Lechuza Común

La lechuza común (Tyto alba) es la especie de búho de mayor distribución y una de las más extendidas de todas las aves. También se le conoce como búho común, para distinguirlo de otras especies de su familia, Tytonidae, que forma uno de los dos linajes principales de búhos vivos, siendo el otro los búhos típicos (Strigidae).

La lechuza común se encuentra en casi todas partes del mundo excepto en las regiones polares y desérticas, Asia al norte del Himalaya, la mayor parte de Indonesia y algunas islas del Pacífico.

La evidencia filogenética muestra que hay al menos tres linajes principales de búhos granjeros, uno en Europa, Asia occidental y África, uno en el sudeste asiático y Australasia, y uno en las Américas, y algunos taxones muy divergentes en las islas.

Por consiguiente, algunas autoridades dividieron el grupo en el búho granjero occidental para el grupo de Europa, Asia occidental y África, el búho granjero americano para el grupo de las Américas y el búho granjero oriental para el grupo de Asia sudoriental y Australasia.

Algunas autoridades taxonómicas dividen aún más al grupo, reconociendo hasta cinco especies, y se necesita más investigación para aclarar la posición. Existe una variación considerable entre los tamaños y el color de las aproximadamente 28 subespecies, pero la mayoría tiene entre 33 y 39 cm (13 y 15 pulgadas) de longitud, con una envergadura de las alas que oscila entre 80 y 95 cm (31 y 37 pulgadas).

El plumaje en la cabeza y la espalda es de un tono moteado de gris o marrón, las partes inferiores varían de blanco a marrón y a veces están salpicadas de manchas oscuras. La cara es característicamente en forma de corazón y es blanca en la mayoría de las subespecies. Este búho no gime, sino que emite un espeluznante y prolongado chillido.

La lechuza común es nocturna en la mayor parte de su área de distribución, pero en Gran Bretaña y algunas islas del Pacífico, también caza de día. Los búhos de las granjas están especializados en la caza de animales en el suelo y casi todos sus alimentos consisten en pequeños mamíferos que localizan por sonido, siendo su audición muy aguda.

Se aparean de por vida a menos que uno de los dos sea asesinado, cuando se puede formar un nuevo vínculo de pareja. La cría se lleva a cabo en diferentes épocas del año según la localidad, con una puesta, con un promedio de unos cuatro huevos, que se depositan en un nido en un árbol hueco, un edificio antiguo o una fisura en un acantilado.

La hembra hace toda la incubación, y ella y los polluelos jóvenes dependen del macho para alimentarse. Cuando se dispone de un gran número de presas pequeñas, las poblaciones de búhos granjeros pueden expandirse rápidamente, y a nivel mundial se considera que el ave es la que menos preocupa en cuanto a su conservación. Algunas subespecies con áreas de distribución restringidas están más amenazadas.

Lechuza común

La lechuza común (Tyto alba) es una especie de ave del orden de los búhos (Strigiformes) y de la familia de los búhos comunes (Tytonidae). La lechuza común es una lechuza muy brillante, de patas largas, que no muestra orejas de pluma.

A sus características de reconocimiento más notables pertenecen el rostro en forma de corazón, así como los ojos relativamente pequeños y negros. Es nocturno y sólo puede ser observado en sus lugares de descanso y en el nido durante el día.

La lechuza común  se encuentra como ave de cría en muchas regiones del mundo. Falta en la tundra, las selvas tropicales, así como en gran parte de Asia y en los desiertos. En Europa Central, es una ave de cría muy extendida y frecuente, que se encuentra sobre todo en áreas de asentamiento de árboles pobres en las tierras bajas.

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Strigiformes

Familia: Tytonidae

Género: Tyto

Especie: Tyto alba

Donde vive la Lechuza común; Hábitat y distribución

La lechuza común es la especie de aves terrestres más extendida en el mundo, y se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida. Su área de distribución incluye toda Europa (excepto Fennoscandia y Malta), la mayor parte de África, excepto el Sahara, el subcontinente indio, el sudeste asiático, Australia, muchas islas del Pacífico y América del Norte, Central y del Sur.

En general, se considera sedentaria y, de hecho, muchos individuos, que han residido en un lugar determinado, permanecen allí incluso cuando se vacían zonas de mejor alimentación cercanas. En las Islas Británicas, los jóvenes parecen dispersarse en gran medida a lo largo de los corredores fluviales y la distancia recorrida desde su lugar de nacimiento es de unos 9 km (5,6 millas).

