Los alcaudones o los verdugos son unas aves paseriformes las cuales forman parte de la familia Lanidae. Son muy conocidos dado a sus hábitos de cazar insectos, pequeñas aves o mamíferos diminutos y empalar sus cuerpos en los tallos espinosos. Esta acción les ayuda a despedazar la carne en fragmentos que sean convenientes y además le sirve de “despensa” para regresar nuevamente a servirse de las porciones que aún no han comido. Es el pico de un alcaudón típico ganchudo al igual que el de un ave de presa, lo que refleja una naturaleza depredadora.
La gran mayoría de estas especies viven en Eurasia y África, aunque hay dos que se reproducen en América del Norte. No los hay ni en Sudamérica ni en Australia ninguno de los miembros de esta familia. A varios alcaudones se les conoce como “pájaro carnicero” por ese hábito de mantener los cuerpos de sus víctimas empalado. Como dato curioso al avión de caza alemán Fockeul-Wf Fw 190 se le apodaba Würger (que quiere decir alcaudón en castellano).
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Alcaudones
El nombre genérico Lanius fue tomado por los científicos de aquellas palabras latinas laniarius (que quiere decir carnicero) y laniatus (que significa desgarrado, despellejado) precisamente por esa costumbre que estas aves tienen de empalar los cuerpos de sus presas. Es un migrante transahariano el alcaudón dorsirrojo, es esta especie es mayormente insectívora (en el 92% de su comida) especializándose en saltamontes (ortópteros) y en escarabajos (coleópteros).
Hábitat y distribución
Se distribuyen en Eurasia y África la gran mayoría de los alcaudones, con tan solo dos especies en Norteamérica (que son: el alcaudón norteño y el alcaudón americano). No existen miembros de la familia en Australia o Sudamérica, aunque llega una especie a Nueva Guinea. Varían ampliamente sus áreas de distribución, con varias especies como el alcaudón real que se distribuye por todo el hemisferio norte y el alcaudón de São Tomé el cual exclusivamente vive en la isla de igual nombre.
Conviven en hábitats abiertos, en especial se consiguen en sabanas o llanos. Solo unas pocas especies de alcaudón conviven en bosques, acudiendo en extrañas ocasiones a espacios abiertos. Ciertas especies crían en latitudes del norte en el trascurso del verano, luego migran a climas más cálidos para pasar el invierno.
Características
Los alcaudones son conocidos por su costumbre de capturar a insectos y también a pequeños invertebrados y empalarlos en los arboles con espinas. Esta acción les ayuda a desgarrar la carne en trozos que sean aún más pequeños y le sirve para guardar el alimento para que el ave pueda comérselo en otra ocasión. Este mismo comportamiento le sirve como una adaptación para comer saltamontes venenosos. El ave tiende a esperar uno o dos días para que las toxinas del interior del saltamontes se degraden y luego poder comérselo.
Son los alcaudones muy territoriales, y esos territorios son extremadamente defendidos de otras parejas. Las disputas por el territorio pueden ser demasiado intensas cuando existen varias especies de alcaudones.
Tamaño y peso
Estos no son pájaros grandes, y el tamaño promedio es igual al de un mirlo o un estornino, o sea varia de 20 a 30 centímetros. Aunque hay alcaudones como el alcaudón dorsirrojo que mede entre 16 y 18 centímetros. El peso varía entre los 50 y los 80 gramos, todo dependiendo de la especie ya unas son más grandes que otras.
Colores
El alcaudón real usualmente en su zona superior es de color gris perla, y cuentan con una banda de color blanco sobre los ojos y las mejillas, y poseen un surco negro que va desde la frente hasta la cobertura del oído, que pasa por el ojo. Son las escápulas de color blanco, y de blanco con negro son sus alas, y también se le denotan una o dos barras blancas. Es el pico casi de color negro, y pálido en la base de la mandíbula; sus patas son algo negruzcas. Las aves que son más jóvenes vienen siendo de color marrón grisáceo, con aproximadamente una barra diferente en su zona superior.
En el alcaudón común “Lanius senator” ambos sexos son de tamaño similar, y presentan un acentuado dimorfismo en lo respecta al color del plumaje. Los machos poseen las partes inferiores de su cuerpo blancas. Presentan además las partes superiores oscuras, el obispillo de color blanco y las alas negras, con una que otras manchas blancas en las plumas coberteras primarias y las escápulas.
