideal para los cernícalos.

La subespecie del sureste de los Estados Unidos (Falco sparverius paulus) ha disminuido en un 82% desde 1940 debido a una disminución en la disponibilidad del sitio de nidificación. Esta disminución es el resultado de la tala de pinos de hoja larga de los campos de cultivo. A pesar de ello, el cernícalo vulgar americano está clasificado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN.

Imágenes de Cernícalos americanos

Curiosidades.

El cernícalo americano (Falco sparverius) es un pequeño ejemplar de rapiña de la familia Falconidae que se localiza en una buena parte de América del Norte y del Sur, y su nombre científico, fue publicado en 1758 por Carl Linnaeus. Su apariencia es muy parecida a la del cernícalo vulgar (Falco tinnunculus), pero este último es mucho más grande.

Fisiología metabólica

Se ha descubierto que la tasa metabólica del cernícalo americano aumenta en respuesta a las lluvias, y a temperaturas ambiente inferiores a 25⁰ C. Sin embargo, las respuestas metabólicas del cernícalo americano al clima y a la temperatura no varían con el sexo. Los cernícalos aumentan su consumo de oxígeno y, por lo tanto, su tasa metabólica en condiciones frías y húmedas para contrarrestar la pérdida de calor.

Perturbación ambiental

La respuesta de los cernícalos americanos al estrés ambiental se mide como la concentración sanguínea de corticosterona (CORT, por sus siglas en inglés), una hormona producida por el eje hipotalámico-hipófisis-suprarrenal (HPA) que libera energía almacenada para las funciones corporales esenciales.

Los períodos prolongados de niveles elevados de CORT en sangre pueden dirigir la energía metabólica lejos del crecimiento y la reproducción. Por lo tanto, se ha descubierto que los altos niveles de perturbación del tráfico y del desarrollo humano que rodean a los nidos de cernícalo americano aumentan las hormonas del estrés, lo que conduce a un fracaso reproductivo. Sin embargo, entre los nidos exitosos, los polluelos no experimentan típicamente una respuesta de estrés más alta a la perturbación del medio ambiente humano, lo que sugiere que pueden tolerar un grado considerable de actividad humana en las cercanías de los nidos.

Contaminantes ambientales

Como los cernícalos americanos son carnívoros, la escorrentía química tóxica ingerida por sus presas puede concentrarse en niveles altos en su sangre. El cernícalo está sujeto a inmunomodulación, o a una respuesta inmune alterada, a los éteres difenílicos polibromados (PBDE), un grupo de retardadores de llama industriales que pueden lixiviar de las fábricas al medio ambiente.

Cuando los PBDE se acumulan en los tejidos corporales de los halconcitos colorado o cuyayas, la respuesta inmunitaria mediada por células T disminuye en eficiencia. Como resultado, los cernícalos que ingieren PBDE pueden no responder lo suficiente a los virus u otros microorganismos invasores. Además, ciertos PBDE pueden suprimir el crecimiento y desarrollo del bazo y la bursa en los cernícalos americanos.

Uso en cetrería

Un uso importante de los cernícalos americanos es la cetrería. A menudo se considera un ave para principiantes, aunque el cuidadoso control de peso necesario para mantener el deseo del cernícalo de cazar agresivamente requiere habilidad. Los halconeros experimentados en la extracción del mejor rendimiento que la especie es altamente confiable en la caza normal de gorriones y estorninos.

Los ejemplares más agresivos son a veces capaces de capturar presas de hasta aproximadamente el doble de su propio peso corporal, permitiendo la captura ocasional de aves de caza verdaderas como codornices y palomas. Sin embargo, la mayoría de los cetreros interesados en la captura fiable de este tipo de caza prefieren halcones más grandes.