En la Europa continental la distancia recorrida es mayor, normalmente entre 50 y 100 kilómetros (31 y 62 millas) pero excepcionalmente 1.500 kilómetros (932 millas), con aves anilladas de los Países Bajos que terminan en España y Ucrania.

En los Estados Unidos, la dispersión es típicamente sobre distancias de 80 y 320 km (50 y 199 millas), con los individuos que viajan terminando a unos 1.760 km (1.094 millas) del punto de origen. Los movimientos en el continente africano incluyen 1.000 km (621 millas) desde Senegambia hasta Sierra Leona y hasta 579 km (360 millas) dentro de Sudáfrica.

En Australia hay cierta migración a medida que las aves se desplazan hacia la costa norte en la estación seca y hacia el sur en la húmeda, y también movimientos nómadas en asociación con plagas de roedores. Ocasionalmente, algunas de estas aves aparecen en la Isla Norfolk, la Isla Lord Howe o Nueva Zelanda, lo que demuestra que cruzar el océano no está fuera de su capacidad.

En 2008, se registraron por primera vez lechuzas en Nueva Zelanda. La lechuza blanca ha sido introducido con éxito en la isla hawaiana de Kauai en un intento de controlar a los roedores, pero se ha encontrado que también se alimenta de aves nativas.

Características

El búho real es un búho mediano, de color pálido, con alas largas y una cola corta y cuadrada. La forma de la cola es un medio para distinguir al búho de los búhos típicos cuando se los ve en el aire.

Otras características distintivas son el patrón de vuelo ondulado y las patas colgantes y emplumadas. La cara pálida con forma de corazón y ojos negros le dan al pájaro volador una apariencia distintiva, como una máscara plana con ranuras negras oblicuas y de gran tamaño, la cresta de plumas sobre el pico se asemeja un poco a una nariz.

Tamaño y peso de la lechuza común

Existe una considerable variación de tamaño a través de la subespecie con un espécimen típico que mide alrededor de 33 a 39 cm (13 a 15 pulgadas) de longitud total, con un rango completo de 29 a 44 cm (11 a 17 pulgadas) a través de la especie.

Las lechuzas comunes tienen una envergadura típica de unos 80 a 95 cm (31 a 37 pulgadas), con un rango completo de 68 a 105 cm (27 a 41 pulgadas). La masa corporal adulta también varía con los búhos machos de Galápagos (T. a. punctatissima) que pesan aproximadamente 260 g (9.2 onzas) en promedio, mientras que los búhos machos de los granjeros orientales (T. javanica) pesan aproximadamente 555 g (19.6 onzas).

En general, los búhos que viven en islas pequeñas son más pequeños y livianos, tal vez porque dependen más de las presas de los insectos y necesitan ser más maniobrables.Sin embargo, la raza más grande de búhos de cuerpo, T. a. furcata de Cuba y Jamaica, es también una raza insular, aunque se encuentra en islas más grandes con presas más grandes y pocos búhos más grandes compitiendo por los recursos alimenticios.

¿De que color es la lechuza común?

La cabeza y la parte superior del cuerpo del ave varían típicamente entre el marrón pálido y algún tono de gris (especialmente en la frente y la espalda) en la mayoría de las subespecies. Algunos son de color marrón más puro y rico, y todos tienen finas motas blancas y negras excepto en las remiges y rectrices (plumas del ala principal), que son de color marrón claro con bandas más oscuras.

El rostro en forma de corazón suele ser blanco brillante, pero en algunas subespecies es marrón. La oreja izquierda está ligeramente por encima de los ojos en el plano vertical, mientras que la derecha está ligeramente por debajo de los ojos. La orientación de las cubiertas auditivas en relación con la cara también difiere entre las orejas, con una diferencia de unos 15°.

Las partes inferiores, incluidas las plumas tarsometatarsianas (parte inferior de la pata), varían de blanco a rojizo entre las subespecies, y o bien no tienen patrones en su mayoría o bien presentan un número variable de diminutas motas de color marrón negruzco.

Se ha encontrado que al menos en las poblaciones de Europa continental, las hembras con más manchas son más sanas que las aves más planas. Esto no es cierto en el caso de los machos europeos, donde el manchado varía según la subespecie.

El pico varía de un color cuerno pálido a buff oscuro, correspondiente al tono general del plumaje, y el iris es de color marrón negruzco. Las garras, al igual que el pico, varían de color, desde el rosa hasta el gris rosado oscuro y las garras son negras.

