Petirrojo Europeo

El petirrojo europeo (Erithacus rubecula), conocido simplemente como petirrojo o petirrojo de las Islas Británicas, es un pequeño pájaro paseriforme insectívoro, específicamente una charla, que antes estaba clasificado como miembro de la familia de los zorzales (Turdidae), pero que ahora es considerado como un papamoscas del Viejo Mundo.

De unos 12,5 a 14,0 cm (de 5,0 a 5,5 pulgadas) de longitud, el macho y la hembra son de coloración similar, con el pecho y la cara anaranjados y forrados con partes superiores grises y marrones y un vientre blanquecino.

Se encuentra en toda Europa, desde el este hasta Siberia Occidental y desde el sur hasta el norte de África; es sedentario en la mayor parte de su área de distribución, excepto en el extremo norte.

El término petirrojo también se aplica a algunas aves de otras familias con pechos rojos o anaranjados. Estos incluyen el mirlo primavera (Turdus migratorius), que es un zorzal, y los petirrojos australasiáticos de la familia Petroicidae, cuyas relaciones no están claras.

Petirrojo Europeo

El petirrojo europeo (Erithacus rubecula) es un ejemplar que pertenece a los paseriformes. Clásicamente ubicado en la familia Turdidae, actualmente está incluido, junto con otros representantes en la familia Muscicapidae.

El petirrojo europeo se alimenta en campo abierto y en la maleza. Su dieta se compone principalmente de invertebrados que viven en el suelo (insectos, especialmente escarabajos, caracoles, gusanos, arañas). Desde el otoño hasta principios de la primavera, también consume muchas bayas y otras frutas pequeñas.

Su técnica de caza se adapta bien a la mezcla de vegetación espesa y espacios abiertos que se encuentran en jardines y sotobosque. Encaramado a una altura baja, el ave observa los alrededores, desciende, agarra a su presa y se posa de nuevo. O salta, parándose aquí y allá para buscar una víctima.

En el bosque, el petirrojo se aprovecha de los insectos perturbados por faisanes, ciervos y jabalíes. Tal vez por eso es tan familiar y sigue la pala del jardinero de una manera muy interesada. También vimos petirrojos siguiendo a topos cavando sus galerías y capturando gusanos.

El petirrojo canta todo el año excepto en verano. En invierno, ambos sexos defienden un territorio cantando. Su canto melodioso y alargado se utiliza para defender sus territorios de primavera e invierno.

El petirrojo se encuentra en gran parte del continente euroasiático, así como en el norte de África. Sin embargo, no es posible encontrarlo en el continente americano y de Oceanía.

Taxonomía del Petirrojo Europeo

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Passeriformes

Familia: Muscicapidae

Género: Erithacus

Especie: Erithacus rubecula

Hábitat y distribución

El petirrojo europeo se encuentra en Eurasia al este hasta Siberia Occidental, al sur hasta Argelia y en las islas del Atlántico hasta las Azores y Madeira. Es un vagabundo en Islandia. En el sureste, es capaz de llegar hasta la cordillera del Cáucaso.

Los petirrojos irlandeses y británicos son mayoritariamente residentes, pero una pequeña minoría, generalmente femenina, emigra al sur de Europa durante el invierno, unos pocos hasta España.

Los petirrojos escandinavos y rusos emigran a Gran Bretaña y Europa occidental para escapar de los inviernos más rigurosos. Estos migrantes pueden ser fácilmente reconocidos tomando en cuenta el color gris que se encuentra en la parte superior de sus cuerpos y el indistinguible color naranja que es un poco más apagado y que puede visualizarte en el pecho de estas aves. El petirrojo europeo prefiere los bosques de abeto en el norte de Europa, en contraste con su preferencia por los parques y jardines en Irlanda y Gran Bretaña.

Los intentos de que esta hermosa ave se reprodujera y se mantuviera en Australia y Nueva Zelanda cuando estaba por finalizar el siglo XIX no tuvieron éxito alguno. El petirrojo europeo fue ubicado en los alrededores de Melbourne, Dunedin y otras ciudades tomando en cuenta el clima de dichos lugares; sin embargo,  ninguna familia logro mantenerse.

