Águila Calva

El águila calva (Haliaeetus leucocephalus) es un ave rapaz que se encuentra en Norteamérica. Esta ave es una especie de ave depredadora de la familia Accipitridae, que se encuentra, y hoy dia se ubica como símbolo nacional de los Estados Unidos, es el ave norteamericana más reconocible. Se puede encontrar en Canadá y Alaska, 48 estados de los EE.UU. y México. Se encuentra en aguas abiertas cerca de grandes masas de agua (por ejemplo, lagos) o en el océano. El nido se coloca en árboles viejos. Tiene dos subespecies.

En 1782, esta águila fue reconocida oficialmente como el ave nacional de los Estados Unidos, sus imágenes aparecieron en el escudo de armas, el estándar presidencial, los billetes de banco y otros atributos estatales de este país, así como en los logotipos de las corporaciones nacionales. A pesar de su popularidad, el ave experimentó una dramática disminución de su población en los siglos XIX y XX, y como resultado, respecto a la preservación de la especie del ave se convirtió en un tema agudo. Se reconoció que las principales causas de la degradación son el exterminio en masa y la actividad económica humana.

Se han hecho famosos los nidos de estas aves en las extremidades, que son especialmente famosos por su gran tamaño y han sido incluidos en el Libro Guinness de los Récords. La esperanza de vida es de 15 a 20 años en promedio, y pueden vivir mucho más tiempo en cautiverio.

Águila calva

El águila calva (Haliaéetus leucocéphalus) es un ave depredadora de la familia de las águilas y halcones que vive en América del Norte. Como uno de los mayores representantes de la avifauna del continente, esta ave, junto con el águila real, juega un papel importante en la cultura y costumbres de los pueblos locales. Tiene un parecido externo con las águilas típicas (en inglés se llama eagle), pero en contraste con ellas se especializa en la dieta de los peces. Por esta razón, el ave se concentra en las orillas del mar y en las orillas de grandes masas de agua.

Un águila americana pesca en la superficie del agua, pero no buceando como un águila pescadora relacionada. Además del alimento principal, el águila de cabeza blanca o calva también caza aves acuáticas y pequeños mamíferos. El ave se lleva la captura de otras aves rapaces y también recoge peces muertos flotantes o se alimenta de los cadáveres de animales caídos en el suelo.

Como regla general, un águila de cabeza blanca evita a las personas y se instala lejos de las áreas pobladas. Las parejas se mantienen leales entre sí durante muchos años, a menudo por el resto de sus vidas. Se reproducen una vez al año, criando de uno a tres polluelos.

El uso de DDT para la destrucción de plagas de insectos es particularmente perjudicial. Las medidas de protección del medio ambiente y la prohibición de los insecticidas condujeron a una recuperación gradual de la población, y en la década de 2000 se reconoció que la situación de la especie era favorable. A pesar de esto, Estados Unidos tiene leyes que prohíben la matanza y posesión de aves sin la debida autorización.

Taxonomía del Águila calva

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Accipitriformes

Familia: Accipitridae

Género: Haliaeetus

Especie: Haliaeetus leucocephalus

Hábitat y distribución

El águila cabeza blanca o águila americana vive principalmente en Canadá y Estados Unidos, en algunos lugares penetrando los estados del norte de México. Además de estos países, el ave también anida en las islas francesas de San Pedro y Miguelón. La distribución es extremadamente desigual, con la mayor concentración de nidos en la costa y cerca de grandes ríos y lagos. En el oeste de la cordillera, el águila se instala voluntariamente en la costa del Pacífico desde Alaska hasta Oregón, así como en las Islas Aleutianas.

Hay muchas águilas estables en las Montañas Rocosas en Idaho, Montana, Wyoming y Colorado. En el este de los Estados Unidos, Florida (la segunda población más grande después de Alaska), las costas del Golfo de Chesapeake y la región de los Grandes Lagos son los lugares más poblados para las aves.

Pequeñas poblaciones se encuentran en Baja California, Arizona, Nuevo México, Rhode Island y Vermont. En Canadá, el ave está ausente sólo en las latitudes árticas al norte del valle del río Anderson y en la parte central de la costa occidental de la Bahía de Hudson. Se han registrado voleas accidentales en las Bermudas, las Islas Vírgenes Americanas, Puerto Rico, Belice e Irlanda.

Hasta finales del siglo XX, se observaron águilas pescadoras en el Lejano Oriente ruso. Fueron los primeros en el territorio de Rusia en ser descubiertos por los participantes de la Segunda expedición de Kamchatka de Vitus Bering entre 1741 y 1742: un oficial de la marina rusa, Sven Vaksel, en su informe sobre el viaje, señaló que los investigadores que habían pasado el invierno en las Islas Comandante se alimentaban de la carne de estas aves, el doctor Georg Steller en su «Descripción de la tierra de Kamchatka» trajo peculiaridades morfológicas inherentes sólo a esta especie.

Fotos del Águila de cabeza blanca

Estudios de hábitat

El famoso naturalista y viajero noruego-americano Leonard Steinegger, mientras estudiaba las islas Commander entre 1882 y 1884, también descubrió águilas reproductoras en la isla de Bering. En el siglo XX, sólo se han conservado algunas notas sobre voleas ocasionales sin signos de anidación: en los años veinte en la zona de la bahía de Lisinskaya, en 1977 en el valle del río Avacha, en 1990 en la desembocadura del río Kamenka, y en 1992-1993 en el lago Kurilskoye.

¿Dónde vive el águila calva o americana?

Los hábitats del águila cabeza blanca o pigargo americano siempre están asociados con un gran cuerpo de agua; el océano, el estuario, un gran lago o una gran parte del río. En aguas interiores, la longitud de la línea costera debe ser de al menos 11 km; la superficie de aguas abiertas más pequeña registrada para una pareja de nidificación fue de 8 hectáreas. A la hora de elegir un cuerpo de agua, la abundancia de caza diversa y accesible es muy importante, cuanto más lo es, mayor es la densidad de asentamientos.

Las águilas suelen descansar y anidar en un bosque maduro con predominio de coníferas y frondosas a una distancia no superior a 200 metros del agua (hasta 3 km en Florida). El nido utiliza un árbol fuerte, a menudo dominante, con una copa abierta y buena visibilidad tanto para la construcción de perchas como de nidos.

Durante la época de cría, evita los paisajes culturales y, en general, los lugares frecuentados por la gente, incluso si hay una oferta alimentaria favorable en las cercanías. Según las observaciones, anida a una distancia de al menos 1,2 km de ellos.

En casos raros, si el acceso humano está severamente restringido, puede establecerse en un área aislada de vida silvestre dentro de los límites de la ciudad, como en la Isla Hartec en el Río Willamette en Portland o en el Refugio Nacional de Vida Silvestre John Heinz en Tinicum en Filadelfia. El tamaño del área de alimentación varía de 2,6 kilómetros cuadrados alrededor del lago Apper-Klamat en Oregón a unos 648 kilómetros cuadrados en Arizona.

