Cormorán Orejudo: Características, Hábitat, Vida Y Más

El Cormorán Orejudo (Phalacrocorax auritus) es una especie de ave marina que se encuentra en América Central, el Caribe y América del Norte. Una vez amenazada por el uso de DDT, esta especie ha visto aumentar su número recientemente.

Tienen estas aves una longitud de 70 a 90 cm (de 28 a 35 pulgadas), es un ave totalmente negra que obtiene una pequeña cresta doble de plumas blancas y negras en época de cría, de allí viene su nombre. Tiene un parche desnudo de piel facial naranja con amarillo.

Cormorán orejudo

El cormorán orejudo (Phalacrocorax auritus) es un miembro de la familia de los cormoranes de las aves marinas. Su hábitat está cerca de ríos y lagos, así como en zonas costeras, y está ampliamente distribuido por toda Norteamérica, desde las Islas Aleutianas en Alaska hasta Florida y México.

Se reconocen cinco subespecies del cormorán orejudo. Se alimenta principalmente de peces y caza nadando y buceando. Sus plumas, como las de todos los cormoranes, no son impermeables y debe pasar tiempo secándolas después de pasar tiempo en el agua.

Taxonomía del Cormorán orejudo

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Suliformes

Familia: Phalacrocoracidae

Género: Phalacrocorax

Especie: Phalacrocorax Auritus

Hábitat y distribución

Los cormoranes orejudos están muy extendidos por toda América del Norte y se multiplican hasta el sur de Alaska y Nueva Inglaterra en el norte de la cordillera, e invernan hasta el estado mexicano de Sinaloa y las Bahamas en el sur. En las zonas frías del norte hay aves migratorias. Viven en zonas costeras y en aguas interiores, y en Rusia hay un vuelo registrado a Chukotka.

Los cormoranes orejudos son aves que se pueden ver en grupos grandes y pequeños tanto durante la reproducción como en invierno. Se reúnen en colonias y a menudo cazan en grandes bandadas, también migran en grandes grupos.

Cazan durante el día, buceando en busca de peces bajo el agua. Después de bucear, buscan una elevación donde se fortalecen y extienden sus alas, aparentemente para secarlas. Sin embargo, este comportamiento no es una respuesta directa al agua, ya que las aves en cautiverio no se zambullen en busca de alimento, pero sin embargo extienden sus plumas después de una comida.

Características

Es un ave grande de la familia de los cormoranes de Norteamérica. El pico es largo, doblado en la parte superior como un gancho en el extremo. La piel en la base del pico, debajo de los ojos y el cuello es de color amarillo anaranjado brillante. Las patas son cortas, negras, con membranas. Los animales jóvenes tienen un plumaje más mate que las aves adultas.

Tamaño y peso

El cormorán orejudo es un ave acuática grande con un cuerpo robusto, cuello largo, cola mediana, patas palmeadas y un pico mediano con forma de gancho. Tiene una longitud corporal de entre 70 y 90 cm (de 28 a 35 pulgadas) de largo, con una envergadura de entre 114 y 123 cm (de 45 a 48 pulgadas). Los cormoranes de doble cresta pesan entre 1,2 y 2,5 kg (de 2,6  a  5,5 libras). Los machos y las y hembras no muestran dimorfismo sexual.

Colores

Esta especie tiene un plumaje de color oscuro con piel superoral desnuda y piel gular amarilla o anaranjada. Un adulto con plumaje reproductivo será en su mayoría negro con el dorso y las plumas cobertoras de color gris oscuro hacia el centro. Las plumas orejas, por las que la especie recibe su nombre, son blancas, negras o una mezcla de ambas. Éstos se localizan justo encima de los ojos, con la piel desnuda en la cara de un adulto reproductor que es de color naranja.

