Gavilán Común

El gavilán común (Accipiter nisus), también conocido como gavilán del norte o simplemente el gavilán, es un pequeño ave de rapiña de la familia Accipitridae. Los gavilanes comunes machos adultos de Eurasia tienen partes superiores grisazuladas y partes inferiores con barras anaranjadas.

Las hembras y los juveniles son de color marrón por encima y marrón por debajo. La hembra es hasta un 25% más grande que el macho – una de las mayores diferencias de tamaño entre los sexos en cualquier especie de ave.

Aunque es un depredador especializado en la captura de aves de bosque, el gavilán común se puede encontrar en cualquier hábitat y a menudo caza aves de jardín en pueblos y ciudades. El gavilán común se encuentra en todas las partes templadas y subtropicales del Viejo Mundo; mientras que las aves de las partes septentrionales de la cordillera migran hacia el sur durante el invierno, sus contrapartes meridionales permanecen residentes o realizan movimientos dispersos.

Los gavilanes comunes se reproducen en bosques adecuados de cualquier tipo, con nidos de hasta 60 cm de diámetro, construidos con ramitas en un árbol. Se ponen cuatro o cinco huevos de color azul pálido con manchas marrones; el éxito del intento de reproducción depende de que la hembra mantenga un peso alto mientras que el macho trae su alimento. Los polluelos eclosionan a los 33 días y salen del cascarón a los 24 ó 28 días.

La probabilidad de que un joven sobreviva su primer año es del 34%, y el 69% de los adultos sobreviven de un año para otro. La mortalidad en los machos jóvenes es mayor que la de las hembras jóvenes y la esperanza de vida típica es de cuatro años.

Los insecticidas organoclorados utilizados para tratar las semillas antes de la siembra se acumularon en la población de aves, y las concentraciones en los gavilanes comunes fueron suficientes para matar a algunos directamente e incapacitar a otros; las aves afectadas pusieron huevos con cáscaras frágiles que se rompieron durante la incubación.

Sin embargo, su población se recuperó después de que los productos químicos fueran prohibidos, y ahora es relativamente común, clasificado como de Preocupación Menor por BirdLife International.

El comportamiento de caza del gavilán común lo ha llevado a entrar en conflicto con los humanos durante cientos de años, especialmente con los propietarios de palomas de carreras y con las personas que crían aves de corral y aves de caza.

El aumento de la población del gavilán común coincide con el declive de los gorriones domésticos en Gran Bretaña. Los halconeros han utilizado el gavilán común desde al menos el siglo XVI; aunque la especie tiene fama de ser difícil de entrenar, también es elogiada por su valentía.

Gavilán Común

El gavilán común (Accipiter nisus) es un ave rapaz y pertenece a la familia de las especies de azor (Accipitridae). Las hembras son casi el doble de grandes y pesadas que los machos. En el lenguaje de los cazadores, los machos se llaman Sprinz (mientras que el nombre Terzel).

Los gavilanes están estrechamente ligados a los bosques, pero hoy en día se reproducen en muchas partes de Europa, así como en zonas verdes y urbanas. Se alimentan principalmente de aves pequeñas y medianas del tamaño de una paloma. Tras un fuerte descenso en Europa después de 1950 causado por el insecticida DDT, la población se recuperó a partir de 1975 y sigue aumentando en muchos lugares.

Taxonomía del Gavilán Común

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Accipitriformes

 Familia: Accipitridae

Género: Accipiter

Especie: Accipiter nisus

Hábitat y distribución

El gavilán común, una especie muy extendida en las zonas templadas y subtropicales del Viejo Mundo, reside o se reproduce en un área de distribución mundial estimada de 23.600.000 km² (9.100.000 millas cuadradas) y tenía una población estimada de 1,5 millones de aves en 2009.

Aunque no se han analizado las tendencias de la población mundial, las cifras parecen ser estables, por lo que la UICN la ha clasificado como de Menor Preocupación. La raza, con 100 parejas residentes en Madeira y 200 parejas en las Islas Canarias, está amenazada por la pérdida de hábitat, la recolección de huevos y la caza ilegal, y está incluida en el Anexo I de la Directiva de Aves de la Comisión Europea.

Las poblaciones noruega y albanesa están disminuyendo y, en muchas partes de Europa, los gavilanes comunes siguen siendo cazados. Sin embargo, esta persecución de bajo nivel no ha afectado mucho a las poblaciones.

En Irlanda es el ave rapaz más común, que se reproduce incluso cerca del centro de la ciudad de Dublín, donde frecuenta parques y grandes jardines.

Esta especie es frecuente en la mayoría de los tipos de bosque en su área de distribución, y también en países más abiertos con árboles dispersos. Los gavilanes comunes prefieren cazar en los bordes de las áreas boscosas, pero las aves migratorias pueden ser vistas en cualquier hábitat.