Migración

La naturaleza de la migración depende de varios factores, entre ellos las condiciones climáticas, la disponibilidad de alimentos, la ubicación del lugar de anidación y la edad del ejemplar. Si la superficie de una masa de agua está completamente cubierta de hielo, todas las águilas habitadas abandonan la zona y se desplazan hacia la costa o hacia el sur, hacia latitudes más cálidas con un clima más cálido.

Por otro lado, cuando las condiciones alimentarias lo permiten (por ejemplo, en la costa), al menos algunos adultos permanecen hasta el invierno dentro del área de reproducción. Las observaciones realizadas en Michigan han demostrado que las aves no migran, sino que se desplazan a áreas donde existen zonas de aguas abiertas y la cantidad necesaria de vida silvestre.

Comportamiento migratorio

Se cree que las aves migran solas, aunque durante este período pueden reunirse en pequeños grupos para pernoctar o en zonas concurridas. A pesar de que las parejas vuelan por separado, los machos y las hembras se encuentran y vuelven a formar una pareja durante la temporada de invernada. Sucede que las aves invernantes construyen un nuevo nido e incluso se aparean, pero luego vuelan hacia el norte a sus sitios de anidación de todos modos.

El águila de cabeza blanca o águila americana es una de las pocas aves rapaces que pueden formar concentraciones masivas. En los lugares donde hay abundancia de alimentos, como las zonas de mortalidad masiva o cerca de las centrales hidroeléctricas, decenas, cientos o incluso miles de aves pueden concentrarse en invierno.

Tales agregaciones estacionales se conocen en los valles de los ríos Mississippi y Missouri, en la costa del Pacífico desde el sur de Alaska y Columbia Británica hasta el centro de Washington, así como en el área de la Bahía de Chesapeake. Se ha observado que la duración de la migración otoñal excede significativamente la duración de la migración primaveral. En el sur, particularmente en California y Florida, las águilas viven sedentarias, mezclándose con las poblaciones del norte durante la estación fría.

Además de la migración estacional, el patrón de movimiento de los ejemplares jóvenes también es más complejo, ya que combina elementos de dispersión y estilo de vida nómada. Se sabe que algunas de las águilas subdesarrolladas de California y Florida vuelan hacia el norte a lo largo de las costas en otoño, llegando al sur de Alaska y Terranova.

Características

Las hembras de estas águilas calvas son un 25% más grande que los machos y el cuerpo de los animales adultos es de color marrón, con cabeza y cola de color blanco, iris y garras de color amarillo claro y pico fuertemente curvado. Las vejiguillas son completamente marrones, excepto las patas amarillas. Los machos y las hembras son idénticos en términos de plumaje. Se alimentan principalmente de pescado, pero son consumidores oportunistas

Tamaño y peso

El águila de cabeza blanca o águila calva americana es una de las aves depredadoras más grandes de Norteamérica, pero es considerablemente más pequeña que su pariente águila de cola blanca. La longitud total alcanza de70 a 120 cm, la envergadura de 180 a 230 cm, la masa del ave varia de 3 a 6,3 kg.

Las hembras son aproximadamente un cuarto más masivas que los machos. Las aves comunes en la periferia norte del área de distribución son mucho más grandes que las aves en la parte sur del área de distribución: mientras que en Carolina del Sur el peso promedio es de 3,27 kg, el mismo indicador en Alaska es de 6,3 kg en las hembras y 4,3 kg en los machos. El dimorfismo sexual aparece sólo en tamaño.

Dimensiones según la ubicación

El tamaño de este ejemplar varía según la ubicación y usualmente corresponde a la regla de Bergmann, ya que la especie aumenta de tamaño más lejos del Ecuador y de los trópicos, por ejemplo, las águilas de Carolina del Sur tienen un promedio de 3.27 kg (7.2 libras) de masa y 1.88 m de envergadura, más pequeñas que sus contrapartes del norte.

Una guía de campo en Florida enumeró tamaños similares para las águilas calvas allí, alrededor de 4.De tamaño intermedio, 117 águilas calvas migratorias en el Parque Nacional Los Glaciares fueron encontradas con un promedio de 4.22 kg (9.3 libras) pero esto fue en su mayoría (posiblemente después de la dispersión) águilas juveniles, con 6 adultos con un promedio de 4.3 kg (9.5 libras).

Las águilas invernantes en Arizona (los pesos invernales son generalmente los más altos a lo largo del año, ya que al igual que muchas rapaces, pasan el porcentaje más alto de tiempo buscando alimento durante el invierno) fueron encontradas en un promedio de 4.74 kg (10.4 libras). Las águilas más grandes son de Alaska, donde las hembras grandes pueden pesar más de 7 kg (15 libras) y medir 2.44 m a través de las alas.

Un estudio de los pesos de los ejemplares adultos en Alaska mostró que las hembras pesaban en promedio 5.35 kg (11.8 libras), respectivamente, y los machos pesaban 4.23 kg (9.3 libras) contra ejemplares inmaduros que promediaban 5.09 kg (11.2 libras) y 4.05 kg (8.9 libras) en los dos sexos. Un águila hembra adulta de Alaska que se consideraba de mayor tamaño pesaba unos 7.4 kg (16 libras).

El águila calva más grande

R.S. Palmer enumeró un récord de 1876 en el condado de Wyoming, Nueva York, de un enorme águila calva adulta a la que se le disparó y, según se informa, pesaba 8,2 kg. Entre las medidas lineales estándar, la cuerda alar era de 51,5 a 69 cm (de 20,3 a 27,2 pulgadas), la cola era de 23 a 37 cm (de 9,1 a 14 pulgadas) de largo, y el tarso de 8 a 11 cm (de 3.1 a 4.3 pulgadas).

El culmen supuestamente varía de 3 a 7.5 cm (de 1.2 a 3.0 pulgadas), mientras que la medida desde la abertura hasta la punta del pico era de 7 a 9 cm (de 2.8 a 3.5 pulgadas).El tamaño del pico es inusualmente variable, ya que las águilas de Alaska podrían tener el doble de longitud que las aves del sur (es decir, de Georgia, Louisiana, Florida), con una media entre los sexos de 6,83 cm (2,69 pulgadas) y 4,12 cm (1,62 pulgadas) de longitud, respectivamente, de estas dos áreas.

Colores

Un animal adulto de color marrón uniforme se muda detrás de una cabeza y cola blanca, que es moderadamente larga y se asemeja a una forma de cuña. Los machos y las hembras son idénticos en color al plumaje, pero la especie muestra dimorfismo sexual solo en tamaño como ya se ha mencionado.

El pico es grande, en forma de gancho, y en aves adultas es de color amarillo dorado. Los crecimientos en los arcos de las cejas del cráneo son típicos, lo que le da al ave una expresión fruncida. Patas del mismo color con pico, sin signos de plumaje. Dedos y garras de hasta 15 cm de largo, fuertes, con garras afiladas. Con los dedos delanteros, el ave sostiene a la víctima, mientras que una garra bien desarrollada perfora sus órganos vitales. A diferencia de las águilas con patas emplumadas, las patas de esta ave son completamente desnudas. El arco iris es amarillo. Las alas son anchas y redondeadas; la cola es de la longitud media, en forma de cuña.