En promedio dentro de cualquier población, los machos tienden a tener menos manchas en la parte inferior y son de color más pálido que las hembras. Estos últimos también son más grandes con una T. alba hembra fuerte de una subespecie grande que pesa más de 550 g (19.4 oz), mientras que los machos son típicamente un 10% más ligeros.

Los polluelos están cubiertos de blanco hacia abajo, pero el disco facial en forma de corazón se hace visible poco después de eclosionar.

Canto

Contrariamente a la creencia popular, este búho granjero no hace sonidos como los del claxon (tales llamadas son hechas por búhos típicos, como el cárabo u otros miembros del género Strix). En lugar de eso, produce el característico grito de shree, que hace temblar los oídos a corta distancia, un chillido espeluznante y prolongado.

Los machos en el cortejo dan un chillido estridente. Tanto los jóvenes como los mayores pueden silbar como una serpiente para ahuyentar a los intrusos. Otros sonidos producidos incluyen un chirrido que denota placer, y un «kee-yak», que se asemeja a una de las vocalizaciones del cárabo.

Cuando es capturado o acorralado, la lechuza común se arroja sobre su lomo y se agita con las patas afiladas, lo que permite una defensa eficaz. En tales situaciones puede emitir sonidos de chasquidos o chirridos, producidos probablemente por el pico pero más posiblemente por la lengua.

Sonido de la Lechuza Común

¿Qué comen las lechuzas?

La dieta del búho real ha sido muy estudiada; los alimentos consumidos se pueden determinar a partir de la identificación de los fragmentos de presa en los gránulos de materia indigerible que el ave regurgita.

Se han realizado estudios de dieta en la mayor parte del área de distribución del ave, y en zonas templadas húmedas más del 90% de las presas tienden a ser pequeños mamíferos, mientras que en zonas calurosas, secas e improductivas, la proporción es menor, y una gran variedad de otras criaturas son consumidas dependiendo de la abundancia local.

La mayoría de las presas son terrestres, pero también se capturan murciélagos y aves, así como lagartijas, anfibios e insectos. Incluso cuando son abundantes y otras presas escasas, las lombrices de tierra no parecen ser consumidas.

En América del Norte y en la mayor parte de Europa, los ratones de campo predominan en la dieta y las musarañas son la segunda opción alimenticia más común. Los ratones y las ratas constituyen los principales alimentos en la región mediterránea, los trópicos, los subtrópicos y Australia.

En las Islas de Cabo Verde, la salamanquesa es el alimento principal de la dieta, complementada por aves como chorlitos, agujas, tejedores y pratincoles, y en un islote rocoso frente a las costas de California, se criaban cuatro crías con una dieta de paíño boreal (Oceanodroma leucorhoa).

En Irlanda, la introducción accidental del topillo rojo en la década de 1950 llevó a un cambio importante en la dieta del búho real: donde sus rangos se superponen, el topillo es ahora, con mucho, la presa más grande. En los Estados Unidos, los roedores y otros mamíferos pequeños suelen constituir el 95% de la dieta y en todo el mundo, más del 90% de las presas capturadas.

El la lechuza común caza volando lentamente, descuartizando el suelo y sobrevolando lugares que pueden ocultar a sus presas. También puede utilizar ramas, postes de cercas u otros miradores para escanear sus alrededores, y este es el principal medio de ubicación de las presas en las plantaciones de palma aceitera de Malasia.

El ave tiene alas largas y anchas, lo que le permite maniobrar y girar abruptamente. Sus patas y dedos de las patas son largos y esbeltos, lo que mejora su capacidad de buscar alimento en el follaje denso o debajo de la nieve y le da una gran variedad de garras cuando ataca a sus presas.

Los estudios han demostrado que una lechuza común puede comer uno o más ratones de campo (o su equivalente) por noche, lo que equivale a alrededor del veintitrés por ciento del peso corporal del ave. El exceso de comida es a menudo almacenado en los sitios de descanso y puede ser utilizado cuando el alimento es escaso.

Las presas pequeñas generalmente se desgarran en trozos y se comen por completo, incluyendo huesos y pieles, mientras que las presas de más de 100 g (4 oz), como los conejo común (Oryctolagus cuniculus), Cryptomys que es un género de las ratas topo o las ratas de Otomys vlei, generalmente se desmembran y se descartan las partes no comestibles.

Contrariamente a lo que a veces se supone, la lechuza común no come animales domésticos de forma regular. A nivel regional, se utilizan alimentos no roedores según la disponibilidad.