A diferencia de su pariente más grande, el azor común, se puede ver en jardines y en áreas urbanas, e incluso se reproducirá en parques urbanos.

Los gavilanes comunes de las regiones más frías del norte de Europa y Asia emigran hacia el sur durante el invierno, algunos hacia el norte de África (algunos hasta el este de África ecuatorial) y la India; los miembros de las poblaciones del sur son residentes o están dispersos.

El análisis de los datos de anillamiento recopilados en Heligoland, Alemania, encontró que los machos se mueven más y con más frecuencia que las hembras; en el caso de las aves migratorias anilladas en Kaliningrado, Rusia, la distancia media antes de la recuperación (cuando se lee el anillamiento y se informa posteriormente sobre el paradero del ave) fue de 1.328 km (825 millas) para los machos y de 927 km (576 millas) para las hembras.

Un estudio de gavilanes comunes en el sur de Escocia encontró que las aves anilladas que habían sido criadas en territorios de «alto grado» fueron recuperadas en mayor proporción que las aves que provenían de territorios de «bajo grado». Esto sugiere que los territorios de alto grado produjeron jóvenes que sobrevivieron mejor.

La tasa de recuperación también disminuyó con el aumento de la elevación del terreno. Después del período posterior a la floración, las aves hembras se dispersaron a mayores distancias que los machos.

Migraciones

Dependiendo de la situación geográfica, los gavilanes comunes son bien sea aves estacionarios o aves que viajan largas distancia. En Europa, la tendencia a emigrar del suroeste al noreste va en aumento. Los gavilanes de Gran Bretaña son aves de rapiña.

Especialmente el gavilán de un año, se está desplazando en una parte de Europa Central hacia el suroeste a finales de verano y en otoño. En invierno, el centro y el norte de Escandinavia, así como casi toda Rusia, están completamente despejados.

Los gavilanes de Europa del Este y del Norte pasan el invierno principalmente en Europa Central, pero algunos también emigran al sur de Francia e Italia. En Europa Central, la migración tiene lugar principalmente de septiembre a noviembre, con la cumbre en octubre.

El inicio de la procesión comienza a finales de febrero y dura hasta principios de mayo; la mayoría de los gavilanes de Europa Central regresan a sus áreas de cría en el transcurso del mes de marzo. Los gavilanes de Europa del Este y Asia pasan el invierno en el noreste de África, Oriente Próximo y Medio y el sur de Asia, dependiendo de su latitud.

Características

El pico pequeño del gavilán común se utiliza para desplumar a las aves que come y separar presas, en lugar de matar o cortar. Sus largas patas y dedos son una adaptación para atrapar y comer aves.

El dedo medio de la pata es muy largo y se puede utilizar para agarrar objetos, mientras que una protuberancia en la parte inferior del dedo significa que el dedo se puede cerrar sin dejar un espacio, lo que ayuda a agarrar cosas.

Esta especie es similar en tamaño al gavilán de Levante, pero más grande que el shikra (las llamadas son sin embargo diferentes); el macho es sólo ligeramente más grande que el merlín.

Los gavilanes comunes son más pequeños, más delgados y tienen alas más cortas, una cola de punta cuadrada y vuelan con ritmos de alas más rápidos. En Gran Bretaña, los gavilanes comunes que viven más al norte son más grandes que sus homólogos más meridionales, con una longitud del ala (el indicador más fiable del tamaño del cuerpo) que aumenta en un promedio de 0,86 mm en los machos y de 0,75 mm en las hembras, por cada grado más al norte.

Tamaño y peso

El macho adulto mide de 29 a 34 cm (de 11 a 13 pulgadas) de largo, con una envergadura de 59 a 64 cm (de 23 a 25 pulgadas) y una masa de 110 a 196 g (de 3.9 a 6.9 onzas). La hembra es mucho más grande de 35 a 41 cm (de 14 a 16 pulgadas) de largo, con una envergadura de 67 a 80 cm (de 26 a 31 pulgadas), y una masa de 185 a 342 g (de 6.5 a 12.1 onzas).

Colores

Tiene partes superiores de color marrón oscuro o marrón grisáceo, y partes inferiores de color marrón con barras marrón, e irisaciones de color amarillo brillante a naranja. El ejemplar juvenil es de color marrón cálido en la parte superior, con bordes oxidados en las partes superiores; y de color marrón grueso en las partes inferiores, con ojos de color amarillo pálido; su garganta tiene vetas oscuras y carece de una raya mesial (línea media).

Las partes inferiores claras del gavilán común y las partes superiores más oscuras son un ejemplo de contra-sombra, lo que ayuda a romper el contorno del ave. Las aves rapaces que cazan aves y otros animales de movimiento rápido exhiben contrarios a la sombra.

