Abejaruco Europeo: Características, Hábitat y Alimentación

El abejaruco europeo​ o abejaruco común (Merops apiaster), es un ave notablemente colorida de la familia del mismo nombre de los abejarucos (Meropidae). Pertenece a las aves migratorias que invernan en África.

Estas pequeñas y hermosas aves se encuentran a menudo en colonias. A menudo se les puede ver en grupos sentados en ramas de árboles y líneas eléctricas separadas. Los abejarucos europeos tienen una buena habilidad para volar, pero parecen un poco inseguros en el suelo.

Abejaruco europeo

El abejaruco europeo (Merops apiaster) es un ave de la familia Meropidae. El abejaruco anida en Europa, en parte en América del Norte y en el oeste de Asia. Es un ave migratoria que pasa el invierno en África tropical o en la India.

Estas aves son populares por comer los insectos que atrapan sobre la marcha.  Y se muestran interesados por grandes insectos voladores.  Como te puedes imaginar por el nombre de estas aves comen: abejas, avispas, abejorros, así como escarabajos voladores, libélulas y cigarras que también son sus principales presas.

Taxonomía del Abejaruco europeo

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata

Superclase: Tetrapoda

Clase: Aves

Orden: Coraciiformes

Familia: Meropidae

Género: Merops

Especie: Merops apiaster

Hábitat y distribución

Los abejarucos europeos prefieren un clima cálido. Su área de distribución abarca desde el suroeste y el Cercano Oriente, el noroeste de África y el sur y sudeste de Europa hacia el norte y el sudeste de Polonia. En Alemania se consideró extinguida a finales de los años 80, pero desde 1990 ha vuelto a migrar. A principios del siglo XXI se estableció en la zona alrededor del Kaiserstuhl en Alemania.

En 2015, la mitad de las aproximadamente 1000 parejas que se reproducen en Alemania vivían en el sur de Sajonia-Anhalt, cerca de Merseburgo. Ese mismo año, una pequeña población apareció en el distrito de Viersen en la orilla izquierda del Bajo Rin. El abejaruco también se puede encontrar en el norte de Kraichgau.

¿Dónde viven los abejarucos comunes?

El hábitat de los abejarucos europeos son los paisajes abiertos con árboles y arbustos individuales. Se cría en laderas empinadas en las orillas de ríos o lagos, así como en paredes de arcilla creadas por la minería.

Migración

Los abejarucos comunes pasan el invierno acurrucados en su colmena, privando al abejaruco de su alimento principal. El final del verano es el final de los buenos tiempos para los ejemplares que se embarcan en un largo y peligroso viaje. Grandes vuelos de abejarucos de Europa Occidental cruzan el Estrecho de Gibraltar y vuelan sobre el Sahara para ocupar sus cuarteles de invierno en África Occidental.

Los abejarucos europeos de Europa Central y Oriental cruzan el Mediterráneo y el desierto de Arabia para pasar el invierno en Sudáfrica. «Esta migración es una estratagema extremadamente arriesgada», dice la ornitóloga británica Hilary Fry. Cuando convergen en el Mediterráneo, los abejarucos a menudo tienen que escapar de los halcones de Eleonora, que se aprovechan de las aves migratorias para alimentar a sus crías.

Al menos el 30% de las aves serán matadas por depredadores u otros factores antes de que puedan volver a Europa la primavera siguiente. Con la llegada de los abejarucos a África, la temporada de apareamiento está en pleno apogeo.

Los machos se quedan con su propio clan; las hembras se van para añadir sus genes a un grupo distante. Los machos nacidos en España se encuentran con las hembras de Italia, las aves húngaras y kazajas se unen; las parejas se forman para toda la vida. Abril marca el regreso a Europa. Los machos jóvenes regresan a su tierra natal con su pareja.

Características

Los abejarucos se encuentran a menudo en sus colonias. Les gusta sentarse, generalmente junto con sus congéneres, en ramas, alambres y mástiles salientes. Son muy buenos voladores, por otro lado parecen bastante torpes en el suelo.