El resultado fue parecido cuando se intentó introducirla en Norteamérica, en Long Island,  en Nueva York en 1852, en Oregón durante los años 1889-1892, y en la Península de Saanich; pues tampoco lograron establecerse en ninguna de estas ciudades.

Migración

Este migrador parcial puede migrar al norte de África de septiembre a abril. En Francia es principalmente sedentaria, pero su población aumenta durante el invierno debido a la afluencia de los ejemplares del norte de Europa.

Características

El macho y la hembra son casi idénticos, su cara y pecho son más anaranjados que rojizos, esta ave toma el nombre familiar de petirrojo en la Edad Media. Esta contradicción se explica porque la denominación del color naranja sólo apareció en Europa en el siglo XVI con la difusión en este continente de la naranja dulce (la fruta) reportada a finales del siglo XV por los portugueses de Ceilán y China.

La identificación de los jóvenes puede ser difícil porque carecen de la mancha roja y tienen un plumaje marrón manchado que se parece mucho al de un joven del mismo miembro de la familia, el ruiseñor philomela.

El petirrojo es ligeramente más pequeño que un gorrión, es redondo y alto en las patas, sus ojos negros también son característicos. La edad máxima de un petirrojo es de 18 años.

Tamaño y peso

El petirrojo europeo adulto mide de 12.5 a 14.0 cm (de 5.0 a 5.5 pulgadas) de largo y pesa de 16 a 22 g, con una envergadura de 20 a 22 cm (de 8 a 9 pulgadas).

Colores

El macho y la hembra tienen un plumaje similar; un pecho y una cara anaranjados (más fuertemente coloreados en la subespecie británica E. r. melophilus, por lo demás similar), además están recubiertos de un color gris azulado por los costados del cuello y en el pecho.

En la zona superior son más parduscas, o teñidas de olivo en las aves británicas, y en la parte del vientre el color es de un tono más blanco; las patas y las garras de estas aves son de color marrón. En tanto, el pico y los ojos característicos de esta ave son  de color negros. Los ejemplares juveniles son de color marrón y blanco, con manchas de color naranja que aparecen gradualmente.

Canto

El petirrojo europeo produce un estruendo, gorjeo sobre esta canción sonora durante la temporada de reproducción. Tanto el macho como la hembra cantan durante el invierno, cuando tienen territorios separados, la canción suena más lastimera que la versión de verano.

La hembra del petirrojo se mueve una corta distancia desde el territorio de nidificación de verano a un área cercana que es más adecuada para la alimentación invernal. El petirrojo macho mantiene el mismo territorio durante todo el año.

Durante la temporada de reproducción, los machos de petirrojo suelen iniciar su canto matutino una hora antes de la salida del sol civil, y por lo general terminan su canto diario alrededor de treinta minutos después de la puesta del sol.

El canto nocturno también puede ocurrir, especialmente en áreas urbanas que están iluminadas artificialmente durante la noche. Bajo luz artificial, el canto nocturno puede ser utilizado por los petirrojos urbanos para desviar activamente el ruido antropogénico diurno.

También se hace una variedad de llamadas en cualquier época del año, incluyendo una nota de tictactac que indica ansiedad o una alarma leve.

Sonido del Petirrojo europeo (Erithacus rubecula)

Canto del Petirrojo europeo (Erithacus rubecula)

Alimentación

El petirrojo europeo come principalmente insectos de tierra (especialmente escarabajos) y caracoles, gusanos y arañas. Desde el otoño hasta principios de la primavera, los gusanos, las frutas y las bayas forman una parte importante de su dieta.

Los petirrojos europeos buscan principalmente a los insectos, las lombrices y los caracoles en el suelo. No obstante, en otoño también comen bayas, y en invierno vuelan con gusto a los comederos, donde llevan alimentos blandos.

Apareamiento y reproducción

Los petirrojos europeos pueden elegir una amplia variedad de sitios para construir un nido. De hecho, cualquier cosa que pueda ofrecer algún refugio, como una depresión o un agujero puede ser considerado.

Aparte de las hendiduras usuales, o bancos protegidos, otros objetos que integran las piezas de maquinaria, barbacoas, manillares para bicis, cerdas en escobas volteadas, hervidores descartados, regaderas, macetas e incluso sombreros.