La barrera horizontal que se observa en los gavilanes adultos euroasiáticos es típica de las aves depredadoras que habitan en los bosques, mientras que el color azulado del macho adulto también se observa en otras aves rapaces que se alimentan de aves, como el halcón peregrino, el merlín y otros accipitadores.

Un estudio, usando modelos de aves rellenas, encontró que las aves pequeñas son menos propensas a acercarse a los cucos comunes (un parásito de la cría) que tienen las partes inferiores prohibidas como el gavilán común. Se encontró que los carriceros euroasiáticos eran más agresivos con los cucos que parecían menos parecidos a los halcones, lo que significa que el parecido con el halcón ayuda al cucú a acceder a los nidos de posibles huéspedes.

Canto

Sonido del Gavilán Común (Accipiter nisus)

El sonido del Gavilán Común

Alimentación

El gavilán común es un depredador importante de las aves más pequeñas de los bosques, aunque sólo el 10% de sus ataques de caza tienen éxito, y caza por sorpresa, utilizando setos, cinturones arbóreos, bosquetes, huertos y otros tipos de cobertura cerca de las zonas boscosas; su elección del hábitat viene dictada por estos requisitos. También aprovecha los jardines de las zonas edificadas, aprovechando las presas que allí se encuentran.

Espera, escondido, a que las aves se acerquen, luego rompe la cobertura y sale volando rápido y bajo. Una persecución puede seguir, con el halcón incluso volteándose de cabeza para agarrar a la víctima desde abajo o siguiéndola a pie a través de la vegetación. Ian Newton describe siete modos de caza utilizados por los gavilanes comunes:

• Caza de percas de corta duración
• Altos vuelos en altura y agachados
• El abrazo al contorno en el vuelo
• Cazando continuo
• Descuartizamiento bajo
• Caza por sonido
• Caza a pie

Los gavilanes comunes machos de Eurasia matan regularmente aves de hasta 40 g (1.4 oz) y a veces hasta 120 g (4.2 oz); las hembras pueden capturar presas de hasta 500 g (18 oz) o más. El peso de los alimentos consumidos diariamente por las aves adultas se estima de 40 a 50 g (de 1.4 a 1.8 oz) para los machos y de 50 a 70 g (de 1.8 a 2.5 oz) para las hembras.

Las especies que se alimentan al aire libre, lejos de la cubierta, o que brillan por su comportamiento o coloración, son capturadas con mayor frecuencia por los gavilanes comunes. Por ejemplo, los grandes pájaros cantores y los gorriones son vulnerables al ataque.

Los machos tienden a tomar pinzones y gorriones; las hembras a menudo toman tordos y estorninos. Las canteras más grandes (como las palomas y las urracas) no mueren inmediatamente, sino que sucumben durante el desplume y el consumo de plumas.

Más de 120 especies de aves han sido registradas como presas y algunos gavilanes comunes pueden especializarse en ciertas presas.

Las aves capturadas suelen ser adultos o volantones, aunque a veces se comen polluelos en el nido y en los árboles. Los pequeños mamíferos, incluidos los murciélagos, son a veces capturados, pero los insectos se comen muy raramente. Las víctimas que luchan son «amasadas» por el halcón, usando sus garras para apretar y apuñalar.

Cuando se trata de presas grandes que picotean y aletean, las largas patas del halcón le ayudan. Se para encima de su presa para desplumarla y separarla. Las plumas son desplumadas y, por lo general, los músculos del pecho son los primeros en ser devorados. Los huesos quedan, pero pueden romperse usando la muesca del pico.

Los gavilanes comunes producen pellets que varían de 25 a 35 mm (de 0.98 a 1.38 pulgadas) de largo y de 10 a 18 mm (de 0.39 a 0.71 pulgadas) de ancho y son redondos en un extremo y más estrechos y puntiagudos en el otro. Suelen estar compuestos de plumas pequeñas, ya que las más grandes se despluman y no se consumen.

Durante la caza, esta especie puede volar de 2 a 3 km (de 1,2 a 1,9 millas) por día. Un estudio realizado en una zona boscosa de Noruega reveló que el tamaño medio del área de distribución era de 9,2 km² para los machos, y de 12,3 km² para las hembras, que era más grande de lo que los estudios realizados en Gran Bretaña habían encontrado, «probablemente debido a la menor productividad de la tierra y a las densidades más bajas asociadas de las especies de presas en la zona de estudio noruega.

Un estudio observó el efecto sobre la población de los herrerillos comunes (Cyanistes caeruleus) en un área donde una pareja de gavilanes euroasiáticos comenzó a reproducirse en 1990. Encontró que la tasa anual de supervivencia adulta de los herrerillos en esa área bajó de 0.485 a 0.376 (la tasa en las parcelas adyacentes no cambió).

