Cuervo Americano: Características, Hábitat, Crías Y Vida

El Cuervo Americano (Corvus brachyrhynchos) es un ave grande con pluma negra de la familia de los cuervos (Corvus), que vive en Norteamérica, y se diferencia de sus parientes en tamaño y comportamiento. El ave es uno de los principales reservorios de la fiebre del Nilo Occidental, además el cuervo americano se utiliza como bioindicador.

En el continente norteamericano, el ave es llamada cuervo, porque su tamaño es similar al del cuervo gris euroasiático. Este representante parecido a un gorrión fue descrito por primera vez en 1822 por el ornitólogo alemán Christian Brem. El cuervo americano es el pariente más cercano del cuervo del noroeste (Corvus caurinus), cuyos antepasados se separaron en la edad de hielo.

Cuervo Americano

El cuervo americano es un ave paseriforme perteneciente a la familia Corvidae, se trata de aves de aspecto robusto y esbelto, dotados de cabeza cuadrada con un frente escurridizo, pico relativamente corto (de ahí el nombre científico), con punta ligeramente puntiaguda, cuello robusto, alas largas, patas fuertes y cola en forma de cuña de longitud media.

El cuervo americano se confunde fácilmente con el simpático cuervo pescador, del que se diferencia por las patas más largas, el pico más robusto y el hábito de no erizar las plumas de la garganta.

El aumento de árboles en las Grandes Llanuras durante el siglo pasado debido a la supresión de incendios y a la plantación de árboles facilitó la expansión del área de distribución del cuervo americano, así como la expansión del área de distribución de muchas otras especies de aves. Prácticamente todos los tipos de países, desde zonas silvestres, tierras de cultivo, parques, bosques abiertos hasta pueblos y ciudades importantes, están habitados; sólo está ausente en los bosques húmedos templados del Pacífico y en el hábitat de la tundra, donde es reemplazado por el cuervo común.

Taxonomía del Cuervo Americano

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Subclase: Neornithes

Infraclase: Neognathae

Superorden: Neoaves

Orden: Passeriformes

Suborden: Passeri.

Superfamilia: Corvoidea

Familia: Corvidae

Género: Corvus

Especie: Corvus brachyrhynchos

Hábitat y distribución

Como su nombre lo indica, el cuerno americano puebla América del Norte, extendiéndose en una gran área que cubre la mayor parte del continente, extendiéndose al norte desde el sureste de Alaska hasta los Grandes Lagos a través de la zona fronteriza entre Canadá y los Estados Unidos de América, y al este a través de Nueva Inglaterra hasta Nueva Escocia y Terranova (incluyendo San Pedro y Miquelón), y al sur hasta Florida, Río Grande y Baja California al noroeste. La especie también está presente en las Bermudas (donde muy probablemente fue introducida) desde 1876.

Habitualmente asentado en su área de residencia, el cuervo americano tiende sin embargo a efectuar desplazamientos estacionales también consistentes en las zonas más frías o más secas donde se difunde esta ave: las poblaciones del norte, durante el período estival, van hacia el norte hasta el Gran Lago de los Esclavos, mientras que las del sur migran hacia el norte durante el verano. Las poblaciones urbanas, sin embargo, tienden a residir también en el ámbito de esta área.

¿Dónde vive el cuervo americano?

El hábitat de la especie incluye prácticamente todos los tipos de suelos, tales como suelos no cultivados, agrícolas, de parques, forestales y urbanos: estas aves sólo faltan en las zonas de bosque húmedo templado y tundra (donde son reemplazadas por el cuervo), y durante los últimos dos siglos han expandido aún más su área de distribución en dirección noroeste en virtud del aumento de los árboles y el asentamiento humano en las Grandes Llanuras. El cuervo americano muestra una marcada antropofilia, con todas las poblaciones que con  el tiempo se han agregado alrededor de las áreas antropizadas.

Características

El promedio de vida del cuervo americano en estado salvaje es de 7 a 8 años. Se sabe que las aves cautivas han vivido hasta 30 años. La diferenciación visual de este cuervo con el cuervo de los peces (Corvus ossifragus) es extremadamente difícil y a menudo inexacta. Sin embargo, existen diferencias aparte del tamaño. Los cuervos que comen peces tienden a tener un pico y patas más delgadas.