Plumaje pleno

El atuendo final de plumas del águila americana sólo se adquiere al comienzo del sexto año de vida. A partir de esta edad, las aves se distinguen por su cabeza y cola blancas sobre un fondo marrón oscuro, casi negro, del resto del plumaje.

Colores de los polluelos

Los polluelos recién salidos del nido están parcialmente cubiertos de plumón blanco grisáceo, la piel está pintada de rosa y las garras del color del cuerpo. Después de unas 3 semanas, la piel adquiere un tono azulado y las piernas se cubren de amarillo. En el segundo y tercer año de vida, el plumaje se vuelve más colorido con la aparición de manchas blancas; los ojos adquieren primero un tono grisáceo y luego se vuelven amarillos.

Al final de este período, el color amarillo también aparece en el pico. Durante el año siguiente, las plumas se dividen en zonas oscuras y claras: la cabeza y la cola se aclaran, mientras que el resto del cuerpo se oscurece hasta que aparece un límite claramente definido entre ellas. A la edad de 3,5 años, la cabeza es casi completamente blanca, excepto por las manchas oscuras debajo de los ojos.

Canto

A pesar de su aspecto formidable, el águila de cabeza blanca o águila calva tiene un sonido relativamente débil. En la mayoría de los casos, se pueden oír fallos o silbidos altos, transmitidos como «quick kick kick kick kick kick kick kick«. Consiste en dos fases: una fase más medida, de tres o cuatro segmentos, y una fase más rápida con atenuación gradual, de seis o nueve segmentos. Además de los graznidos altos, también hay un sonido bajo, que se transmite «igual que un tweet«.

Las aves jóvenes tienen una voz más fuerte y tosca. La vocalización ocurre con mayor frecuencia durante el «turno de guardia» en el nido, así como en los lugares de reunión masiva de aves en invierno. En Norteamérica, el canto o llamado penetrante de un ratonero  de cola roja (Buteo jamaicensis) se confunde a veces con un águila de cabeza blanca, lo que no tiene nada que ver con la realidad.

Imágenes del Águila Americana

Alimentación

Al igual que otras águilas, el águila de cabeza blanca o águilas calvas se alimentan principalmente de peces, aunque también caza otros tipos de animales. En el caso de encontrar a otros depredadores, está ave se encuentra siempre muy ansiosa por quitarles la comida a otros depredadores o comerse a carroñas.

¿Qué comen las águilas calvas o americanas?

Un análisis comparativo de 20 estudios en diferentes partes del área de distribución mostró que la dieta media consiste en un 56% de peces, un 28% de aves de corral, un 14% de mamíferos y un 2% de otros grupos de animales. Esta proporción varía de acuerdo a la disponibilidad territorial y estacional de un alimento en particular: por ejemplo, durante la temporada de reproducción en el sureste de Alaska la proporción de peces alcanza el 66%, en el estuario del río Columbia en Oregon es del 90%, en el desierto de arenisca de Sonora es de alrededor del 76%. Se ha estimado que el ave come de 220 a 675 gramos de alimento todos los días.

Pescado

Cuando es posible, el águila prefiere los peces a otras categorías de alimento. En el sureste de Alaska predomina el salmón del Pacífico: salmones y truchas del Pacífico, salmón rosado, salmón plateado. El salmón real o de chinook más grande (de 12 a 18 kg) es demasiado pesado para capturarlo vivo, y por esta razón se utiliza sólo como alimento. En los estuarios y bahías poco profundas del sur de Alaska, el arenque del Pacífico (Clupea pallasii), la lanza de arena del Pacífico y el eulacon del Pacífico (Thaleichthys pacificus) son importantes.

En el delta del Columbia, las especies de peces más importantes son el Chukucan de labios grandes (Catostomus macrocheilus, cerca del 17,3% de las presas), el sábalo americano (13%) y la carpa (10%). En el área de la Bahía de Chesapeake en Maryland, los gizzard americanos (Dorosoma cepedianum) y el filete de aleta roscada (Dorosoma petenense) y la perca blanca americana (Morone chrysops) representan una proporción significativa de la dieta del águila.

En Florida, las águilas Americanas cazan bagres de canal y otros bagres, varias especies de truchas, mújoles, sarganes y anguilas. Las aves que invernan en el valle del río Platt en Nebraska se alimentan principalmente de los gizzard y de la carpa. En la parte de Arizona del desierto de Sonora, las especies de peces más comunes son el bagre de canal el Pylodictis olivaris, los Chukucanos Catostomus insignis y Catostomus clarkii, y la carpa.

Otros tipos de pescado

Entre otras especies de peces importantes para las águilas americanas se encuentran la pinchagua (Alosa pseudoharengus), el Esox niger, la perca blanca (Morone americana) y el pez perca blanca (Morone americana). Las observaciones en el río Columbia muestran que el 58% de todos los peces fueron capturados vivos en el agua, el 24% fueron comidos en forma de caza y el 18% fueron robados de otros depredadores.

En el embalse Britton, en California, los ornitólogos rusos llevaron a cabo un experimento en el que se ofrecieron peces de diferentes tamaños a las aves que anidan. El 71,8% de las águilas elegidas en la caza tenían una longitud de 34 a 38 cm, el 25% prefirió el pescado con una longitud de 23 a 27,5 cm.

Pájaros

El siguiente componente más importante de la dieta de las águilas de cola blanca o americanas es el agua y las aves relacionadas con el agua (zampullines, patos, gaviotas, fochas, garzas). Cuando la abundancia y disponibilidad de recursos pesqueros en las capas superiores de la masa de agua disminuye, la proporción de este tipo de alimentos aumenta considerablemente: en algunas zonas puede aumentar del 7 al 80% durante el año. La única región donde el águila caza otras aves con la misma frecuencia que a los peces (ambas categorías son alrededor del 43%) es el área de Yellowstone.

Las víctimas más comunes son las aves de tamaño mediano que son relativamente fáciles de capturar sobre la marcha, como el ánade real, el zampullín de América Occidental o la focha americana (Fulica americana). En el Lago de las Águilas Superiores, la especie de caza más común es la gaviota argéntea americana (Larus smithsonianus). A veces el águila toma como presa especies de patos más grandes que llevan una vida social, como el ganso emperador (Chen canagica) o el ánsar nival (Anser caerulescens). También se conocen ataques a colimbos grandes (Gavia immer), gaviones atlánticos (Larus marinus), grullas canadienses, pelícanos pardos (Pelecanus occidentalis) y pelícanos blancos americanos (Pelecanus erythrorhynchos).

Las águilas son particularmente peligrosas para las aves coloniales, como araos, kachurkas, cormoranes, alugs del norte, gaviotas y charranes. La disponibilidad desde el aire y la débil protección de los mercados de aves permite al águila cazar con éxito tanto aves adultas como polluelos, así como comer sus huevos.

Agotamiento de aves como presas

En el último siglo, la pesca intensiva en el Pacífico Norte, especialmente de las especies que habitan con algas pardas, ha llevado a un agotamiento significativo de estos recursos. Además de los peces, la extinción y los problemas ambientales han afectado a las nutrias marina (Enhydra lutris). Ambos han constituido históricamente el pilar de la alimentación del águila en la región. Con su extinción, los depredadores se vieron obligados a cambiar a las aves que anidan en los alrededores, incluyendo especies del género Uria, de la familia Hydrobatidae y los proceláridos.