Las dos alarmas que dan los grandes herrerillos cuando acosan a un depredador, y cuando huyen de un halcón cercano, están dentro del rango óptimo de audición tanto de la presa como del depredador; sin embargo, la alarma de tono alto que se da cuando un gavilán común que vuela a gran distancia es visto «sólo puede ser escuchado bien por el oído del herrerillo».

Una investigación llevada a cabo en Sussex, Inglaterra, encontró que el impacto de la depredación del gavilán común sobre las perdices grises era mayor cuando la densidad de perdices era menor.

En un estudio de 10 años en Escocia encontró que los gavilanes euroasiáticos no seleccionaban los marrones rojos comunes que tenían antes de la depredación de acuerdo con el tamaño o condición de las aves limícolas, probablemente debido a la técnica de caza de ataque sorpresa de los gavilanes.

Otro estudio encontró que el riesgo de depredación para un ave objetivo de un gavilán común o azor del norte se multiplicó por 25 si la presa estaba infectada con el parásito sanguíneo Leucocitozoon, y que las aves con malaria aviar tenían 16 veces más probabilidades de morir.

Video del Gavilán Común (Accipiter nisus)

Apareamiento y reproducción.

El gavilán común se cría en zonas boscosas extensas y bien cultivadas, a menudo coníferas o mixtas, prefiriendo bosques con una estructura ni demasiado densa ni demasiado abierta, para permitir la elección de las rutas de vuelo.

Nido

El nido puede estar ubicado en la bifurcación de un árbol, a menudo cerca del tronco y donde comienzan dos o tres ramas, en una rama horizontal en el dosel inferior, o cerca de la cima de un arbusto alto. Si están disponibles, se prefieren las coníferas.

Cada año se construye un nuevo nido, generalmente cerca del nido del año anterior, y a veces usando zonas donde hay palomas torcaz (A. n. melaschistos frecuentemente usa los nidos viejos de cuervos de la selva) como base; el macho hace la mayor parte del trabajo.

Cuando se ponen los huevos, se agrega un revestimiento de ramitas finas o virutas de corteza. Durante la época de cría, el gavilán adulto macho común pierde una pequeña cantidad de peso mientras alimenta a su pareja antes de que ponga los huevos, y también cuando las crías son grandes y necesitan más alimento.

El peso de la hembra adulta es mayor en mayo, durante la puesta de huevos, y menor en agosto, una vez finalizado el ciclo reproductivo. Un estudio sugirió que el número de huevos y el éxito reproductivo subsiguiente dependen de que la hembra mantenga un peso alto mientras el macho la alimenta.

La mayoría de los gavilanes comunes permanecen en el mismo territorio durante una temporada de reproducción. Un cambio de pareja suele desencadenar el cambio de territorio. Las aves más viejas tienden a permanecer en el mismo territorio; los intentos fallidos de reproducción hacen más probable una mudanza.

Las aves que mantuvieron los mismos territorios tuvieron mayor éxito en el nido, aunque no aumentó entre años; las hembras que se mudaron experimentaron mayor éxito el año siguiente al cambio de territorio.

Huevos

Los huevos son de color azul pálido con manchas marrones y miden 35-46 x 28-35 mm (1.4-1.8 x 1.1-1.4 pulgadas), y pesan alrededor de 22.5 g (0.79 oz) de los cuales el 8% es cáscara en un huevo sano. Si se pierde una nidada, se pueden poner hasta dos huevos más pequeños que los anteriores.

Crías

Después de 33 días de incubación, la hembra cuida y alimenta a los polluelos entre los primeros 8 a 14 días de vida, y también durante el mal tiempo después de eso. El macho proporciona alimento, mata hasta seis animales por día en la primera semana aumentando a ocho por día en la tercera y 10 por día en la última semana en el nido, momento en el cual la hembra también está cazando.

Son alimentados por sus padres durante otros 28 o 30 días, permaneciendo cerca del nido mientras crecen y practican el vuelo. En esta etapa son extremadamente sonoros, y sus gritos a sus padres a menudo se escuchan a una distancia considerable.

En un estudio realizado en el bosque de Ae, en el suroeste de Escocia, se encontró que el 21% de los polluelos de más de dos días de edad murieron, siendo las causas de muerte la inanición, el clima húmedo, la depredación y la deserción por parte de los padres.

El parásito Leucocytozoon toddi puede transmitirse de padres a hijos en el nido, posiblemente debido al número de aves que comparten un espacio pequeño, lo que permite la transmisión.

Estado de conservación.

El gavilán común fue perseguido intensamente como «plagas de la caza menor» y para la protección de los queridos pájaros cantores a mediados del siglo XIX. Hasta principios del siglo XX, incluso las grandes asociaciones de protección de aves, como la entonces Asociación Alemana para la Protección de las Aves, pagaban primas de caza.