También puede tener un pequeño gancho afilado al final del pico superior. Los cuervos hermanos que comen peces también parecen tener las patas más cortas al caminar. Más dramáticamente, cuando llaman, los cuervos de los peces tienden a encorvarse y esponjar las plumas de la garganta.

Tamaño y peso

Miden entre 40 y 53 centímetros (de 16 a 21 pulgadas) de largo, de los cuales la cola representa alrededor del 40%. La cuerda alar es de 24,5 a 33 centímetros (9,6 a 13,0 pulgadas), con una envergadura de 85 a 100 centímetros (33 a 39 pulgadas).

La longitud del pico puede ser de 3 a 5,5 centímetros (1,2 a 2,2 pulgadas), variando fuertemente según la ubicación. El tarso mide de 5,5 a 6,5 centímetros (2,2 a 2,6 pulgadas) y la cola de 13,5 a 19 centímetros (5,3 a 7,5 pulgadas). La masa corporal puede variar de 316 a 620 gramos (11,1 a 21,9 onzas), además los machos tienden a ser más grandes que las hembras.

Colores

El cuervo americano es un ave grande y distintiva con plumas negras iridiscentes por todas partes, adema sus patas, dedos y pico también son negros.

Canto

La llamada más usual es un fuerte, corto, y rápido graznado, usualmente los pájaros empujan sus cabezas hacia arriba y hacia abajo mientras pronuncian este llamado, además los cuervos americanos también pueden producir una gran variedad de sonidos y a veces imitan los ruidos de otros animales, incluyendo otros pájaros.

Alimentación

Es una especie omnívora y oportunista, que se alimenta de todo lo que puede encontrar durante el día. La búsqueda del alimento ocurre principalmente al suelo: entre los alimentos de origen animal que vienen asumidos hay insectos y otros invertebrados (sobre todo durante la temporada de reproducción, cuando las necesidades energéticas se incrementan a partir de las actividades de nidificación y cría de los pollos), larvas, cadáveres (de los que se figuran tanto la carne como los eventuales saprófagos presentes), así como huevos y pollos embolsados por los nidos y pequeños vertebrados presativos activos (ranas, ratones, cachorros de conejo)).

Entre los alimentos de origen vegetal (consumidos en particular durante la estación fría) hay una gran variedad de nueces (que se abren con el pico o se dejan caer desde una cierta altura) y no, bayas, granos, semillas y verduras.

Una fuente muy importante de alimento para estas aves está constituida por los vertederos y las papeleras, donde se encuentran entre los restos del hombre grandes cantidades de comida: en cambio, es raro observarlas cerca de los pesebres. Al igual que otros córvidos, también el cuervo americano acumula la comida en exceso en escondites en el suelo, que visita en un segundo momento y se ocupa de esconderlos cubriéndolos con guijarros y escombros.

Comportamiento

El cuervo americano es un ave con hábitos de vida esencialmente diurnos: además de la época de apareamiento, estas aves se reúnen en bandadas que pueden contar decenas de miles de aves.

Durante el día, se dispersan en individualmente, en parejas o en pequeños grupos en busca de alimento en un radio notable, cubriendo también distancias notables (hasta 80 km) y pasando la mayor parte del día en busca de alimento, dedicándose esporádicamente a un baño de hormigas: al final de la tarde, en cambio, los grupos se reúnen entre los árboles, interactuando durante mucho tiempo antes de refugiarse entre las ramas (a menudo en árboles diferentes de los dedicados a la socialización) para pasar la noche al abrigo del mal tiempo y de posibles depredadores.

Son aves muy ruidosas, que mantienen un contacto vocal continuo entre sí. La llamada principal del cuervo americano es equivalente a una cautela seca, menos dura que la de otros cuervos norteamericanos, que a menudo se repite en serie y comunica el estado de ánimo del animal en función de la intensidad con la que se emite. En las parejas los dos socios tienden a asumir el mismo timbre en el tiempo: los cuervos americanos, además, son capaces de imitar los sonidos del entorno circundante.