El nido está compuesto de musgo, hojas y hierba, con hierba fina, pelo y plumas para forrar. Dos o tres nidadas de cinco o seis huevos son puestas a lo largo de la temporada de reproducción, que comienza en marzo en Gran Bretaña e Irlanda.

Los huevos de estas aves son de un color crema, blanco o un color muy cercano al beige chispeado o con manchas de color marrón rojizo, frecuentemente con tonos un poco más intenso en el extremo más grande del huevo. Cuando las aves jóvenes vuelan desde los nidos, tienen manchas marrones por todas partes.

Después de dos o tres meses fuera del nido, al ave juvenil le crecen algunas plumas anaranjadas debajo de su mentón y durante un período similar este parche se extiende gradualmente para completar la apariencia adulta.

Estado de conservación

Los petirrojos europeos, adeptos de los comederos, donde disfrutan especialmente de los gusanos de harina, también se alimentan de pequeñas semillas, nueces, avena, pudín de pájaro, etc. Al petirrojo le encanta la mantequilla y la margarina.

Acepta migas de pan, grasa, carne y restos de patatas. Algunos petirrojos comen cacahuetes colocados en una red. Asocial, sólo comparte los comederos con los otros petirrojos en tiempos de hambruna.

Los petirrojos buscan su alimento principalmente en el suelo, por lo que es aconsejable proporcionarles alimentos (pasas, bayas secas, avena empapada en aceite, insectos) a nivel del suelo, lejos de la lluvia.

Los petirrojos también aprecian la ayuda del hombre para encontrar lugares para anidar: un agujero en una pared, un nido semiabierto, plantas trepadoras como la hiedra o las vides y las vírgenes.

El petirrojo familiar goza de una protección total en territorio francés desde la Orden Ministerial de 17 de abril de 1981 (modificada en 2009) sobre las aves protegidas en todo el país.

Viva o muerta, está prohibido transportar, matar, utilizar, retener, vender o comprar aves capturadas en el medio natural. Desde marzo de 2006 y de acuerdo con la normativa europea, las aves de granja ya no están sujetas a estas prohibiciones.

Video del Petirrojo europeo (Erithacus rubecula)

Situación en los Países Bajos

Según SOVON, el número de parejas reproductoras aumentó en el período 1990-2007. Pero esto se debió principalmente a la rápida recuperación de la población después del invierno de 1996. Alrededor del año 2000 había casi medio millón de parejas reproductoras. El número de parejas reproductoras en el período 2013-2015 fue de entre 250.000 y 350.000.

Curiosidades

El petirrojo europeo conocido con el nombre científico de Erithacus rubecula es un ave cantora perteneciente a la familia Muscicapidae (papamoscas). Es un ave de cría muy numerosa de grandes jardines, parques y bosques.

El petirrojo tiene una brújula interna que ayuda a encontrar la dirección de la migración en la temporada de migración, y es la primera ave en ser identificada.

El petirrojo es el símbolo de la esperanza, como la paloma para la paz. Según una fuente de 1802, la carne del petirrojo es tierna, fácilmente digerible y casi tan sabrosa como la del pinzón.

Conducta social

Su naturaleza poco tímida y su atractivo plumaje lo han hecho popular entre generaciones de jardineros. El petirrojo es parte de una especie de ave muy activa, cuyos adultos patrullan y defienden vigorosamente su territorio.

Presente en casi todos los jardines, es una de las aves más conocidas, que busca su alimento cerca de la jardinería humana. Incluso llegará a alimentarse de presas vivas, como lombrices de tierra o gusanos de harina, presentadas a mano.

Si el invierno es duro, se volverá aún más familiar, porque debido a su metabolismo, la falta de alimento debido al frío lo hace muy vulnerable y la mortalidad es entonces alta, siendo la especie casera y reacia a migrar.

El petirrojo defiende su territorio durante todo el año, excepto durante la muda o si el invierno es muy frío. En invierno, las hembras también ocupan y defienden un territorio, lo que es necesario no sólo para anidar sino también para asegurar suficientes fuentes de alimento.