Sin embargo, la población nunca estuvo seriamente amenazada por la persecución directa y las pérdidas fueron rápidamente compensadas por la alta reproducción. Sin embargo, a partir de aproximadamente 1955, las existencias de Europa occidental y central colapsaron ampliamente debido a la intoxicación con el plaguicida diclorodifeniltricloroetano (DDT).

El DDT se acumula fuertemente en la cadena alimentaria (por ejemplo, insectos, pájaros cantores, gavilanes, etc.) y conduce a un deterioro masivo de la reproducción en el gavilán, al igual que en otras especies de aves rapaces. La intoxicación directa también jugó un papel, especialmente con la dieldrina, que también se usó como pesticida.

Las mayores disminuciones de la población se produjeron en las tierras bajas de uso intensivo agrícola, donde el gavilán desapareció extensamente como ave de cría después de 1955.

Con la prohibición gradual de la aplicación del DDT en Europa Occidental a partir de 1972, las existencias se recuperaron de nuevo. En la RDA, el DDT se utilizó ampliamente hasta mediados de la década de 1980, cuando la población de gavilanes siguió aumentando significativamente después del año 2000.

A finales de los años 90 ya no había indicios de que en Alemania Oriental se hubiera producido una alteración de la reproducción por el DDT; sin embargo, a finales de los años 90, la contaminación por DDT o DDE de los huevos de esperma de Brandeburgo era casi tres veces mayor que la de los huevos de esperma de Renania del Norte de Westfalia. En general, la especie ya no se encuentra en peligro en la Europa Central en la actualidad.

Curiosidades.

El nombre del gavilán en italiano es una combinación de dos sustantivos alemanes antiguos: sparo (gorrión) y aro (águila). Designa así un «águila gorrión» o «águila pequeña» por así decirlo.

En Europa Central existe la posibilidad de confusión principalmente con el azor. Con las aves sentadas, la diferenciación es mayormente simple, los halcones son mucho más grandes y poderosos, esto atrae la atención especialmente cuando se miran las patas y la cabeza.

Los halcones nunca muestran naranja en el pecho y el estómago y tienen una línea ocular clara y blanquecina, que sólo se muestra con gavilanes. Los ojos del gavilán son proporcionalmente más grandes y, por lo tanto, más perceptibles que los del halcón.

Los gavilanes cazan principalmente aves pequeñas en paisajes ricos en plumaje. Cazan sus animales saqueadores principalmente desde el vuelo de tierra cerca o desde su escondite en un corto y rápido vuelo de persecución en el espacio aéreo de tierra cerca, pero también en todas las capas de la vegetación hasta en los árboles.

Los gavilanes comunes son sexualmente maduros el segundo año de su propio calendario biológico, es decir, a la edad de aproximadamente 12 meses. Durante la temporada de reproducción, llevan a cabo un matrimonio monógamo estacional, la bigamia ha sido probada en casos raros. Estos animales realizan un cortejo muy discreto.

En el cortejo, ambos miembros de la pareja giran en círculo sobre el recinto de cría con el fin de aterrizar uno tras otro en la caída en picada continuamente. El elemento más importante de la formación de la pareja y de la unión son las transferencias regulares de alimento del macho a la hembra, acción que es llevada a cabo tranquilamente por ambos miembros de la pareja.

Relación con los seres humanos

En Alemania Occidental, alrededor del 80% de los nidos antes de los años 50 producían crías, pero sólo el 54% tuvieron éxito en los años 60 y 70. En el Reino Unido, por ejemplo, la especie casi se extinguió en East Anglia, donde los productos químicos eran los más utilizados; en las partes occidentales y septentrionales del país, donde no se utilizaban los plaguicidas, no hubo disminuciones.

La Royal Society for the Protection of Birds (Real Sociedad para la Protección de las Aves) compró su reserva natural del Valle de Coombes en Staffordshire porque era el único sitio de cría de gavilanes comunes euroasiáticos que quedaba en las Tierras Medias Altas inglesas.

En el Reino Unido, el uso de ciclodienos como apósitos de semillas para los cereales sembrados en otoño fue prohibido en 1975 y los niveles de los productos químicos presentes en la población de aves comenzaron a disminuir.

La población se ha recuperado en gran medida a niveles anteriores a la declinación, con un aumento observado en muchas áreas, por ejemplo en el norte de Europa. En Suecia, la población también disminuyó drásticamente a partir de la década de 1950, pero se recuperó de nuevo una vez que los organoclorados fueron prohibidos en la década de 1970.

En el Reino Unido, la tasa de fracaso en la fase de huevos había disminuido del 17% al 6% en el año 2000, y la población se había estabilizado después de alcanzar un máximo en los años 90.