La aparición del águila voladora a menudo obliga a las aves coloniales a abandonar sus nidos en masa, lo que devasta inmediatamente a gaviotas, cuervos y otras aves rapaces. En algunos casos, como en el caso de los araos de pico fino, este cambio en el régimen alimentario ha provocado una colisión de conservación, en la que la recuperación de una especie se debe a la reducción del número de otra.

Mamíferos

Los mamíferos constituyen un porcentaje relativamente pequeño en la dieta total de las aves de corral. A excepción de la caída, se trata principalmente de animales que son tan grandes como las liebres, comen también: conejos, ardillas, topos, ratas, mapaches, ratas almizcleras, castores jóvenes. En las islas del Pacífico, las aves cazan cachorros de foca, león marino de California y las nutrias.

Al igual que con las águilas reales, el águila de cabeza blanca también puede matar ovejas u otros animales. Al mismo tiempo, ambas aves prefieren mantenerse alejadas de los humanos y suelen cazar en la naturaleza. Además, a diferencia de las águilas reales, es poco probable que el águila intente entablar una batalla con un animal fuerte y sano. Sólo se ha certificado un asalto a una oveja preñada de más de 60 kg de peso, la presa más grande jamás registrada por un depredador de este tipo.

Otro tipo de alimentos

Además de lo anterior, las fuentes adicionales de nutrición del águila no son permanentes y generalmente ocupan un pequeño nicho. En áreas con masas de agua libres de hielo, las aves a veces se alimentan de reptiles, especialmente tortugas. En la franja costera de Nueva Jersey, los restos de estos reptiles se han encontrado en 14 de los 20 nidos conocidos. De éstas, las más vulnerables fueron la tortuga almizclera común, la tortuga abultada y la tortuga caimán.

La longitud de las conchas encontradas variaba de 9,2 a 17,1 cm, lo que corresponde a la corta edad de estos reptiles. Las águilas se alimentan ocasionalmente de serpientes de agua, anfibios y crustáceos (cangrejos de río grandes y otros cangrejos).

Caza

Normalmente el águila calva o americana caza en aguas poco profundas, donde los peces se acumulan en la superficie del cuerpo de agua. La forma principal de obtener alimento es similar a las habilidades de caza del águila pescadora – el águila marca a su presa desde una altura, el ave posteriormente cae y toma a su presa con garras afiladas, mientras que la cubierta principal de plumas permanece seca.

La velocidad del vuelo es de 120 a 160 km/h, y lo habitual en el buceo es de 56 a 70 km/h. Con menos frecuencia, los pájaros vagan por el agua y muerden a los alevines al pasar. En comparación con el águila pescadora, es que el águila pescadora se especializa en presas más grandes y es incapaz de capturar peces pequeños como el bluegill (Lepomis macrochirus) o la perca de agua dulce con sus poderosas garras. El peso de la carga que soporta suele variar de 1 a 3 kg, aunque la literatura describe un caso creíble en el que un águila llevaba un cachorro de venado de cola negra de 6,8 kg, un récord entre las aves.

Una carga demasiado pesada puede sumergir al depredador en el agua, y en este caso el ave nada con éxito hasta la orilla, a menos que muera de hipotermia en aguas heladas. Al igual que el águila pescadora, los dedos de las patas del águila de cola blanca tienen las denominadas espigas -excesos óseos en forma de espigas, que ayudan a mantener a la presa bajo control.

Cacería cooperativa

En las especies descritas anteriormente, a veces se observa una cacería cooperativa, cuando una de las aves de la pareja distrae a la víctima y la otra la ataca por la retaguardia. Este tipo de alimentación es más común en la caza mayor terrestre, como cuando asechan a las liebres o las garzas. Las águilas también pueden atrapar en el aire a presas emplumadas, aunque la mayoría de las veces las sorprende desprevenidas en el suelo o en el agua.

Al capturar gansos, el depredador puede volar desde abajo, volcar en el aire y arañar el pecho de la víctima. Otras técnicas se utilizan con los patos buceadores: el ave da vueltas sobre la víctima potencial, obligándola a esconderse bajo el agua. Después de varias inmersiones, el ave debilitada se convierte en presa fácil para el depredador (un método similar también es típico para los pigargos europeos​ (Haliaeetus albicilla)).

Después de haber llevado a la presa a un nido o árbol, el ave comienza a comer, presionándola hacia el soporte con una pata y arrancando trozos con la otra pata. No es raro que a un ave que se alimenta se le unan otras, por lo que un águila que ha capturado una presa tiende a recluirse rápidamente en algún lugar privado. Se puede almacenar hasta un kilogramo de alimento en el bocio durante algún tiempo, de modo que el ave no tenga hambre durante varios días.

Carroñero

El águila come tanto peces vivos como muertos en la superficie con la misma facilidad de solo alimentarse. La importancia de la disminución aumenta durante los fríos meses de invierno, cuando las posibilidades de pesca son muy limitadas. Durante este período, el ave puede encontrarse con mayor frecuencia cerca del cadáver de un gran mamífero: bisonte, reno, alce, vaca, oveja, lobo, zorro y otros animales.

Como regla general, un águila más masiva y fuerte aleja a los coyotes, zorros, cuervos, gaviotas, buitres y otros carroñeros de los cadáveres. En algunos casos, un ave, especialmente una joven, puede ser inferior a un coyote, un lince pelirrojo y un perro salvaje. Ocasionalmente, las aves comen restos de comida en los vertederos y los recogen alimentos también cerca de los campamentos y las áreas de recreación.

Cleptoparasitismo

Finalmente, desde la formación del estado americano, es bien conocida la tendencia del águila al cleptoparasitismo, es decir, a quitarle la comida a otros depredadores. De acuerdo a observaciones en Arizona, la participación de este método de presa en el estado se estima en 5.7%.

Es practicado en mayor medida por ejemplares jóvenes, aparentemente debido a la falta de habilidades en la caza de animales vivos. Las víctimas de los robos son a menudo pequeños pájaros halcones, gaviotas y cuervos. También pueden ser matados y consumidos durante el conflicto po otras aves como el ratonero de cola roja, el águila pescadora (Pandion haliaetus), el buitre negro americano y aura gallipavo. Ocasionalmente hay reportes de robo de presas de los mamíferos, lo cual es extremadamente raro en el caso de las aves. Un artículo de The Condor describe cómo, en la Isla Amchitka (Islas Aleutianas), las águilas le quitan a las nutrias el pez lump (Aptocyclus ventricosus).

Fotografías del Águila de cabeza blanca

Apareamiento y reproducción

Ya los ejemplares son reproductores a los cuatro o cinco años, a veces a los seis o siete años.  Al igual que la gran mayoría de las aves halcones, las águilas de cabeza blanca son monógamas típicas: cada macho se aparea con una hembra.  Tradicionalmente, se cree que la pareja mantiene su fidelidad a lo largo de toda su vida.  Sin embargo, este no es el caso: si una de las aves no regresa al área de anidación después de invernar, la otra busca una nueva pareja.  La pareja también se desintegra si son incapaces de reproducir a sus polluelos juntos.