Un petirrojo sin territorio muere después de unas semanas. Es por eso que este espacio se defiende con tanta energía. En general, basta con que el ejemplar muestre su dorsal rojo para que el intruso se retire, pero puede ocurrir que la lucha comience y la lucha a veces termina con la muerte de uno de los oponentes.

A diferencia de muchas otras aves, los petirrojos viven solos durante el otoño y el invierno, permaneciendo machos y hembras en sus respectivos territorios de invierno, con el resultado de que continúan cantando también en invierno, e inclusive de noche.

Es especialmente en invierno que el petirrojo llega a los jardines de las ciudades y pueblos. En verano, vive en los bosques y en las arboledas, en los setos, en los boques  y en la maleza densa. En algunas áreas, los petirrojos permanecen cerca de los humanos durante todo el año. Este pajarito pasa la noche en un arbusto, una hiedra, a veces en un nido.

El petirrojo de las Canarias

Las aves más distintas son las de Gran Canaria (Erithacus rubecula marionae) y Tenerife (Erithacus rubecula superbus), que pueden considerarse dos especies distintas o al menos dos subespecies diferentes. Su discrepancia es fácil de identificar, pues se reconocen por un anillo blanco que se encuentra alrededor del ojo, un pecho intensamente coloreado y una línea resaltante de color gris que separa la coloración naranja-roja de la marrón; y el color blanco resalta mucho en su vientre.

Los datos revelados en la secuencia del citocromo b en conjunto con las vocalizaciones, son un indicativo que revela que los petirrojos de Gran Canaria y los de Tenerife son realmente muy diferentes y que esto se debe a que probablemente sean una derivación de la colonización por aves continentales hace aproximadamente unos 2 millones de años.

El petirrojo perteneciente a Gran Canaria divergió de manera genética de sus parientes europeos hace aproximadamente 2,3 millones de años; por otro lado el petirrojo de Tenerife duro algo más de tiempo para dar este paso, se estima que ese tiempo fue medio millón de años, hace 1,8 millones de años aproximadamente. La razón más probable por la cual esto sucedió, sería una diferente migración de Canarias hecha por esta majestuosa ave, que primero llegaría a una isla muy vieja (Gran Canaria) y luego se trasladaría a la isla vecina (Tenerife).

Está pendiente una igualación o comparación exhaustiva entre las de Canarias  y las de Tenerife que afirmen si la primera es ciertamente una subespecie realmente diferente. Los primeros hallazgos indican que los petirrojos de Gran Canaria poseen unas alas 10% más cortas o pequeñas que los petirrojos de Tenerife. Las aves que se encuentran poblando las Islas Canarias occidentales son mucho más lozanas; es decir, jóvenes (Pleistoceno Medio) y apenas comienzan a discrepar de manera genética.

Por último, los petirrojos que se pueden encontrar en Fuerteventura son los ejemplares europeos, lo que no son de extrañar ya que la especie no se reproduce ni en esta isla ni en la cercana Lanzarote, son aves invernantes o de paso durante sus largas migraciones entre África y Europa.

Otros petirrojos

El petirrojo americano más grande (Turdus migratorius) recibe su nombre por su similitud con el petirrojo europeo, pero las dos aves no están estrechamente relacionadas. La similitud radica en gran medida en el parche naranja en el pecho de ambas especies.

Esta especie americana fue mostrada incorrectamente «emplumando su nido» en Londres en la película Mary Poppins, pero sólo vive en el Reino Unido como un vagabundo muy raro.

Algunos zorzales de Turdus de América del Sur y América Central también son nombrados como petirrojos, como el zorzal de cuello rudo. El «petirrojo de petirrojo» australiano, más correctamente el petirrojo escarlata (Petroica multicolor), está más estrechamente relacionado con los cuervos y arrendajos que con el petirrojo europeo.

Pertenece a la familia Petroicidae, comúnmente llamada «petirrojos de Australasia». La leiothrix de pico rojo (Leiothrix lutea) es a veces llamada «Pekin robín» por los avicultores. Otro grupo de mosqueros del Viejo Mundo, esta vez de África y Asia, es el género Copsychus; sus miembros son conocidos como urracas, una de las cuales, la urraca oriental (C. saularis), fue tomada como el ave nacional que representa a Bangladesh.