Un estudio de los huevos de los gavilanes comunes holandeses descubrió que la contaminación con diclorodifenildicloroetileno (DDE) -un «compuesto muy persistente» producido cuando se descompone el DDT – continuó en los años 80, aunque una disminución en el número de puestas de huevos con huevos rotos en la década de 1970 sugirió que se habían registrado niveles cada vez más bajos de la sustancia química.

Las muestras de tejido corporal de los gavilanes comunes se siguen analizando como parte del Programa de Monitoreo de Aves Predadoras llevado a cabo por el Comité Conjunto para la Conservación de la Naturaleza del gobierno del Reino Unido. Aunque las concentraciones medias de bifenilos policlorados (PCB) en el hígado de los gavilanes comunes fueron menores en las aves que murieron en 2005 que en las que murieron en 2004, no hubo una disminución significativa o constante de los residuos entre 2000 y 2005.

Conflicto con los intereses humanos

La adaptación del gavilán común para alimentarse de las aves lo ha llevado a entrar en conflicto con los humanos; en el siglo XIX fue descrito como «el gran enemigo de los pequeños cuadrúpedos y de las aves, y a menudo muy destructivo para los polluelos en los corrales durante la época de cría» y «muy destructivo para las perdices».

En 1851, T.B. Johnson recomendó que se escribiera para los guardas de caza: «El nido de esta ave debe ser buscado diligentemente… y destruido, disparando primero a las aves parentales, si es posible».

En 1870 se escribió que «El gavilán es quizás sólo el verdadero enemigo de la preservación; aunque al mismo tiempo es probable que si se pesara justamente el bien y el mal que hace, la balanza estaría a favor del halcón, siendo su cantera favorita la paloma torcaz, que en la actualidad está aumentando hasta un punto perjudicial para la agricultura».

«Los registros parroquiales del siglo XVIII de Aldworth, Berkshire, en el sur de Inglaterra, muestran que se pagaron 106 cabezas de gavilán comunes, al mismo tiempo que se intentaba controlar el número de gorriones».

La especie sufrió una fuerte persecución pero resistió los intentos de erradicarla, por ejemplo, en la finca de Sandringham en Norfolk, 1.645 “halcones” fueron asesinados entre 1938 y 1950, con 1.115 capturados entre 1919 y 1926 en Langwell y Sandside en Caithness, Escocia.

El hábitat conservado pensando en las aves de caza también se adaptaba a esta especie y a sus presas; los esfuerzos más exitosos de los guardas para erradicar el azor del norte y la marta de los pinos -depredadores del gavilán común- podrían haberla beneficiado.

En el Reino Unido, la investigación sobre el efecto de los depredadores en las poblaciones de aves ha sido «un tema polémico«, con «un conflicto percibido entre los intereses de los conservacionistas de la naturaleza y los de los cazadores».

La disminución de las poblaciones de algunos pájaros cantores británicos desde los años 60 ha coincidido con cambios considerables en las prácticas agrícolas y también con grandes aumentos en el número de gavilanes comunes  y de urracas europeas.

En un estudio de 1949-1979 de 13 especies de paseriformes que se reproducen en un robledal de 40 acres (16 hectáreas) en Bookham Commons, Surrey, Inglaterra, ninguna estaba presente en cantidades significativamente mayores cuando los gavilanes comunes estaban ausentes del bosque.

Muchos estudios, la mayoría a corto plazo, no lograron encontrar un efecto en las poblaciones de aves cantoras desaparecidas por aves depredadoras como los gavilanes euroasiáticos.

Pero el análisis de datos nacionales a largo plazo y a gran escala del Censo Común de Aves del Reino Unido demostró que es poco probable que la disminución de las poblaciones de aves cantoras de las tierras de cultivo desde la década de 1960 haya sido causada por el aumento de la depredación de los gavilanes y urracas euroasiáticos.

Los resultados del estudio indicaron que los patrones de cambio de la población de aves cantoras de un año a otro eran los mismos en diferentes sitios, ya sea que los depredadores estuvieran presentes o no. Otro estudio, que examinó los efectos de los depredadores (incluyendo el gavilán común y la ardilla gris introducida) sobre las poblaciones de paseriformes del Reino Unido, encontró que:

«mientras que un pequeño número de asociaciones puede sugerir efectos negativos significativos entre las especies depredadoras y las presas, para la mayoría de las especies de aves cantoras examinadas no hay evidencia de que el aumento de los depredadores comunes de las aves o de las ardillas grises se asocie con disminuciones a gran escala de la población».

Los propietarios de palomas de carreras en Gran Bretaña han dicho durante muchos años que los gavilanes comunes y los halcones peregrinos «causan pérdidas graves y crecientes» de palomas y algunos han pedido que estas aves de presa sean sacrificadas o retiradas de las zonas circundantes a los palomares de las palomas mensajeras.