Formación de parejas

Las parejas se forman tanto en el área de reproducción como en las zonas de invernada.  El comportamiento de apareamiento es especialmente evidente en el vuelo demostrativo de ambas aves, durante el cual se persiguen unas a otras, hacen inmersiones profundas y se dan la vuelta.  El episodio más espectacular de este ritual, conocido en inglés como «cartwheeling» (literalmente «kuvyrkom«), es el siguiente: a gran altitud, el macho y la hembra son arañados y la hembra caen, girando en un plano horizontal.  Las aves vuelan sólo cerca del suelo, y luego se levantan de nuevo.  A veces también se puede ver a una pareja en una rama donde frotan sus picos el uno contra el otro.

La unión finalmente formada es fijada por la elección del lugar del futuro nido.  El área protegida alrededor del nido es de aproximadamente de 1 a 2 km², pero puede ser mayor o menor según la densidad de asentamiento y la disponibilidad de caza.  En una de las islas del archipiélago de Alexandra, frente a la costa de Alaska, donde las densidades de nidificación son más altas, el área protegida no puede exceder los 0,5 km², que es probable que sea el valor mínimo para la especie.

Nido

El desarrollo del nido comienza en Florida a finales de septiembre y principios de octubre, en Ohio y Pensilvania en febrero, y en Alaska en enero, pero en cualquier caso mucho antes que en la mayoría de las aves rapaces de la misma zona. Se trata de un gigantesco ramo de ramas y ramitas, generalmente ubicado en la copa de un alto árbol vivo con posibilidad de entrada libre, a no más de un par de kilómetros de las aguas abiertas.

Ha fuentes que afirman que el nido del águila calva o pigargo americano es el nido más grande de todas las aves en Norteamérica. A menudo puede alcanzar los 2,5 metros de diámetro, 4 metros de altura y pesar alrededor de una tonelada.

Se conocen nidos que han estado en uso durante décadas, uno de los cuales se ha reproducido en Ohio durante al menos 34 años. En casos excepcionales, cuando no hay vegetación leñosa en la zona de reproducción, como en la Isla Amchitka (Islas Aleutianas), el nido puede estar situado en una colina rocosa o en un lugar de difícil acceso para los depredadores terrestres.

En el desierto de Sonora, donde los árboles también son muy raros, las águilas han anidado en la cima de un cactus gigante conocido como «cresta nativa» (Pachycereus pecten-aboriginum). También es extremadamente raro que las aves ocupen estructuras artificiales, una de las cuales, un poste telegráfico, fue registrado en Minnesota en 1986.

¿Cuánto tiempo tardan en hacer el nido?

Ambos padres están involucrados en la construcción, que puede tomar desde unos pocos días hasta 3 meses, pero la colocación de las ramas es principalmente trabajo de la hembra. Aunque la construcción principal tiene lugar antes del comienzo de la puesta de huevos, más tarde ambas parejas de aves refuerzan adicionalmente la estructura ya terminada.

La estructura de la rama principal está fijada por hierba, tallos de maíz, algas secas y otros materiales similares. Además del nido principal, puede haber uno o más nidos de reserva dentro de la misma área que las aves usan de vez en cuando, particularmente después de que se haya completado la puesta original de los huevos.

El nido de águila calva más grande

Según el Libro Guinness de los Récords, el nido de pájaro más grande que se conoce también pertenece al águila de cabeza blanca: en 1963, cerca de San Petersburgo, en Florida, se midió una estructura creada por estos animales, cuyo diámetro era de unos 2,9 m, y cuya altura de unos 6 m. Según las estimaciones de los expertos, el peso del nido en ese momento superaba con seguridad las 2 toneladas. Con la adición de material fresco, el nido se hace más y más pesado cada año y puede romper las ramas que lo sostienen, así como ser destruido por una fuerte ráfaga de viento.

Huevos

Los huevos se ponen de 1 a 3 meses después del comienzo de la construcción del nido. Los huevos en el nido suelen ser de 1 a 3 (la mayoría de las veces suelen ser 2) huevos que se ponen a intervalos de uno o dos días, y los nidos con 4 huevos son muy raros. Si por alguna razón se pierde el embrague original, la hembra puede volver a intentar una nueva puesta.

Los huevos son de color blanco mate, sin patrón, y tienen una forma ovalada amplia. Son de 58-85 x 47-63 mm. El tamaño y el peso de los huevos tienden a aumentar de sur a norte según el tamaño de las aves mismas. Las mediciones en Alaska muestran una masa media de unos 130 g, en la provincia canadiense de Saskatchewan de unos 114,4 g.

La duración de la incubación es de unos 35 días. La incubación y la alimentación de las crías es hecha principalmente por las hembras, y el macho las reemplaza sólo de vez en cuando. La tarea principal del macho es buscar la comida.

Polluelos

Los pollos eclosionan en el mismo orden en que fueron puestos los huevos, por lo que difieren significativamente entre sí en tamaño. Los pollos están cubiertos de plumaje de pelusa; durante las primeras dos o tres semanas, uno de los padres siempre está en el nido, principalmente es la hembra, mientras que el macho se dedica a la extracción de alimento o a la recolección de material para el nido.

Los polluelos compiten entre sí por el acceso a la comida, y a menudo las más jóvenes mueren de hambre. En la quinta a sexta semana, los padres dejan el nido y generalmente están cerca en una rama. Al final de este período los polluelos aprenden a romper trozos de comida y a saltar de rama en rama, y después de 10 a 12,5 semanas hacen su primer vuelo.

Aproximadamente la mitad de los pollos tienen su primer intento de levantarse en el aire de forma errática y caen al suelo, donde pasan hasta varias semanas. Después de aprender a volar, los polluelos pasan de 2 a 11 semanas con sus padres antes de volverse completamente independientes y dispersos. Aproximadamente la mitad de las águilas tienen tiempo para reproducir la segunda camada en un año. Se trata de un porcentaje bastante alto: en el caso de las águilas estrechamente emparentadas (Aquila), la tasa varía en torno al 20%.

Nidos, Huevos y Crías del Águila calva

Estado de conservación

El estado de conservación nacional del águila ha cambiado varias veces. En 1967, las poblaciones al sur del paralelo 40 fueron declaradas extintas. En 1978, esta categoría se extendió a todos los estados continentales excepto Michigan, Minnesota, Wisconsin, Oregón y Washington (donde el águila americana fue designada como vulnerable). En 1995, debido a la recuperación parcial de la población, la categoría de protección del águila se redujo a vulnerable en la mayoría de los estados.

Finalmente, en 2007 se encontró que la especie era segura y fue eliminada de ambas listas. Además de la legislación estadounidense, el águila calva americana también está protegida por varios acuerdos internacionales, incluyendo la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. También está incluido en el Libro Rojo de Datos de la Federación Rusa con estatus indefinido (Categoría 4). En el Libro Rojo Internacional de Datos, el águila de cola blanca o calva está incluida en la lista de especies de menor preocupación.

Tasa de supervivencia

Sustancias tóxicas como el mercurio, el DDT, los bifenilos policlorados y la dieldrina se acumulan en el águila blanca. Esta característica, así como la disponibilidad de alimento y la disponibilidad de hábitats adecuados, tienen un impacto directo sobre la mortalidad en el primer año de vida y su duración total.