Tamaño y peso

El abejaruco común, que tiene un tamaño medio de unos 28 centímetros, es uno de los pájaros más coloridos de Europa, y es difícil de confundir.

Colores

El área del vientre y del pecho es turquesa, las áreas de la raya, del cuello y de la espalda son marrón oxidado, las alas también son de un color marrón oxidado, y encima del mentón amarillento hay una raya negra en los ojos. Otras características son el pico largo y ligeramente curvado y las plumas medias alargadas de la cola, también llamadas brochetas de la cola, que sólo se encuentran en las aves adultas.

Los pichones de esta especie de abejaruco son de un color más pálido están en la parte posterior y el ala cubre adicionalmente de color verdoso, desde el gris parduzco hasta los colores de arena sucia.

Canto

Los abejarucos son aves que disfrutan emitir sonidos. La llamada más frecuente es un ronco «prürr» o «krük krük«, que se presenta en vuelo y es variado en muchos aspectos, además la llamada de alarma es un «pitt-pitt-pitt«.

Alimentación

Comen en vuelo, el abejaruco se alimenta principalmente de abejas himenópteras, avispas, abejorros, avispones, pero también de libélulas, cigarras y escarabajos voladores.  Como muchos de ellos están bien protegidos, vuela a una estación de asiento cercana después de que el insecto ha sido capturado.  Allí se mata y se amasa con poderosos golpes en la base, vaciando la glándula de veneno del aguijón.  Sólo entonces se traga el animal de presa o se le pasa a la cría.

La presa más importante en su dieta son los Himenópteros, principalmente Apis mellifera. En un estudio realizado en España, se encontró que estos constituyen entre el 69,4 y el 82% de la dieta de los abejarucos europeos, pero su impacto en las poblaciones de abejas es pequeño. Se alimentan de menos del 1% de las abejas obreras en las zonas donde viven.

Un estudio encontró que los abejarucos comunes convierten la comida en peso corporal de manera más eficiente si se les alimenta con una mezcla de abejas y libélulas que si sólo comen abejas o sólo libélulas.

Depredación de abejas melíferas

Si se instala un colmenar cerca de una colonia de abejas, se come un mayor número de abejas de la miel porque son más abundantes. Sin embargo, los estudios demuestran que los abejarucos no vuelan intencionadamente al colmenar, sino que se alimentan de los insectos capturados en los pastos y praderas en un radio de 12 km (7,5 millas) de la colonia, distancia máxima que sólo se alcanza cuando hay falta de alimento.

Las observaciones muestran que las aves entran en el apiario sólo en períodos fríos y lluviosos, cuando las abejas no abandonan la colmena y otras presas de insectos son más difíciles de detectar para los abejarucos.

Muchos apicultores creen que los comedores de abejas son el principal obstáculo que hace que las abejas obreras no busquen alimento y se queden dentro de las colmenas durante gran parte del día entre mayo y finales de agosto.

La depredación es más probable cuando las abejas están rezagadas o durante las migraciones máximas, desde finales de marzo hasta mediados de abril, y a mediados de septiembre. Las colmenas cerca o debajo de árboles o cables aéreos también corren un mayor riesgo cuando las aves se abalanzan sobre los insectos voladores desde estas perchas.

Apareamiento y reproducción

El abejaruco es un criador de colonias.  El nido se excava como cueva de cría en las laderas y paredes de bancos empinados o fosos de arena, en los que las parejas de cría los colocan bastante juntos.  Sin embargo, también se han observado parejas reproductoras individuales, especialmente en el borde del área de distribución. Estos asentamientos pioneros desaparecen pronto o se expanden rápidamente a colonias de cría.

Zona de nidificación

Los túneles para la nidificación suelen tener una longitud de 1,0 a 1,5 metros, en casos extremos hasta 2,7 metros de longitud con un diámetro de 4 a 5 centímetros, en los que el orificio de entrada mide unos 8 a 10 centímetros.  Al final del tubo se encuentra la cámara de cría en forma de burbuja.