En Escocia, un estudio de dos años publicado en 2004, y financiado por Scottish Natural Heritage y la Scottish Homing Union (SHU), encontró que no había «ninguna evidencia de que las aves de presa causen pérdidas importantes de palomas mensajeras en los palomares o durante los vuelos».

Se informó de que el 56% de las palomas de carrera se perdían cada año, pero que la proporción capturada por los gavilanes comunes – «a menudo culpados de pérdidas importantes»- era inferior al 1%, y al menos el 2% era capturado por halcones peregrinos.

El estudio fue realizado por el Laboratorio Central de Ciencias; los investigadores trabajaron con miembros del SHU, quienes proporcionaron datos, información sobre anillos de palomas encontrados en nidos de halcones peregrinos y cadáveres de palomas.

Entre enero y abril de 2009, el Gobierno escocés llevó a cabo una translocación de prueba de gavilanes euroasiáticos de los alrededores de palomares de carreras en Glasgow, Edimburgo, Kilmarnock, Stirling y Dumfries. El ensayo, que costó 25.000 libras esterlinas, contó con el apoyo de la Scottish Homing Union, que representaba a los 3.500 aficionados a las palomas del país.

El experimento se programó originalmente para principios de 2008, pero se pospuso porque habría afectado a la temporada de reproducción de las aves. Fue criticado por el propio asesor ecológico del gobierno, el Dr. Ian Bainbridge, el organismo gubernamental Scottish Natural Heritage y organizaciones como la Royal Society for the Protection of Birds y la Scottish Society for Prevention of Cruelty to Animals.

Los resultados, publicados en enero de 2010, mostraron que sólo siete gavilanes comunes habían sido retirados del área de cinco palomares. Un halcón regresó dos veces a la zona del palomar, mientras que nuevas aves comenzaron a visitar otros dos palomares.

El informe encontró que «la cantidad y calidad de los datos de observación recopilados significaba que era imposible sacar conclusiones firmes» y el gobierno declaró que «no se llevaría a cabo ninguna otra investigación que implicara la captura o la translocación de aves rapaces», mientras que el SHU sostuvo que era «muy optimista de que la captura y la translocación con licencia pudiera por fin proporcionar alguna protección».

Video del Gavilán Común

Cetrería

El gavilán común ha sido utilizado en cetrería durante siglos y fue favorecido por el emperador Akbar el Grande (1542-1605) del Imperio Mughal. Existe la tradición de utilizar gavilanes comunes migrantes para capturar codornices comunes en Túnez y Georgia, donde hay 500 gavilanes registrados y un monumento a los gavilanes en la ciudad de Poti.

Los gavilanes comunes también son populares en Irlanda. A pesar de haber sido liberados al final de la temporada, muchos de ellos permanecen encerrados debido a la escasez de migrantes.

En la Inglaterra del siglo XVII, el gavilán común era utilizado por los sacerdotes, lo que reflejaba su humilde condición, mientras que en la Edad Media era favorecido por las damas de rango noble y real debido a su pequeño tamaño. El nombre del halconero para un gavilán común macho es un «mosquete», que deriva de la palabra latina musca, que significa «una mosca», a través de la antigua palabra francesa moschet.

La famosa lista en el Libro medieval de Saint Albans se refiere al gavilán hembra como «pájaro del sacerdote» y al mosquete como «pájaro del oficinista».

«Un halconero que se dedica a entrenar a un gavilán debería dudar, ya que se enfrente a uno de los halcones más difíciles del mundo.» Un gavilán común hembra se considera una mala elección para un novato y el macho es muy difícil y exigente, incluso para un adiestrador experimentado.

Philip Glasier describe a los gavilanes comunes euroasiáticos como «en muchos sentidos superiores a la caza con un halcón de alas cortas más grande» y «extremadamente difíciles de domar».

Un autor del siglo XIX comentó que esta especie era «el mejor de todos los halcones para las barandillas de tierra». En 1735, el Sportsman’s Dictionary señaló que «….ella servirá tanto en invierno como en verano, y que volará en todo tipo de caza más que otros halcones».

Si un gavilán de invierno resulta ser bueno, matará a la urraca común (Pica pica), la chova piquirroja​ ​ (Pyrrhocorax pyrrhocorax), el arrendajo euroasiático​ (Garrulus glandarius), la chocha perdiz (Scolopax rusticola), el zorzal, el mirlo común (Turdus merula), el zorzal real (Turdus pilaris)y otros pájaros de la misma naturaleza.

En la cultura

En la mitología eslava, el gavilán, conocido como krahui o krahug, es un ave sagrada en los cantos de la antigua Bohemia y vive en una arboleda de los dioses. En algunas zonas de Inglaterra, se creía que el cuco común se convertía en gavilán común en invierno. El nombre Spearhafoc (más tarde Gavilán) se usaba como nombre personal en Inglaterra antes de la conquista normanda de 1066.