En Florida, se llevaron a cabo estudios de aves utilizando sensores GPS entre 1997 y 2001. La tasa de supervivencia de los polluelos antes de salir del nido fue aproximadamente la misma entre los que nacieron cerca de áreas pobladas y los que nacieron en la naturaleza, cerca del 91%. Sin embargo, después de su dispersión, los datos variaron considerablemente: un año después, el porcentaje de sobrevivientes en el primer grupo fue de 65 a 72%, en el segundo grupo 89%.

En los años siguientes, la tasa de supervivencia no mostró ninguna correlación entre el hábitat seleccionado, oscilando entre el 84 y el 90 %. Un estudio de telemetría sobre la supervivencia de las aves también se llevó a cabo después de un importante derrame de petróleo en el Estrecho de Príncipe Guillermo en 1989, cuando hasta un cuarto de millón de aves marinas murieron como resultado de un desastre ambiental.

Un análisis comparativo de los datos mostró que no había diferencia en la mortalidad entre las águilas que cazaban en los sitios de derrame de petróleo y las que se alimentaban en áreas no afectadas por el desastre; en ambos casos, la tasa de supervivencia fue del 71% entre los pollos pequeños, del 95% entre las aves en el segundo y cuarto año de vida, y del 88% entre los ejemplares adultos.

Tasa de mortalidad

Entre 1961 y 1965, la tasa de mortalidad de las águilas por armas de fuego se estimó en un 62%; más tarde, debido a medidas gubernamentales, el exterminio deliberado de aves se redujo significativamente. Sin embargo, hasta el momento, la actividad humana conduce a menudo a la muerte prematura de las aves.

Según el informe de los ornitólogos, de 1963 a 1984 hasta el 68% de las muertes fueron causadas por la actividad humana: lesiones por colisión con un coche, enredo de cables, etc. (23%), heridas de bala (22%), envenenamiento (11%), electrocución (9%) y caída en una trampa (5%). El hambre (8 %) y la enfermedad (2 %) se mencionaron como causas naturales.

Se encontró que las causas del 20% restante de las muertes no estaban identificadas. Entre las enfermedades de las aves, la fiebre del Nilo Occidental y la llamada miopatía aviar al vacío son particularmente peligrosas. La última de estas enfermedades fue descrita en 1994 después de la muerte masiva de depredadores cerca del embalse del Lago DeGray en Arkansas. Además de las águilas, el búho real virgen y varias especies de aves acuáticas también están expuestos.

Medidas para la conservación

El primer documento federal sobre la protección de las aves migratorias, conocido como el Acta del Tratado de Aves Migratorias, fue firmado entre los Estados Unidos y Gran Bretaña en 1918 (Canadá era entonces parte del Imperio Británico). Esta ley prohíbe la destrucción y captura intencional de más de 600 especies de aves, pero sólo durante y en camino a su migración.

El primer proyecto de ley relativo a las especies descritas anteriormente nació en 1940: el Presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt, firmó la llamada «Ley de Protección del Águila Calva«. Se introdujo una prohibición durante todo el año de la caza, el comercio y la posesión de aves y sus órganos, huevos y nidos. Sólo se hizo una excepción en el caso de las organizaciones científicas y medioambientales, los museos públicos y los parques zoológicos con el permiso del Ministro del Interior.

En 1962, cuando se introdujo un acto similar con respecto al águila real, se hizo otra excepción para ambas especies – «para la realización de rituales religiosos de tribus indígenas», también bajo la licencia de las autoridades. En 1972 se publicó una restricción adicional, en particular en relación con la colocación de trampas venenosas (incluso para la destrucción de coyotes). En Canadá, además de la Ley del Tratado sobre Aves Migratorias, la Ley de Vida Silvestre de Canadá, en particular, prohíbe la posesión de águilas vivas y muertas y sus órganos.

Galería del Águila Americana en pleno vuelo

Curiosidades.

El vuelo es uniforme, sin prisas, con raros espacios alares.  Cuando flotan, las alas anchas se colocan en ángulo recto con respecto al cuerpo, y la cabeza se estira hacia adelante.

¿Cuánto tiempo vive un águila calva?

El águila de cabeza blanca o águila calva americana, como regla general, vive hasta los 15 o 20 años en condiciones salvajes. La mayor, de 32 años y 11 meses de edad, fue anillada en 1977 en Maine y encontrada muerta en 2010 cerca de su lugar de nacimiento en el condado de Charlotte, Canadá. Aún más tiempo, hasta los 36 años (según otros datos, hasta 47), las aves que viven en pajareras.

Cautiverio  y crianzas

En la segunda mitad del siglo XX, cuando se planteó la cuestión de la supervivencia de la especie en el medio silvestre, se iniciaron varios programas para criar polluelos en condiciones artificiales, seguidos de la liberación en el medio silvestre. En particular, tal programa se llevó a cabo en el Patuxent Wildlife Research Center en Maryland de 1976 a 1988.

Los ornitólogos mantuvieron varias docenas de aves en parejas. Los huevos de la primera nidada fueron retirados y colocados en una incubadora, los huevos fueron incubados por una hembra y un macho. De una a cinco parejas de águilas comenzaron a reproducirse en los primeros cinco años.

Un total de 31 huevos fueron puestos, de los cuales sólo 15 fueron fértiles, con la excepción de uno que anida en todos estos casos. La principal razón del fracaso fue la falta de unión entre los miembros de una pareja. Durante todo el período del programa, 124 aves jóvenes fueron criadas y liberadas en el medio silvestre.

Águilas calvas americanas en cautiverio

En los Estados Unidos, se requiere un permiso escrito de la agencia federal Eagle Exhibition para el mantenimiento de las águilas. Una licencia de 3 años sólo se concede al gobierno y a otras organizaciones sin fines de lucro con fines educativos: zoológicos, comunidades científicas y museos.

Además del espacioso aviario y otros equipos, la institución debe contratar personal especialmente capacitado. Aunque el ave en sí misma está incluida en las exposiciones de muchos zoológicos en el mundo (sólo en los Estados Unidos hay más de 70), rara vez se le muestra al público en general debido a su dolorosa susceptibilidad a la presencia de un gran número de personas.

Las aves en cautiverio también se reproducen muy raramente. En Rusia, el águila se mantiene en el zoológico de Moscú e Ivanovo. El tamaño del aviario varía enormemente: mientras que el Zoológico Nacional Smithsonian utiliza una jaula enorme de 27,4 m de largo, 13,7 m de ancho y 15,2 m de alto, el Zoológico de Fort Worth en Texas reproduce con éxito las aves en una habitación más modesta de 7,2 x 7,2 x 4,5 m. En el Zoológico Nacional, las aves son alimentadas con roedores y pollos muertos, los cuales son complementados con vitaminas y aditivos minerales.

Águila de cabeza blanca y el humano

El águila americana es el símbolo nacional de los Estados Unidos. Es uno de los símbolos nacionales más reconocibles. Aparece en la mayoría de los sellos oficiales, incluyendo el Gran Sello de los Estados Unidos.