Además de los luneles habitados, que suelen estar a varios metros de distancia, a menudo hay otros luneles sin terminar.  El trabajo de excavación de la pareja se completa después de unas dos o tres semanas.

La temporada de cría comienza a mediados de mayo después de regresar de África y dura hasta finales de julio, incluyendo la cría. La cría en sí misma dura unos 20 a 22 días. Sólo hay una cría por año (sin descendencia). Ambos sexos participan en la cría, el macho sin embargo en menor medida.

Huevos

El nido consta de cinco a siete huevos casi esféricos, de color blanco puro, lisos, muy brillantes, de tamaño 22,5 a 29,5 x 17,6 a 23,6 milímetros, con los huevos depositados directamente en el suelo de la cámara de cría.

El número de huevos depende en gran medida del suministro de alimentos. En el suelo de la cámara de incubación se forma una capa de un centímetro de altura durante el proceso de incubación, por medio de bolas de escupitajos de restos de insectos, así como de heces y otros residuos.

Crías

Los polluelos salen de los huevos desnudos con la piel rosada. El pico de las crías es gris con abultamientos de borde amarillento muy estrechos. Los jóvenes son cuidados por ambos padres durante 20 o 30 días en el nido, así como durante un tiempo después.

Estado de conservación

Los abejarucos europeos han intentado anidar en Gran Bretaña en al menos 5 ocasiones: En 1920, una pareja intentó anidar en un banco de arena del río Esk en Musselburgh, Escocia. Un jardinero local capturó a la hembra y la mantuvo en un invernadero. Murió dos días después, después de poner un solo huevo.

En 1955, tres parejas de abejarucos anidaron en la cantera de arena de Streat, cerca de Plumpton, East Sussex. Las aves fueron encontradas por primera vez el 12 de junio, aunque la presencia de las aves sólo se conoció ampliamente a principios de agosto. Un nido fue destruido accidentalmente por maquinaria en julio, pero siete crías huyeron de los dos nidos restantes hacia finales de agosto. La RSPB promovió una operación de vigilancia, y más de 1.000 personas visitaron el lugar. Las aves permanecieron hasta el 24 de septiembre.

Una pareja anidó en la cantera Bishop Middleham, en el condado de Durham, en 2002. Las aves fueron encontradas por primera vez el 2 de junio, y a los pocos días comenzaron a alimentarse en el cortejo y a copular. Cinco polluelos eclosionaron, pero uno murió en el nido, otro murió antes de volar, y un tercero desapareció y probablemente murió.

Durham Wildlife Trust (con la ayuda de la RSPB) estableció un puesto de vigilancia cuando las aves estaban anidando. Ellos dieron noticias a los servicios de información de aves raras, y los medios de comunicación nacionales también informaron sobre la presencia de las aves. Alrededor de 15.000 personas visitaron el sitio durante su estancia. Los adultos y ambos jóvenes volaron el 28 de agosto, volando hacia el sur.

Una pareja se instaló en el verano de 2005 en las tierras de cultivo adyacentes al río Wye, cerca de Hampton Bishop, Herefordshire. A mediados de julio, los adultos comenzaron a llevar alimento de insectos al nido de la orilla del río, confirmando que los huevos habían eclosionado. La RSPB comenzó una operación de vigilancia con acceso público. Alrededor de 2.000 personas vinieron a ver las aves. Sin embargo, en la tarde del 29 de julio, los zorros se adelantaron al nido, y las aves se fueron pronto.

Una pareja excavó un nido en un sitio costero de Dorset en 2006, pero no lo logró. En 2014, dos parejas anidaron en la Isla de Wight, una de ellas crió 3 pollos, la otra 5. Un nido había sido descubierto y protegido anteriormente, pero el otro no fue encontrado hasta finales de agosto. También en 2015, se encontraron dos parejas reproductoras en una cantera en Cumbria. En 2017 siete anidaron en la cantera de CEMEX East Leake, Nottinghamshire, atrayendo a miles de observadores de aves.