Comportamiento y ecología

El petirrojo europeo es un ejemplar diurno, aunque se ha reportado que es un insecto cazador activo en noches de luna o cerca de la luz artificial en la noche.

Conocido por los jardineros británicos e irlandeses, es relativamente poco temeroso de la gente y se ve atraído por las actividades humanas que involucran la excavación de la tierra, con el fin de buscar lombrices de tierra y otros alimentos recién aparecidos. De hecho, el petirrojo es estimado y considerado como amigo de un jardinero, por tal motivo y por varias razones folclóricas el petirrojo nunca será lastimado.

En la Europa continental, por otra parte, los petirrojos se casaban y mataban como la mayoría de las aves pequeñas, y son más cautelosos. Los petirrojos también se acercan a los grandes animales salvajes, como el jabalí y otros animales que perturban el suelo, en busca de cualquier alimento que pueda salir a la superficie.

En otoño e invierno, los petirrojos complementarán su dieta habitual de invertebrados terrestres, como arañas, lombrices e insectos, con bayas y frutas y también comerán mezclas de semillas colocadas en mesas de aves.

Los petirrojos machos se caracterizan por su comportamiento territorial altamente agresivo. Atacarán ferozmente a otros machos y competidores que se desvían hacia sus territorios y han sido observados atacando a otras aves pequeñas sin provocación aparente. Hay casos de petirrojos que se atacan a sí mismos: después de haber visto su propio reflejo.

Tales ataques a veces conducen y provoca la muerte del petirrojo, representando aproximadamente el 10% de las muertes en los adultos de esta especie en algunas áreas donde se encuentran localizados.

Debido a la alta mortalidad en el primer año de vida, un petirrojo tiene una esperanza de vida promedio de 1.1 años; sin embargo, una vez pasado su primer año puede esperar vivir más tiempo y se ha registrado que un petirrojo ha llegado a los 19 años de edad. Un período de temperaturas muy bajas en invierno también puede resultar en una mortalidad significativa. Esta especie posee un paracito conocido como la pulga de los páramos (Dasypsyllus gallinulae).

Vulnerabilidad a los campos electromagnéticos

Desde los años setenta se sabe que las aves han tenido algún tipo de brújula magnética interna que les permite sentir el campo magnético de la Tierra. Esta «brújula interna», que puede ser (al menos para algunas especies) calibrada con luz polarizada del Sol o de la Luna, es importante para la supervivencia de las aves nocturnas o que migran de noche.

Los investigadores han demostrado en 2011 que el petirrojo, que es diurno (pero migra por la noche), tiene una brújula de este tipo, asociada a su sistema de visión. También se ha demostrado (en 2012) que todas las aves nocturnas las tienen.

Se sospechaba que los campos electromagnéticos generados por las actividades antropogénicas (que están aumentando bruscamente) podían interrumpir la migración o el movimiento de las aves.

El petirrojo europeo es una de las especies cuya sensibilidad al smog electromagnético está establecida. Recientemente fue utilizado como especie modelo en un estudio doble ciego realizado por un equipo de investigadores alemanes e ingleses de la Universidad de Oldenburg (Alemania), que publicó sus hallazgos en la Revue Nature en mayo de 2014.

Varios experimentos muestran que la brújula interna del petirrojo parece desorientada por ciertos campos electromagnéticos (los autores probaron la capacidad del animal para orientarse en campos de 50 kHz a 5 MHz (diferencia de aproximadamente dos órdenes de magnitud).

Y, por lo tanto, a intensidades similares a las de los equipos de radio AM (modulación de amplitud) o de los equipos de vigilancia electrónica, es decir, con una intensidad 1.000 veces inferior a la de los teléfonos móviles, pero 400 veces superior a la de una línea de alta tensión.

En todos los casos, el efecto inhibidor de su capacidad de orientación desapareció cuando el ave fue colocada en una jaula de Faraday conectada al suelo (en esta jaula de metal, el ave percibe el campo magnético de la tierra y luego se mueve fácilmente hacia su dirección migratoria, lo que ya no puede hacer una vez colocada en una jaula de madera).