En los Estados Unidos, se requiere permiso para mantener en cautiverio a las águilas de cola blanca. Se expiden principalmente a instituciones educativas y, por lo general, se envía allí a las águilas de cola blanca con discapacidades permanentes, que no podrían sobrellevar la situación en libertad. Las instalaciones en las que se guardan deben disponer de jaulas adecuadas y de personal experimentado que pueda manipular las aves.

Las poblaciones de águila cola blanca americana también se vieron afectadas negativamente por la contaminación por petróleo, plomo y mercurio, así como por el hombre y los depredadores. La especie fue protegida inicialmente en los EE.UU. y Canadá por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918, que prohibía el traslado, la caza, la captura, el cautiverio, la matanza o la venta de la especie (y de otras 800 especies más).

Datos e historia poblacional

Los ornitólogos suponen que antes de la llegada de los europeos al continente americano había entre 250 y 500 mil águilas calvas solo en Norteamérica. La inmigración masiva de la población tuvo un impacto dramático en el destino de estas aves.

Los primeros pobladores despejaron activamente los paisajes y dispararon a las águilas para obtener hermosas plumas o simplemente por fines deportivos. Además de la tala de árboles, la formación de asentamientos en las orillas del mar, en las desembocaduras de los ríos y en las orillas de los lagos, así como el aumento del consumo de agua dulce, se sumaron a la tala de árboles, que en algunas regiones llevó al agotamiento de sus reservas.

Teniendo en cuenta las preocupaciones, esto no podía sino conducir a una reducción del número de águilas americanas y a su extinción en las zonas en las que habían estado criando durante siglos. En las zonas rurales, las aves eran consideradas dañinas porque los agricultores creían que las águilas estaban robando pollos y ovejas, y también estaban capturando demasiados peces (de hecho, los ataques al ganado estaban aislados). Además de los disparos, muchas aves fueron víctimas de estricnina venenosa y sulfato de talio, que se colocaron en los cadáveres de animales caídos para protegerlos de los lobos, coyotes y las propias águilas americanas de cabeza blanca.

Preocupado por el futuro del depredador y otros habitantes del bosque a mediados del siglo XIX, expresó el conocido naturalista John Audubon, señalando en su diario que «si un siglo más tarde no estuvieran aquí, la naturaleza perdería su brillante encanto». El artista tenía razón: la persecución de las aves llevó al hecho de que a finales de los años 30 era extremadamente rara en todo Estados Unidos, excepto en Alaska.

El águila y los efectos del DDT

Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el número de águilas en los estados continentales se estimó en unos 50.000 ejemplares, el DDT, un plaguicida contra las plagas de insectos, fue ampliamente utilizado en la agricultura. Este insecticida fue ingerido por las aves con comida y se acumuló en él, influyendo en el metabolismo del calcio. No causó daño directo a las aves adultas, pero tuvo un impacto negativo en el desarrollo de la descendencia ya que los huevos se volvieron frágiles y se destruyeron fácilmente bajo el peso de la madre en la incubación.

Estos efectos perjudiciales de las sustancias químicas llevaron a que en 1963, cuando se realizó el primer conteo oficial de aves nidificantes, sólo se registraron 487 parejas en 48 estados. En 1972, la Agencia Federal de Medio Ambiente prohibió el uso de DDT, y la población de águilas calvas americanas comenzó a recuperarse rápidamente. Según el Servicio de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre, el número de parejas reproductoras en los estados continentales aumentó a 9789 en 2006, más de 20 veces más que en 1963.

Según el Manual de las aves del mundo, en 1992 el número total de águilas americanas de cabeza blanca en el mundo era de aproximadamente de 110 a 115 mil. Según esta publicación, en Alaska (de 40 a 50.000) y la vecina Columbia Británica (de 20 a 30.000) fueron las especies de aves más abundantes.

En la cultura indígena americana

La evidencia arqueológica apunta a una antigua conexión humana con un águila de cabeza blanca o águila calva. En la primera mitad del siglo XX, se descubrió un cráneo de ave en el valle del río San Joaquín, en California, donde se pegó una concha de un molusco marino a una de sus cuencas oculares con betún. Los restos de un residente local con un accesorio similar en el cráneo fueron encontrados en sus inmediaciones. Los expertos sugirieron que el lugar del entierro, que tenía al menos 4.000 años de antigüedad, estaba amueblado con un ritual religioso. Hallazgos similares se encontraron en el valle del Río Sacramento, también en California.

Anatomía del Águila Americana

Mitos y creencias

En el arapaho, krou, shoshone y muchas otras tribus indias, el águila de cabeza blanca o americana, así como el águila real, desde tiempos inmemoriales es considerada un ave sagrada, intermediaria entre las personas y el Gran Espíritu celestial; el fundador del Universo.  Mitos, creencias y rituales están dedicados a este ejemplar, y sus plumas adornan sus ropas y sombreros.  Numerosas imágenes del águila y el águila real se han conservado en utensilios domésticos: vajilla, cestas, tejidos y bordados, así como en escudos, cascos, tótems y marcadores de tumbas.

Uno de los principales símbolos de los iroqueses es el águila, que se sienta orgullosa en la copa del pino.  A los indios de las grandes llanuras de muertos dejados en un lugar abierto que el águila y otros carroñeros han absorbido en sí mismos una partícula de carne de estas personas y promovido su reencarnación.

En uno de los mitos del grupo de los pueblos del norte, el Príncipe presentó una vez un águila con salmón.  El no se ha olvidado acción del ave y en tiempos difíciles ha respondido amablemente bien, habiendo traído a la costa muchos salmones, lobos marinos e incluso algunas ballenas.

Simbolismo

En chokto este pájaro es el símbolo del mundo, conectado con el mundo superior del sol.  En las tribus sioux creen que el águila de cabeza blanca se convirtió en un primogénito de su pueblo.  La leyenda cuenta que una vez que una inundación ha inundado todos los cotos de caza y asentamientos desde un lugar de salida del sol hasta un lugar de puesta del sol, y que sólo fue posible rescatar a una mujer que el águila de cabeza blanca ha recogido.

La elevó hasta la cima del acantilado, y pronto la pareja tuvo gemelos, que pusieron los cimientos de la tribu.  Los representantes de los esteparios de Pawnee consideran que el ave es un símbolo de fecundidad, porque construye un gran nido en lo alto del suelo y protege valientemente a sus crías.

Usos Ornamentales

En todo momento las plumas y otros órganos de las águilas calvas y de las águilas reales jugaron un gran papel en la vida de los indios.  En tiempos históricos, los huesos de las alas se utilizaban para hacer silbatos ceremoniales para los guerreros, para expulsar enfermedades con huesos tubulares, y para hacer amuletos y decoraciones para ellos.

 Se considera que las plumas de estas aves personifican la fuerza y el honor, se almacenan cuidadosamente en una tribu y se transfieren por herencia de una generación a otra.  En el pasado, a los indios ojibwe sólo se les concedían plumas por méritos especiales, como, por ejemplo, por quitarles el cuero cabelludo o capturar al enemigo.  En la famosa Danza del Sol, los huesos y plumas de un águila juegan un papel místico especial, simbolizando su presencia.