La ventaja que el cernícalo americano ofrece al halconero experimentado es su idoneidad para la cetrería simple y urbana que no requiere grandes extensiones de terreno o el uso de perros de caza. Esta forma de cetrería se denomina a veces «micro-falconería» o «micro-golpeo«. Las otras especies de aves de rapiña que se utilizan comúnmente en la micro-falconería son el Merlín, el halcón de espinilla afilada (el más pequeño accipitador) y el cernícalo primilla europeo (un cernícalo primilla).

Tanto el halconero como el cernícalo americano requieren adaptarse a las fortalezas y debilidades del ave. Es un halcón muy pequeño, e incluso por su tamaño es menos musculoso que otros halcones pequeños como el veloz Merlín. Está más adaptado a la caza de emboscadas y a las cazas cortas que a las cazas aéreas más largas que los halcones más grandes adoptan a menudo.

El halconero y el cernícalo americano

Dentro de sus límites, esta ave es eficaz. El experimentado cetrero Matthew Mullenix, autor del libro «American Kestrels in Modern Falconry«, en un artículo que compara al cernícalo primilla con el merlín, resumió sus habilidades de la siguiente manera:

1. «Los cernícalos son de ala delgada, pecho plano, baja potencia y falta de aceleración en comparación con los esmerejones. Digo esto con mucho cariño para ellos y con miles de matanzas de cernícalos para probar que estas no son necesariamente diferencias condenatorias. Comparar un halcón de cola roja con un Harris o un azor evocará puntos de hecho igualmente negativos, pero todos sabemos lo bien entrenados que pueden ser los colas rojas».
2. «La principal variable para elegir entre un cernícalo y un esmerejón puede ser su tierra de halcón. Si usted vive en campo abierto, o tiene acceso al menos a buenos pastos para el ganado, un esmerejón puede sobresalir allí. Si planeas cazar principalmente en la ciudad o en un suburbio, y especialmente si planeas utilizarlo desde un auto, te recomiendo a los cernícalos americanos.

La consideración que viene en segundo lugar es su cantera prevista. Para agachadizas, palomas, codornices y gorriones de campo abierto, los esmerejones son los más adecuados. Para la mayoría de los mirlos (Icteridea), cualquiera de los dos halcones puede resultar efectivo. Los estorninos cercanos son extremadamente vulnerables a los cernícalos, pero al aire libre son la mejor presa para los esmerejones. Lo mismo ocurre con los gorriones comunes, con esta excepción: los gorriones de cubierta gruesa son mejores canteras para los cernícalos. Este es el resbalón para el que creo que el cernícalo americano es perfecto».

3. «Una vez comprometidos con un ataque, los cernícalos americanos entrenados tienden a seguir hasta el final. Se esconderán, perseguirán aves a pie, se atarán a la cantera del doble de su tamaño y nunca la soltarán voluntariamente. Tienen patas pequeñas, pero como está escrito en otra parte, también tienen los patas más fuertes para su tamaño. Es un hecho simple que los cernícalos americanos sostienen a los estorninos mejor que los esmerejones, en promedio, y con gusto se enfrentarán a canteras más grandes que cualquier esmerejón macho.

La habilidad de los cernícalos

Los cernícalos americanos no se entrenan tan fácilmente como algunos halcones más grandes (en particular el halcón peregrino) en el arte de «esperar» para realizar una inmersión de inclinación en presas descarnadas. Sin embargo, algunos cernícalos individuales dominan esta habilidad.

Los halconeros a veces los entrenan para subir a una posición de inclinación en cometas o globos que los cernícalos aprenden a escalar después. Las técnicas de caza más comunes son «deslizarlos» del puño después de la caza manchada, o soltarlos de la ventana de un vehículo cerca de las canteras. Estas técnicas son más bien un ajuste natural a los métodos de emboscada del cernícalo en la naturaleza.

Los halconeros que utilizan a los cernícalos americanos deben estar alerta para protegerlo de depredadores más grandes que puedan atacar al cernícalo, especialmente si se distrae en el suelo con la presa capturada. Los perros y gatos domésticos son la mayor amenaza que atacan al halcón en tierra, pero el halcón de Cooper es bien conocido por atacar audazmente al cernícalo igualmente.