Un adulto no reproductor carecerá de las crestas y tendrá la piel más amarillenta alrededor de la cara. El pico del adulto es de color oscuro. El cormorán de doble cresta es muy similar en apariencia al cormorán grande que obviamente es más grande, y tiene una distribución más restringida en Norteamérica, principalmente en las provincias marítimas canadienses; sin embargo, puede separarse por tener más coloración amarilla en la garganta y en el pico.

El plumaje de los cormoranes orejudos juveniles de doble cresta es más gris oscuro o pardusco. Las partes inferiores de un ejemplar juvenil son más ligeras que la espalda, con una garganta y un pecho pálidos que se oscurecen hacia el vientre. A medida que el ave envejece, su plumaje se oscurece, el pico de un joven será en su mayoría anaranjado o amarillento.

Alimentación

Los alimentos los puede encontrar este cormorán en el mar, lagos de agua dulce y ríos. Como todos los cormoranes, los de doble cresta se zambullen para encontrar a su presa, se alimenta principalmente de pescado, pero en ocasiones también de anfibios y crustáceos, y los peces son capturados buceando bajo el agua.

Los peces más pequeños pueden ser consumidos mientras el ave aún está bajo la superficie, pero las presas más grandes a menudo son llevadas a la superficie antes de ser consumidas. Los cormoranes orejudos también son considerados plagas para los acuicultores debido a su intensa depredación en los estanques piscícolas que puede causar miles de dólares en pérdidas a los agricultores.

Los cormoranes regurgitan los pellets que contienen partes no digeridas de sus comidas, como los huesos. Estos pellets pueden ser diseccionados por biólogos para descubrir lo que comían las aves.

Apareamiento y reproducción

Los cormoranes orejudos son monógamos y anidan en colonias de hasta trescientas parejas. El macho elige un lugar para anidar y luego, las alas barren para llamar a la hembra. También puede realizar bailes de apareamiento en el agua, donde muestra a la hembra el material del nido.

Una vez formada la pareja, la cresta en forma de oreja de un ave macho desaparece inmediatamente. Los cormoranes protegen sólo un área pequeña justo al lado del nido, que tiene menos de un metro de diámetro.

Nido

La reproducción se produce entre abril y agosto, con el pico de la temporada de mayo a julio. Los machos son los primeros en llegar al lugar de nidificación y elegir el lugar del nido, tras lo cual comienzan a anunciarlo a la hembra. Tanto los machos como las hembras están involucrados en la construcción de un nuevo nido o en la restauración de uno viejo.

El material utilizado para el nido son ramitas, palos, pasto y otros desechos que flotan en el agua, como cuerdas y fragmentos de redes de pesca. El macho lleva el material encontrado a la hembra, que lo apila y lo protege de otras aves. La mayoría de las veces los nidos se construyen en el suelo, y otras veces en los árboles.

Huevos

Una vez completado el nido, la hembra pone de 1 a 7 (generalmente 4) huevos de color azul pálido en el nido, uno a la vez cada 1 a 3 días. Ambos padres incuban los huevos, con un período de incubación de 25 a 28 días.

Polluelos

Los polluelos indefensos eclosionan asincrónicamente en el mismo orden en que fueron puestos los huevos. Ambos padres alimentan a sus polluelos de 2 a 6 veces al día con eructos de comida. En los días calurosos llevan agua a los polluelos y se la vierten por la garganta.

Los polluelos comienzan a abandonar el nido cuando cumplen de 3 a 4 semanas de edad, vuelan después de unas 6 semanas y se sumergen después de 6 a 7 semanas. Se vuelven completamente independientes de sus padres después de 10 semanas. Las aves jóvenes maduran sexualmente después de 2 años de vida.

Estado de conservación

El número de cormoranes orejudos  disminuyó en la década de 1960 debido a los efectos del DDt, las colonias también han sido perseguidas de vez en cuando en áreas donde se cree que compiten con la pesca humana.