Apareamiento y reproducción

Son aves monógamas, que comienzan a reproducirse en febrero, y el evento continúa hasta finales de junio. El cuervo americano es un nido solitario, que construye sus nidos sobre los árboles (privilegiando los robles), sobre los arbustos o, a veces, sobre estructuras artificiales.

Nido

El nido tiene forma de copa, es voluminoso y está hecho de ramitas entrelazadas, con la parte interna forrada con material más suave como raíces, hierba o pelo de animales: ambos, tanto macho como hembra colaboran en su construcción.

Huevos

Dentro del nido, la hembra pone cuatro o cinco huevos, que incuba sola durante unos 18 días: mientras tanto, es protegida por el macho, que nunca se aleja demasiado de su pareja con la intención de incubar y también se ocupa (asistido por otros miembros del grupo) de ahuyentar a los intrusos.

Crías

Los pollos, nacen ciegos y casi completamente implosionados a la eclosión, son imbeccati y cuidados por ambos padres, a los que, también en este caso, se añaden otros ejemplares: estos últimos pueden ser los hijos jóvenes de la pareja nacidos durante las temporadas reproductivas anteriores (hay que tener en cuenta que la madurez sexual no se alcanza antes de la finalización del segundo año de vida.

Raramente un ejemplar, sobre todo si es de sexo masculino, puede reproducirse antes de su tercera temporada reproductora) que ejemplares del mismo rebaño que, por una razón u otra, no se han reproducido durante la correcta época de apareamiento. No todas las parejas aceptan ayudantes en el nido: un hecho curioso es que la posibilidad de éxito de una cría no parece aumentar con su ayuda.

Los polluelos comienzan a dejar el nido alrededor de los 28 a 35 días de vida, sin embargo los jóvenes (bien distinguibles de los adultos por los ojos de un color azul característico) permanecen durante mucho tiempo con los padres en el contexto de la bandada de pertenencia, les siguen pidiendo comida, aunque de manera más esporádica a medida que se acercan a la madurez.

¿Cuánto tiempo viven?

La esperanza de vida de estas aves es de 7 a 8 años, con ejemplares que viven incluso el doble: en cautiverio, que se acercan a los 30 años de vida.

Estado de conservación

Estos tipos de cuervos han sido asesinados en gran número por los humanos, tanto para recreación como como parte de campañas organizadas de exterminio. Los cuervos americanos están protegidos internacionalmente por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. A pesar de los intentos de los humanos en algunas áreas para ahuyentar o eliminar a estas aves, siguen estando muy extendidas y son muy comunes.

BirdLife International estima que el número de cuervos americanos individuales es de alrededor de 31.000.000. La gran población, así como su vasta área de distribución, son las razones por las que el cuervo americano es considerado de menor preocupación, lo que significa que la especie no está amenazada.

Subespecies pertenecientes a la especie Corvus brachyrhynchos

Se reconocen cuatro subespecies:

• Corvus brachyrhynchos hesperis(Ridgway, 1887): muy extendido a lo largo de la costa oeste
• Corvus brachyrhynchos hargravei (Phillips, 1942): muy difundido en la Gran Cuenca
• Corvus brachyrhynchos brachyrhynchos (Brehm, 1822) la subespecie nominal, extendida en la gran mayoría del área ocupada por la especie
• Corvus brachyrhynchos pascuus (Coues, 1899): endémico de Florida.

Algunos autores también reconocerían una subespecie de paulus de Alabama (sinónimo de la especie nominal), mientras que otros unirían a esta última la subespecie hargravei. En realidad, el estado taxonómico de las poblaciones de Alberta a Nuevo México es incierto, ya que no presentan diferencias tan significativas como para poder decretar su pertenencia a la subespecie nominal, a la hesperis o a la hargravei.

La especie representa a una hermana taxonómica del cuervo del noroeste, con la que forma un clado similar a Corvus corone y Corvus pectoralis: según algunos autores, las dos aves deberían incluso ser tratadas como coespecíficas.