Dicho ejemplar americano de tamaño mediano tiene el tamaño y la fuerza suficientes para llevar el cernícalo lejos, aunque los halconeros han informado que a menudo han tenido éxito en la recuperación del cernícalo al actuar rápidamente para intimidar al halcón más grande para que suelte el cernícalo.

En cautiverio

Los cernícalos americanos se crían en cautividad para su uso en cetrería y se encuentran entre los halcones más fáciles de reproducir. También son lo suficientemente comunes como para que las aves «de paso» en su primer año sean relativamente fáciles de atrapar. Los cernícalos silvestres capturados se «domestican» con bastante rapidez.

Usualmente estarán comiendo de la mano de un halconero el día después de la captura, estarán entrenando en una semana, y estarán listos para cazar en tres a cinco semanas. Un cernícalo americano muy manso se deja recoger por el cuerpo con una mano, mientras que con la otra mano acepta golosinas. Esta mansedumbre es muy útil a la hora de examinar o tratar al ave en busca de lesiones o enfermedades.

Las rapaces migratorias nativas de los Estados Unidos están protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918, por lo que es ilegal poseer cernícalos americanos sin un permiso (como un permiso de cetrería) en los Estados Unidos, Canadá y México.

¿Cuánto tiempo vive un cernícalo americano?

El cernícalo americano no es de vida larga, con una esperanza de vida de no más de 5 años para las aves silvestres. El ave silvestre anillada más antigua tenía 11 años y 7 meses, mientras que los cernícalos en cautiverio pueden vivir hasta los 14 o 17 años.

En un estudio, los humanos representaron el 43,2% de las 1.355 muertes reportadas, que incluían la matanza directa y los animales muertos en la carretera, mientras que la depredación (incluida la de las aves rapaces de mayor tamaño) representó el 2,8%.  Sin embargo, es probable que esta estadística esté sesgada, ya que las muertes reportadas generalmente se encuentran cerca o en áreas pobladas por humanos.

Patrón reproductivo

En términos ecológicos, el patrón reproductivo del cernícalo americano se inclina hacia una estrategia de «selección r» de aves pequeñas. En la teoría de selección r/K, las presiones selectivas se plantean como hipótesis para impulsar la evolución en una de dos direcciones generalizadas: selección r o K.

Las especies seleccionadas R son aquellas que ponen énfasis en una alta tasa de crecimiento, típicamente explotando nichos ecológicos menos poblados, y que producen muchas crías, cada una de las cuales tiene una probabilidad relativamente baja de sobrevivir hasta la adultez (es decir, alta r, baja K).  Por el contrario, las especies seleccionadas por K muestran rasgos asociados con vivir en densidades cercanas a la capacidad de carga, y típicamente son fuertes competidores en nichos tan concurridos que invierten más fuertemente en menos crías, cada una de las cuales tiene una probabilidad relativamente alta de sobrevivir hasta la adultez (es decir, baja r, alta K).

Entre estos dos extremos, el cernícalo americano es una de las pocas especies de aves rapaces que se inclinan hacia la r-selección.  Son capaces de reproducirse a la edad de un año, tienen pocos adultos no reproductores en la población y tienen crías más grandes.  Su tasa de crecimiento poblacional es alta en relación con las rapaces más grandes, que típicamente se inclinan hacia la selección de K.

Fotos del Cernícalo americano en pleno vuelo

Sistemática

Hasta la sexta edición de la AOU Checklist of North American Birds fue publicada por la American Ornithologists’ Union en 1983, el nombre más comúnmente utilizado para el cernícalo americano era gavilán. Esto se debió a una conexión errónea con el gavilán euroasiático en el género Accipiter. La sexta edición de la AOU Checklist corrigió esta situación, cambiando oficialmente el nombre del cernícalo americano. Varios otros nombres coloquiales para el cernícalo también están en uso, incluyendo halcón saltamontes, debido a su dieta, y halconcito colorado o cuyaya, debido a su llamado distintivo.