De manera similar, cuando se retiró la conexión a tierra de la jaula metálica o se introdujo un transmisor de campo electromagnético de banda ancha en la jaula metálica, el ave perdió su capacidad de orientarse de nuevo.

Los autores concluyeron que estos campos artificiales son la causa de la desorientación migratoria general; y advierten que este efecto nocivo existe en toda la gama de frecuencias y que los campos magnéticos de baja intensidad en las gamas de ondas medias fueron los que tuvieron el mayor efecto durante el experimento.

Los autores creen que el smog electromagnético urbano podría tener un efecto sobre otras especies, lo que otros estudios podrían confirmar.

Todavía no entendemos cómo el cerebro u otros órganos implicados en la orientación se ven perturbados de esta manera; según Hervé Cadiou, «el animal utilizaría el criptocromo para orientarse, un fotorreceptor capaz de detectar la luz y el campo magnético de la tierra.

Otra vía es la función de los cristales de magnetita, pequeños imanes presentes en el cerebro. En cualquier caso, la investigación debe seguir confirmando o refutando estas hipótesis.

En la cultura

En cuanto a la cultura, esta ave resalta por tener un notorio lugar en la parte del folclore británico incluyendo el noroeste de Francia; sin embargo, es menos notoria en otros lugares de Europa. Además, es considerado un ave oscura y sagrada para Thor, el conocido dios del trueno, en la mitología nórdica.

Los petirrojos figuran en el cuento tradicional de los niños, Bebés en el bosque; donde los pájaros cubren los cadáveres de los niños.

En la actualidad, el petirrojo ha sido asociado fuertemente con la Navidad, tomando un papel como protagonista en muchas de las tarjetas de Navidad que las personas envían durante esta época del año. Esto hecho ocurre desde mediados del siglo XIX. El petirrojo ha aparecido en muchos sellos postales de Navidad.

Un viejo cuento popular británico trata de explicar el característico pecho del petirrojo. Según una leyenda antigua, dice que cuando Jesús se encontraba en la cruz agonizando con la muerte, el petirrojo, que en ese entonces de color marrón, se posó a su lado para cantarle al oído y brindarle consolación en su dolor. La sangre derramada por las heridas de Jesús manchó el pecho del petirrojo, y a partir de ese momento todas estas aves recibieron la marca de la sangre de Cristo sobre cada uno de ellos.

Una leyenda alternativa dice que su pecho fue chamuscado, trayendo agua para las almas en el Purgatorio. La asociación con la Navidad se debe más probablemente al hecho de que los carteros en la Gran Bretaña victoriana llevaban chaquetas rojas y eran apodados «Robins«; el petirrojo que aparece en la tarjeta de Navidad es un emblema del cartero que entrega la tarjeta.

En los años 60, en una votación publicada por The Times, el petirrojo fue adoptado como el ave nacional no oficial del Reino Unido. En 2015, el petirrojo fue nuevamente votado como ave nacional de Gran Bretaña en una encuesta organizada por el observador de aves David Lindo, obteniendo el 34% de los votos finales.

Varias organizaciones deportivas inglesas y galesas son apodadas «los Robins«. Entre ellos se encuentran los clubes de fútbol profesional Bristol City, Crewe Alexandra, Swindon Town, Cheltenham Town (cuyos colores locales son rojos) y, tradicionalmente, el Wrexham FC, así como el equipo de rugby inglés Hull Kingston Rovers (cuyos colores locales son el blanco con una banda roja).

Un pájaro pequeño es una elección poco habitual, aunque se cree que simboliza la agilidad al correr por el campo.

El poeta René Char ha mencionado varias veces el petirrojo, en particular en Feuillets d’Hypnos (aforismo 33) y en Lettera Amorosa:

Ha llegado el petirrojo, el amable luthier del campo. Las gotas de su canto están esparcidas en el cristal de la ventana.

Henri Pichette realizó una paciente investigación etnológica sobre los nombres y dichos dedicados al pájaro en Les Ditelis du rougegorge (lo escribió sin guión).

Es también el símbolo de Auchan, por su «carácter simpático» y «cercano al hombre».