Durante la ceremonia, que se prepara de antemano, el ave actúa como siervo y mensajero del Gran Espíritu, acepta las peticiones humanas y las transmite con poder divino, sana a los enfermos.  Antes del comienzo de la ceremonia, se erige un nido de pájaro sobre el tipi.  En el transcurso de la danza, los indios soplan silbatos de huesos de alas, pintados con puntos y líneas multicolores, y dirigen sus oraciones al pájaro.  Según el chamán indio y adivino Eckhak Sapa, conocido como Alce Negro (inglés), el sonido producido por los silbatos es la voz del propio Espíritu.

Las plumas de plumón esponjoso en el borde del silbato se balancean de lado a lado, simbolizando el aliento y la vida.  Uno de los atributos indispensables del ritual es un abanico de plumas con propiedades curativas.  El chamán que participa en la ceremonia señala al que necesita sanación.

Hoy día en la cultura indígena

En el mundo actual, la importancia de las plumas y otras partes de las aves ha disminuido significativamente en muchas comunidades. Las solicitudes para esto incluyen razones tales como la graduación de la universidad o de la escuela secundaria, un regalo para un coro de niños o un grupo de baile.

Con el fin de proporcionar acceso al culto a los pueblos indígenas en las Américas, en 1970 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estableció un depósito nacional para los restos de águilas reales y águilas de cabeza blanca muertas, conocido como el Depósito Nacional de Águilas.

Actualmente se encuentra en un suburbio de Denver, Commerce City, en Colorado. Según datos de 2014, el número de solicitudes anuales para la compra de cadáveres de aves y sus órganos supera los 5.000, la espera de registro alcanza los tres años y medio.

Ave Nacional de los EE.UU

El 20 de junio de 1782, el águila americana de cabeza blanca fue nombrada oficialmente el símbolo nacional de los Estados Unidos después de que el Congreso Continental, luego de seis años de feroz debate, votara por la imagen moderna del emblema nacional de este país; el Gran Sello. En el centro del escudo de armas hay un águila con alas extendidas, que tiene un pergamino latino en el pico: «E pluribus unum«, que puede traducirse como «De los muchos, uno» – el eslogan diseñado para unir a la nación.

En una pata el águila aprieta 13 flechas, en la otra la rama de olivo. Sin embargo, incluso antes de la confirmación del escudo de armas, la imagen del águila apareció en 1776 en la moneda del estado de Massachusetts con un valor de 1 centavo.

¿Qué pensaba Benjamin Franklin?

Uno de los padres fundadores del estado, Benjamin Franklin, quien puso mucho esfuerzo en la aprobación del Gran Sello, más tarde en una carta a su hija confesó su pesar por la elección de esta ave como símbolo, dando preferencia a otra especie norteamericana – un pavo:

Personalmente, no quisiera que el águila americana de cabeza blanca representara a mi país. Este pájaro tiene malos rasgos morales. No gana presas a través del trabajo honesto. Podrías haberla visto sentada en un árbol muerto cerca del río, donde ella misma era perezosa para pescar, pero en cambio observaba el trabajo de un halcón cazando peces; y cuando ese pájaro trabajador finalmente agarró el pez y lo trajo al nido para su pareja y los polluelos, el águila de cabeza blanca lo persiguió y se llevó la presa.

A pesar de toda esta injusticia, nunca está en la cima, pero al igual que la gente que vive del engaño y el robo, suele ser pobre y muy a menudo repugnante. Además, es un cobarde: un malvado, no más que un gorrión tirano que ataca descaradamente y lo expulsa de su sitio a otras aves. Por lo tanto, no puede ser de ninguna manera un símbolo del valiente Estado norteamericano, que expulsó a todos los tiranos de nuestro país…

A decir verdad, el pavo es un ave mucho más respetable que él, y también un verdadero nativo de América… A pesar de que parece un poco engreído y débil, es un ave valiente, y no duda en atacar al granadero de la Guardia Británica, que se disponía en invadir su tierra con su uniforme rojo.

Sistemática

El águila de cabeza blanca fue descrita por el médico y naturalista sueco Carl Linnaeus en 1766 en su «Sistema Natural«. El autor puso el águila a la par de los pájaros halconeros y le dio el nombre latino de Falco leucocephalus. En 1809, el naturalista francés Jules Savigny, en la «Descripción de Egipto«, la introdujo el género Haliaeetus, que combina aves con un aspecto de águila y felpa desnuda, cubierta de escudos en el frente. Inicialmente, sólo el águila de cola blanca (llamada Haliaeetus nisus) fue incluida en el género, pero luego el águila americana fue añadida al mismo grupo.

El nombre genérico (Haliaeetus) proviene de otras letras griegas ἁλιάετος Un «águila marina«, que presumiblemente significaba águila pescadora. Esta palabra latina fue usada para referirse al águila en tiempos antiguos. Especie (leucocephalus) – de otro griego. λευκοκέφᾰλος «white-headed«(ingles).

Toda la combinación de palabras puede traducirse como «águila de cabeza blanca«. Cabe destacar que en inglés moderno el ave se llama «calvo» (calva). Sin embargo, los expertos afirman que en este caso la palabra calvo no tiene nada que ver con la ausencia de cobertura de plumas, y se transforma morfológicamente de la palabra inglesa piebald, que en ruso puede traducirse como un adjetivo del pegium, es decir, tiene un color heterogéneo.

Evolución

El pigargo europeo es el pariente más cercano del águila calva americana, que ocupa el mismo nicho ecológico en el norte de Eurasia y Groenlandia. El análisis molecular de los hallazgos fósiles sugiere que es probable que el antepasado común de estas dos especies se haya desviado del resto de las águilas a principios o mediados del Oligoceno (hace 28 millones de años), pero no más tarde que el Mioceno temprano (hace 10 millones de años).

Es probable que la diferencia entre las dos especies haya ocurrido en el Atlántico Norte: el águila cabeza blanca se desarrolló en el oeste de Norteamérica, mientras que el pigargo en el este de Eurasia. Los restos fósiles más antiguos de esta especie fueron encontrados en una cueva en el estado americano de Colorado, su edad se estima en un rango de 670 a 780 mil años.

Subespecies pertenecientes a la especie Haliaeetus leucocephalus

Tradicionalmente, se consideran dos subespecies de águila blanca, cuya única diferencia se manifiesta en el tamaño total. Varios especialistas creen que esta variabilidad es suave (en términos de biología tiene forma de cuña) y no tiene un límite claro, y por lo tanto no puede servir como base suficiente para la taxonomía de las subespecies. Sin embargo, hay una diferencia notable en el tamaño de las aves entre la periferia norte y la periferia sur del área de distribución.

• Haliaeetus leucocephalus washingtoniensis: Según las descripciones, es la raza más grande, se distribuye en la parte norte del área de distribución hacia el sur de Oregón, Idaho, Wyoming, Dakota del Sur, Minnesota, Wisconsin, Michigan, Ohio, Pennsylvania, Nueva Jersey y Maryland.
• Haliaeetus leucocephalus leucocephalus: Vive al sur de esta línea hasta las fronteras del sur de los Estados Unidos, en algunos lugares penetrando México.

Dibujos e Ilustraciones del Águila de cabeza blanca

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