Como se indica en la introducción, el análisis de ADN muestra que el cernícalo americano está genéticamente más relacionado con los halcones americanos más grandes que con los cernícalos. Sin embargo, debido a su similitud física con el cernícalo primilla y a la naturaleza establecida del nombre cernícalo americano, ha habido poco ímpetu para cambiar su nombre. Esto podría cambiar en el futuro si la investigación genética continua determina con mayor precisión la historia evolutiva del cernícalo americano dentro del género falco.

El género entero es en realidad un conjunto de especies tan estrechamente relacionadas que la mayoría o todas pueden ser hibridadas por inseminación artificial. En el pasado se ha producido una importante hibridación natural de especies durante la evolución de este conjunto de especies estrechamente relacionadas, por lo que resulta difícil realizar un análisis genético evolutivo preciso sobre qué especies son más basales para otras especies o para el género en su conjunto.

Nombre

El nombre científico del cernícalo americano, Falco sparverius, fue dado por Carl Linnaeus en su obra del siglo XVIII Systema Naturae. El género se refiere a la forma falcada o enganchada del pico, y el nombre específico significa «perteneciente a un gorrión«, refiriéndose al pequeño tamaño del ave y a la caza de gorriones como una presa típica.

Subespecies pertenecientes a la especie Falco sparverius

Se reconocen diecisiete subespecies del cernícalo americano, generalmente en base a su plumaje, tamaño y vocalizaciones:

• Falco sparverius sparverius, descrita por Linnaeus en 1758, es la subespecie nominada. Se encuentra en la mayoría de los Estados Unidos, Canadá y México
• Falco sparverius paulus, descrito por Howe y King en 1902, se encuentra en el sureste de los Estados Unidos desde Louisiana hasta Florida
• Falco sparverius peninsularis, descrito por Mearns en 1892, se encuentra en el sur de Baja California
• El Falco sparverius tropicalis, descrita por Griscom en 1930, se encuentra desde el sur de México hasta el norte de Honduras
• Falco sparverius nicaraguensis, descrita por Howell en 1965, se encuentra en Honduras y Nicaragua
• Falco sparverius sparveroides, descrito por Vigors en 1827, se encuentra en Cuba y en la Isla de la Juventud, y de sur a centro de Bahamas
• Falco sparverius dominicensis, descrito por Gmelin en 1788, se encuentra en La Española y Jamaica
• Falco sparverius caribaearum, descrito por Gmelin en 1788, se encuentra en Puerto Rico a través de las Antillas Menores hasta Granada
• Falco sparverius brevipennis, descrito por Berlepsch en 1892, se encuentra en las Antillas Neerlandesas
• Falco sparverius isabellinus, descrito por Swainson en 1837, se encuentra desde Venezuela hasta el norte de Brasil
• Falco sparverius ochraceus, descrito por Cory en 1915, se encuentra en el este de Colombia y el noroeste de Venezuela
• Falco sparverius caucae, descrito por Chapman en 1915, se encuentra en el oeste de Colombia
• Falco sparverius aequatorialis, descrito por Mearns en 1892, se encuentra en el norte de Ecuador
• Falco sparverius peruvianus, descrito por Cory en 1915, se encuentra en el suroeste de Ecuador, Perú y el norte de Chile.
• Falco sparverius fernandensis, descrita por Chapman en 1915, se encuentra en las Islas Juan Fernández frente a Chile.
• Falco sparverius cinnamominu, descrito por Swainson en 1837, se encuentra en Perú, Chile y Argentina
• Falco sparverius cearae, descrito por Cory en 1915, se encuentra desde el noreste de Brasil hasta el este de Bolivia.

Dibujos e Ilustraciones del Cernícalo americano

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