Recientemente ha aumentado la población de cormoranes de doble cresta. Algunos estudios han llegado a la conclusión de que la recuperación fue permitida por la disminución de los contaminantes, en particular el uso descontinuado del DDT, y es posible que la población también haya aumentado debido a los estanques de acuicultura en las zonas de invernada del sur. Los estanques favorecen una buena supervivencia y crecimiento durante el invierno.

En 1894, Thomas McIlwraith en su libro, Birds of Ontario, concluye su sección sobre los cormoranes de doble cresta diciendo: Cuando los jóvenes han crecido lo suficiente, se reúnen en inmensos rebaños en secciones no frecuentadas, y permanecen hasta que la tapa de hielo se ha cerrado sobre su suministro de comida, cuando se van, para no volver hasta que la cubierta se levanta en la primavera.

Para las poblaciones que anidan en la región de los Grandes Lagos, se cree que la colonización de los lagos por parte de la pinchagua no autóctona (un pequeño pez presa) ha proporcionado unas condiciones de alimentación óptimas y, por lo tanto, un buen éxito reproductivo. Los cormoranes de doble cresta se alimentan de otras especies de peces además de las tortugas marinas y se han visto implicados en el declive de algunas poblaciones de peces deportivos en los Grandes Lagos y otras zonas.

A la luz de esta creencia, y debido a los llamados a la acción por parte del público, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (la agencia del gobierno federal de los Estados Unidos encargada de su protección) ha extendido recientemente las opciones de control a algunas otras entidades gubernamentales. Esto incluye el sacrificio de las poblaciones y medidas para frustrar la reproducción, en un esfuerzo por controlar su creciente número.

En mayo de 2008, el gobierno canadiense redujo significativamente el número de nidos de las aves en Middle Island, una pequeña isla en el lago Erie y parte del Parque Nacional Point Pelee, lo que constituye un intento de mantener la pequeña isla en equilibrio y preservar su vegetación, pero los opositores al plan han argumentado que se basa en información errónea, proporcionada en parte por pescadores que ven a los cormoranes como competidores.

Curiosidades

El cormorán de doble cresta nada bajo el agua, a menudo con sólo su cuello y cabeza visibles, y se sumerge desde la superficie. Utiliza sus patas para la propulsión y es capaz de bucear a una profundidad de 1,5 y hasta de 7,5 m durante 30 o 70 segundos.

Después de bucear, pasa largos períodos de pie con las alas extendidas para permitir que se sequen, ya que no son totalmente impermeables. Esta especie vuela bajo sobre el agua, con el pico ligeramente inclinado hacia arriba, dejando a veces la colonia en largas líneas de una sola fila.

Esperanza de vida

El cormorán orejudo más longevo que se conoce vivió 17 años y 9 meses. Sin embargo, la esperanza media de vida de estas aves en la naturaleza es de 6,1 años.

Enemigos

Los huevos de un cormorán orejudo suelen ser cazados por gaviotas, cuervos, arrendajos y estorninos. Los pollos a veces son víctimas de coyotes, zorros y mapaches. Las aves adultas son cazadas por águilas de cabeza blanca, menos frecuentemente por Bubo virginianus, caimanes y pelícanos marrones.

Subespecies pertenecientes a la especie  Phalacrocorax auritus

El cormorán orejudo fue descrito por René Primevère Lesson en 1831, y se reconocen cinco subespecies:

• Phalacrocorax auritus albociliatus
• Phalacrocorax auritus auritus
• Phalacrocorax auritus cincinatus (Brandt 18375), conocida en inglés como «White-crested Cormorant «, es actualmente la subespecie con la distribución geográfica más restringida y la población más baja. Vive a lo largo de la costa sur de Alaska y las Islas Aleutianas (más específicamente desde Kodiak en el oeste hasta Chuginidak en las Aleutianas). Históricamente, su área de distribución se extendía hacia el este hasta las Islas Cercanas, pero, posiblemente debido a la introducción de zorros, a mediados de la década de 1930 no había adultos reproductores.
• Phalacrocorax auritus floridanus
• Phalacrocorax auritus hourtus