En 1695, John Aubrey escribió en sus Miscellanies:

Poco antes de la muerte del rey Carlos II, un gavilán se escapó de la Perca, y acampó en una de las Coronas de Hierro de la Torre Blanca, y enredando su cuerda en la Corona, colgó de los talones y murió. «Era considerado muy siniestro, y así lo demostró.

El mosquete, o mosquetón, originalmente una especie de ballesta, y más tarde un pequeño cañón, fue bautizado con el nombre del gavilán común euroasiático macho debido a su tamaño. La British Gloster Aircraft Company bautizó con el nombre de Gavilán a una de sus naves de la serie Mars.

En The Merry Wives of Windsor de William Shakespeare, la Sra. Ford saluda a Robin, la página de Falstaff, con las palabras «How now, my eyas musket», ojo de mosquete que significa un hombre joven y animado (un ojo es un halcón acurrucado). El poeta británico Ted Hughes escribió un poema titulado Halcón Gorrión que se refiere a esta especie. Hermann Hesse mencionó este pájaro en su libro Demian y el pájaro también es mencionado en Mil y una Noches por Richard Francis Burton.

Depredadores

Los depredadores naturales del gavilán común euroasiático son el búho granero, el cárabo, el azor del norte, el halcón peregrino, el águila real, el búho real, el zorro rojo, la marta piñonera y la marta pina.

Sistemática

Dentro de la familia Accipitridae, el gavilán común es miembro del género grande Accipiter, que consiste en pequeños y medianos halcones forestales. La mayoría de los miembros del género del Viejo Mundo son llamados gavilanes o azores. El nombre de la especie se remonta a la palabra inglesa sperhauk y Old English spearhafoc, un halcón que caza gorriones.

Se cree que el antiguo nombre nórdico del gavilán común, sparrhaukr, fue acuñado por los vikingos que se encontraron con la cetrería en Inglaterra. Los nombres populares ingleses para el gavilán común euroasiático incluyen halcón azul, que hace referencia a la coloración del macho adulto, así como halcón de cerco, halcón de chispa, halcón de espolón y halcón de piedra.

El gavilán euroasiático fue descrito por Linnaeus en su obra del siglo XVIII, Systema Naturae, como Falco nisus, pero fue trasladado a su género actual por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760. El nombre científico actual se deriva del latín accipiter, que significa “halcón” y nisus, el gavilán. Según la mitología griega, Nisus, el rey de Megara, se convirtió en gavilán después de que su hija, Scylla, le cortara su mechón de pelo púrpura para presentar a su amante (y enemigo de Nisus), Minos.

La variación geográfica es clinal, con aves cada vez más grandes y pálidas en la parte oriental del área de distribución en comparación con la occidental,

Subespecies pertenecientes a la especie Accipiter nisus

Dentro de la propia especie, seis subespecies son generalmente reconocidas:

• Accipiter nisus nisus: la subespecie nominada, fue descrita por Linnaeus en 1758. Se reproduce desde Europa y Asia occidental hasta Siberia occidental e Irán; las poblaciones del norte invernan al sur, en el Mediterráneo, el noreste de África, Arabia y Pakistán.
• Accipiter nisus nisosimilis: fue descrito por Samuel Tickell en 1833. Se reproduce desde Siberia central y oriental hacia el este hasta Kamchatka y Japón, y hacia el sur hasta el norte de China. Esta subespecie es totalmente migratoria, invernando desde Pakistán y la India hacia el este, pasando por el sudeste asiático y el sur de China hasta Corea y Japón; algunas incluso llegan a África. Es muy similar, pero ligeramente más grande que la subespecie nominada.
• Accipiter nisus melaschistos: fue descrito por Allan Octavian Hume en 1869. Se reproduce en montañas desde Afganistán a través de los Himalayas y el sur del Tíbet hasta el oeste de China, e inverna en las llanuras del sur de Asia. Más grande y de cola más larga que la nisosimilis, tiene partes superiores oscuras, y más claramente ruinosas en las partes inferiores.
• Accipiter nisus wolterstorffi: descrito por Otto Kleinschmidt en 1900, reside en Cerdeña y Córcega. Es la más pequeña de todas las razas, también más oscura en las partes superiores y con más barras por debajo de la subespecie nominada.
• Accipiter nisus granti: descrita por Richard Bowdler Sharpe en 1890, se limita a Madeira y las Islas Canarias. Es pequeño y oscuro.
• Accipiter nisus punicus: descrito por Erlanger en 1897, reside en el noroeste de África, al norte del Sahara. Es muy similar a nisus, es grande y pálido.

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