En las islas ricas en aves, una lechuza común puede incluir entre el quince y el veinte por ciento de las aves en su dieta, mientras que en los pastizales se atiborra de termitas en enjambrazón, o de ortópteros como los katídidos de Copiphorinae, los grillos de Jerusalén (Stenopelmatidae) o los grillos verdaderos (Gryllidae).

Los murciélagos e incluso las ranas, lagartos y serpientes pueden hacer una contribución menor pero significativa a la dieta; las pequeñas Soricomorpha como las musarañas de Suncus pueden ser una presa secundaria de gran importancia.

La lechuza común tiene un oído agudo, con orejas asimétricas. Esto mejora la detección de la posición del sonido y la distancia y el ave no necesita ser vista para cazar. El disco facial juega un papel en este proceso, como lo demuestra el hecho de que con las plumas del collar retiradas, el ave puede localizar la fuente en el acimut, pero no lo hace en la elevación.

En comparación con otros búhos de tamaño similar, la lechuza común tiene una tasa metabólica mucho más alta, requiriendo relativamente más alimento. Peso por peso, las lechuzas consumen más roedores -con frecuencia considerados como plagas por los humanos- que cualquier otra criatura.

Esto hace de la lechuza común uno de los animales silvestres de mayor valor económico para la agricultura. Los granjeros a menudo encuentran que estos búhos son más efectivos que el veneno para controlar las plagas de roedores, y pueden fomentar la habitación de los búhos en el establo proporcionando sitios de nidificación.

Apareamiento y reproducción de la lechuza común

Las lechuzas comunes que viven en regiones tropicales pueden reproducirse en cualquier época del año, pero todavía es evidente cierta estacionalidad en la anidación. Cuando hay distintas estaciones húmedas y secas, la puesta de huevos se lleva a cabo generalmente durante la estación seca, con un aumento en el número de presas roedores disponibles para las aves a medida que la vegetación se va extinguiendo.

En las regiones áridas, como en algunas partes de Australia, la reproducción puede ser irregular y puede ocurrir en períodos húmedos, provocados por el aumento temporal de las poblaciones de pequeños mamíferos.

En climas templados, las temporadas de anidación se vuelven más distintivas y hay algunas estaciones del año en las que no hay puesta de huevos. En Europa y América del Norte, la mayor parte de la anidación tiene lugar entre marzo y junio, cuando las temperaturas están aumentando.

Las fechas reales de puesta de huevos varían según el año y el lugar, y están correlacionadas con la cantidad de hábitat de alimentación pre-rico alrededor del sitio de nidificación y a menudo con la fase del ciclo de abundancia de roedores. Un aumento en las poblaciones de roedores generalmente estimulará a las lechuzas locales a comenzar a anidar; por lo tanto, incluso en las partes más frías de su área de distribución, se crían a menudo dos polluelos en un buen año.

Las hembras están listas para reproducirse a los diez u once meses de edad, aunque los machos a veces esperan hasta el año siguiente. Las lechuzas comunes son generalmente monógamas y se adhieren a una de sus parejas de por vida, a menos que una de ellas muera.

Durante la temporada de no-reproducción pueden dormirse por separado, pero a medida que se acerca la temporada de reproducción regresan a su sitio de anidación establecido, mostrando una fidelidad considerable al sitio. En climas más fríos, en condiciones climáticas adversas y donde el suministro de alimentos en invierno puede ser escaso, pueden posarse en edificios agrícolas y en establos entre fardos de heno, pero entonces corren el riesgo de que su agujero de anidación seleccionado pueda ser ocupado por otras especies que anidan antes.

Los machos solteros pueden establecer territorios de alimentación, patrullando las áreas de caza, parando ocasionalmente para revolotear, y posándose en elevadas eminencias donde chillan para atraer a una pareja. Cuando una hembra ha perdido a su pareja pero ha mantenido su lugar de cría, por lo general parece que logra atraer a un nuevo cónyuge.

Una vez que se ha formado un vínculo de pareja, el macho hará vuelos cortos al atardecer alrededor de los sitios de anidación y descanso y luego circuitos más largos para establecer un rango de hogar. Cuando más tarde se le une la hembra, hay mucha persecución, giros y giros en el vuelo, y chillidos frecuentes, el chillido de los machos es más agudo y trémulo y la hembra lo emite más baja y dura.

En etapas posteriores del cortejo, el macho emerge al atardecer, se eleva hacia el cielo y luego regresa a la vecindad de la hembra a toda velocidad. Luego se va a buscar comida. Mientras tanto, la hembra se sienta en una posición eminente y se pavonea, regresando al nido uno o dos minutos antes de que el macho llegue con comida para ella.