Es la cola también de color negro con los bordes blancos. Presenta esta ave una marcada banda negra a manera de máscara en los ojos y en la frente. Se distingue bastante del alcaudón dorsirrojo ya que tiene el píleo y la nuca rojizos. Las hembras tienen sus partes superiores parduzcas y blanquecinas las inferiores, y presentan también manchas a modo de escamas.
Tienen estas aves la cola y los bordes de las alas oscuros, con áreas blanquecinas en la zona de las escápulas. Su fuerte pico es de color negro y curvado, al igual que sus ojos y sus patas son de color pardo grisáceo. Son pájaros de esta especie inmaduros son bastante similares a las hembras y se pueden confundir con los de los alcaudones de otra especie, aunque tienen los hombros más pálidos, y los núbicos que tienen la frente un poco blanquecino.
El alcaudón dorsirrojo “Lanius collurio” posee un color general rojizo en las partes superiores, pero en el macho. Tiene su cabeza gris azulada y el antifaz típico de color negro característico de los alcaudones que tienen a través del ojo. Son las partes bajas de color rosa desteñido, y la cola posee un modelo blanco y negro análogo al de la collalba. En la hembra y en los pájaros jóvenes la zona superior es de color marrón y listada, la zona inferior viene siendo de color ante y listada.
Canto
Es el canto del Alcaudón común una especie de secuencia continua de trinos y silbidos, bastante similar al del Alcaudón dorsirrojo aunque es ligeramente más fuerte. Muy a menudo comienza por un graznido entrecortado, al que le siguen otros sonidos que son más melodiosos. Los alcaudones son aves que imitan los cantos de otras aves, por lo que el patrón de canto de cada uno de los alcaudones puede ser muy distinto.
Aquellas especies que son imitadas con más frecuencia son la curruca mirlona, el bisbita campestre y el triguero. En varias ocasiones ambos sexos cantan a dúo, la hembra a cubierto y el macho en una percha expuesta. Generalmente la presencia acústica de la especie no es algo que sea notorio, sobre todo en las zonas de reproducción ya que las parejas de alcaudones presentes se encuentran muy discretas.
Alimentación
Estas son unas aves interesantes ya que se alimentan de otros animales ya sean vertebrados o invertebrados. Su dieta se basa en insectos, anfibios, aves, reptiles y pequeños mamíferos a los que cazan acechándolos estando en una percha y lanzándose de manera súbita sobre ellos. Para ello estas aves tienen un pico de rapaz, bastante mortal aunque muy pequeño, y sus garras son afiladas. La cualidad que ha hecho que se conozca a esta ave es que cuando cazan mucho, optan por empalar a sus presas en espinas de arbustos para más tarde, cuando les apetezca ir a devorarlas.
Apareamiento y reproducción
Usualmente los alcaudones son monógamos, no obstante, han registrado casos de poliginia. La cría es muy cooperativa, ya que aquellas aves más jóvenes ayudan a sus padres a criar a sus hermanos, se ha registrado esta acción en ambas especies del género Cornivella y Eurocephalus así como también en una especie de Lanius. Atraen los machos a las hembras a su territorio con el alimento empalado, que inclusive puede tener objetos puestos por ellos de colores brillantes con el objetivo de atraer a las hembras.
El macho durante el cortejo hace una danza ritual, esta danza incluyen acciones que imita el ensartado de la presa en las espinas y en ese proceso alimenta a la hembra. Hacen los alcaudones nidos bastante sencillos que tienen forma de copa con ramitas y hierba, en los arbustos y también en las ramas bajas de los árboles.
Estado de conservación
Muchas especies de la familia se encuentran en serio peligro de extinción y podrían llegar a desaparecer muy pronto si no se ejercen acciones por evitarlo. Ojalá esta ave aletee durante muchos años sobre nuestras cabezas, y que la humanidad tome más conciencia sobre sus acciones.
Curiosidades
Existe un factor común en todos los tipos de alcaudones, y es aquella costumbre de empalar a sus presas antes de proceder en comerlas. Para ello, estas aves buscan plantas de tallos espinosos o inclusive vallas con alambre de espino en las que se disponen a clavar a sus víctimas, que bien pueden ser tanto insectos como pequeños reptiles o mamíferos. Una vez hecho esto, se convierten las espinas en su despensa, en la que pueden dejar la carne para que sea comida durante días.
De manera curiosa, más allá de ser una costumbre bastante perturbadora, tal hábito presenta una función, ya que uno de sus alimentos predilectos es un tipo de saltamontes que se caracteriza por ser venenoso cuyas toxinas tardan unos cuantos dos días en degradarse. Por tal razón, que si los dejan empalados durante un periodo de tiempo determinado, podrían comerlos sin temor a envenenarse.