En Bélgica, el petirrojo familiar aparece en el logotipo de la Liga Real Belga para la Protección de las Aves (LRBPO).

El petirrojo estaba representado en un sello postal francés, una versión del cual fue objeto de especulación.

Video del Petirrojo europeo (Erithacus rubecula) en la nieve

Sistemática

El petirrojo europeo fue definido por Carl Linnaeus en el año de 1758 durante la décima edición de su “Systema Naturae” denominado con el nombre binomial de Motacilla rubecula. El calificativo señalado como rubecula, no es más que un diminutivo proveniente del latín ruber que significa “rojo”.

En cuanto al género de “Erithacus” fue introducido por un naturalista de origen francés llamado Georges Cuvier durante el año de 1800, denominando al petirrojo su nombre actual binomial conocido como E. rubecula. El nombre del género Erithacus es del griego antiguo y se refiere a un ave desconocida, ahora usualmente identificada como petirrojo.

El género incluía anteriormente al petirrojo japonés y al petirrojo Ryukyu. En estudios filogenéticos moleculares se demostró que estas especies de Asia oriental son más similares a un grupo de otras especies asiáticas que al petirrojo europeo.

En una reorganización de los géneros, los petirrojos japoneses y los petirrojos de Ryukyu fueron trasladados al género resucitado Larvivora, dejando al petirrojo europeo como único miembro de Erithacus.

El análisis filogenético colocó a Erithacus en la subfamilia Erithacinae, que de otra manera contenía solamente especies africanas, pero su posición exacta con respecto a los otros géneros no fue resuelta.

El distintivo pecho naranja de ambos sexos contribuyó al nombre original del petirrojo del petirrojo europeo (el naranja como nombre de un color era desconocido en inglés hasta el siglo XVI, momento en el que se había introducido el fruto de ese nombre).

En el siglo XV, cuando se hizo popular dar nombres humanos a especies familiares, el ave llegó a ser conocida como petirrojo de petirrojos, el cual fue eventualmente acortado a petirrojo. Como nombre dado, Robín es originalmente un diminutivo de Robert. Otros nombres ingleses antiguos para el ave incluyen ruddock y robinet.

En la literatura americana de finales del siglo XIX, este petirrojo era frecuentemente llamado el petirrojo inglés. El petirrojo holandés, el petirrojo francés, el alemán, el petirrojo italiano y el petirrojo español hacen referencia al frente de colores distintivos.

El petirrojo pertenece a un grupo de aves principalmente insectívoras que han sido asignadas de diversas maneras a los zorzales o «mosqueros», dependiendo de cómo se perciben estos grupos taxonómicamente.

Eventualmente, se volvió a analizar el conjunto mosquitero y se asignó el género Erithacus a un grupo de verdaderos mosqueros de tipo zorzal, la tribu Saxicolini, que también incluye a los ruiseñores comunes y a los Saxicolinae del Viejo Mundo.

Subespecies pertenecientes a la especie Erithacus rubecula

En su gran área de distribución continental de Eurasia, los petirrojos europeos varían un poco, pero no forman poblaciones discretas que puedan ser consideradas subespecies. Las subespecies provenientes del petirrojo se diferencian en primera estancia por la formación de poblaciones residentes en islas y en las áreas montañosas.

El petirrojo encontrado en las Islas Británicas y gran parte de Europa occidental, Erithacus rubecula melophilus, se encuentra como vagabundo en regiones adyacentes.

Erithacus rubecula witherbyi del noroeste de África, Córcega y Cerdeña se parece mucho a melophilus, pero con una longitud de alas más corta.

Las aves más nororientales, grandes y bastante descoloridas son Erithacus rubecula tataricus. En el sureste de su área de distribución, Erithacus rubecula valens de la Península de Crimea, Erithacus rubecula caucásico del Cáucaso y N Transcaucasia, y Erithacus rubecula hyrcanus hacia el sureste de Irán son generalmente aceptados como significativamente distintos.

En Madeira y las Azores, la población local ha sido descrita como Erithacus rubecula microrhynchos, y aunque no es distinta en morfología, su aislamiento parece sugerir que la subespecie es válida.

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