Tan interesante son estos pájaros que su nombre ha servido para dar nombre desde aviones de guerra hasta ciertos personajes literarios. Por ejemplo el del Focke-Wulf 190, que es un modelo de avión de caza utilizado en la Segunda Guerra Mundial que fue llamado Würger (que quiere decir alcaudón en alemán).
Este pájaro por otro lado inspiró también a Dan Simmons para nombrar a uno de los personajes de “Los Cantos de Hyperion” su tetralogía de ciencia ficción. Específicamente, el Alcaudón venía siendo un humanoide que solamente se comunicaba por medio de la muerte, siendo considerado por algunos como una deidad y por otros como una especie de representación de la evidente expiación a la que definitivamente se ve sometido el ser humano.
Mucho más reciente es aquel caso del primer trabajo en solitario de Robe Iniesta, que es muy conocido por ser el líder de aquella banda famosa de rock Extremoduro. En la portada del álbum, que fue publicado en el año 2015, sale la imagen de un alcaudón común que se encuentra posado sobre una rama espinosa, tal ave se encontraba bajo el título “Lo que aletea en nuestras cabezas”.
Le pusieron los científicos el específico collurio sacándolo pues de las obras del gran sabio griego Aristóteles; ya que este llamaba kollurión a una especie de pájaro pequeño de presa que no era identificada en su totalidad. Por tal razón nada tiene que ver esta palabra con kollirion o el que posee collar, como algunos han pretendido suponer. De hecho no posee ningún collar significativo alguno.
En realidad, al Lanius meridionalis, lo consideran varios autores una mera subespecie del Lanius excubitor. No obstante, cada vez son más los autores que le dan un rango de especie. Desconoce el alcaudón real estas polémicas con su taxonomía y es un ave feliz cuando, al llegar la primavera, se satura de insectos (en 90% de sus presas). Es un animal sedentario, o sea que no migra a África como lo hacen otras especies, pero sí que baja al sur de la península ibérica cuando llega el invierno con migraciones regionales más o menos atribuidas.
Supera esta ave el invierno comiendo más vertebrados (incluso hasta el 15% de lo que consume como alimento) que en verano. Tomaron los científicos el nombre de excubitor del latín de manera directa, lengua en la que quiere decir centinela o guardia, ya que muy menudo se encuentra este animal como una rapaz, vigilando sigilosamente a sus presas perchado en lo más alto de algún árbol, de un poste o incluso de una valla.
Géneros y Especies pertenecientes a la familia Laniidae
Lanius:
- Alcaudón bucéfalo – Lanius bucephalus.
- Alcaudón colilargo – Lanius cabanisi.
- Alcaudón fiscal – Lanius collaris.
- Alcaudón dorsirrojo – Lanius collurio.
- Alcaudón birmano – Lanius collurioides.
- Alcaudón pardo – Lanius cristatus.
- Alcaudón de los Taita – Lanius dorsalis.
- Alcaudón norteño (antes llamado alcaudón real) – Lanius excubitor.
- Alcaudón dorsigrís – Lanius excubitoroides.
- Alcaudón de Emin – Lanius gubernator.
- Alcaudón Isabel – Lanius isabellinus.
- Alcaudón americano – Lanius ludovicianus.
- Alcaudón de Mackinnon – Lanius mackinnoni.
- Alcaudón tanzano – Lanius marwitzi.
- Alcaudón real – Lanius meridionalis.
- Alcaudón chico – Lanius minor.
- Alcaudón de Santo Tomé – Lanius newtoni.
- Alcaudón núbico – Lanius nubicus.
- Alcaudón schach – Lanius schach.
- Alcaudón común – Lanius senator.
- Alcaudón somalí – Lanius somalicus.
- Alcaudón de Souza – Lanius souzae.
- Alcaudón chino – Lanius sphenocercus.
- Alcaudón tibetano – Lanius tephronotus.
- Alcaudón tigre – Lanius tigrinus.
- Alcaudón filipino – Lanius validirostris.
- Alcaudón dorsicastaño – Lanius vittatus.
Corvinella:
- Alcaudón piquigualdo – Corvinella corvina.
- Alcaudón pío – Corvinella melanoleuca.
Eurocephalus:
- Alcaudón coroniblanco – Eurocephalus anguitimens.
- Alcaudón culiblanco – Eurocephalus rueppelli.
Las familias Malaconotidae y Prionopidae tienen una relación bastante próxima con la de los Laniidae, y anteriormente se incluían sus miembros en esta familia.