Este comportamiento de alimentación de la hembra por parte del macho es común, ayuda a construir el vínculo de pareja y aumenta la aptitud de la hembra antes de que comience la puesta de huevos.

Nidos

Los búhos de las granjas son nidificantes de las cavidades. Eligen agujeros en los árboles, fisuras en las paredes de los acantilados, los grandes nidos de otras aves como el avemartillo (Scopus umbretta) y, particularmente en Europa y Norteamérica, edificios antiguos como galpones de granjas y torres de iglesias.

Los edificios son preferidos antes que los árboles en climas más húmedos en las Islas Británicas y proporcionan una mejor protección a los polluelos de las inclemencias del tiempo. Los árboles tienden a estar en hábitats abiertos en lugar de en medio de los bosques y los agujeros de los nidos tienden a ser más altos en Norteamérica que en Europa debido a la posible depredación por los mapaches (Procyon lotor).

No se utiliza ningún material de nidificación como tal pero, mientras la hembra está sentada incubando los huevos, extrae el material peludo seco del que están compuestos los pellets regurgitados, de modo que cuando los polluelos están incubados, están rodeados por una alfombra de pellets triturados. A menudo otras aves como el grajilla (Corvus monedula) anidan en el mismo árbol hueco o edificio y parecen vivir en armonía con los búhos.

Antes de comenzar la puesta, la hembra pasa mucho tiempo cerca del nido y es aprovisionada completamente por el macho. Mientras tanto, el macho se posa cerca y puede esconder cualquier presa que sea excedente para sus necesidades. Cuando la hembra ha alcanzado el peso máximo, el macho proporciona una presentación ritual de la comida y la cópula ocurre en el nido.

Huevos

La hembra pone los huevos en días alternos y el tamaño promedio de puesta es de unos cinco huevos (rango de dos a nueve). Los huevos son de color blanco calizo, algo elíptico y del tamaño aproximado de los huevos de gallo, y la incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo.

Mientras ella está sentada en el nido, el macho trae constantemente más provisiones y pueden amontonarse junto a la hembra. El período de incubación es de unos treinta días, la eclosión tiene lugar durante un período prolongado y el polluelo más joven puede ser varias semanas más joven que su hermano mayor.

En años con abundantes suministros de alimentos, puede haber una tasa de éxito de eclosión de alrededor del 75%. El macho continúa copulando con la hembra cuando trae comida, lo que hace que los polluelos recién nacidos sean vulnerables a las lesiones.

Polluelos

Los polluelos se cubren luego de la eclosión con un plumaje blanco-grisáceo y se desarrollan rápidamente. En una semana pueden mantener la cabeza en alto y arrastrar las patas en el nido. La hembra rompe la comida traída por el macho y la distribuye a los polluelos.

Inicialmente hacen un sonido de «chisporroteo», pero pronto se convierte en un «ronquido» que demanda alimentos. A las dos semanas de edad ya tienen la mitad de su peso adulto y se ven desnudos ya que la cantidad de plumaje es insuficiente para cubrir sus cuerpos en crecimiento.

A las tres semanas de edad, las plumas están empezando a empujar a través de la piel y los polluelos se ponen de pie, haciendo ruidos de ronquidos con las alas levantadas y los muñones de la cola moviéndose, rogando por alimentos que ahora se les dan enteros.

El macho es el principal proveedor de alimento hasta que todos los polluelos tengan al menos cuatro semanas de edad, momento en el cual la hembra comienza a abandonar el nido y a descansar en otro lugar.

Para la sexta semana los polluelos son tan grandes como los adultos, pero han adelgazado un poco para la novena semana, cuando están completamente desarrollados y comienzan a salir del nido brevemente. Todavía dependen de las aves parentales hasta aproximadamente trece semanas y reciben entrenamiento de la hembra para encontrar, y eventualmente capturar, presas.

Estado de conservación

Las lechuzas comunes son relativamente comunes en la mayor parte de su área de distribución y no se consideran globalmente amenazadas. Sin embargo, las graves disminuciones locales de la intoxicación por organocloro (por ejemplo, DDT) a mediados del siglo XX y de los rodenticidas a finales del siglo XX han afectado a algunas poblaciones, especialmente en Europa y América del Norte.

La intensificación de las prácticas agrícolas a menudo significa que se pierden los pastizales ásperos que proporcionan el mejor hábitat para el forrajeo. Aunque las lechuzas comunes de las granjas son reproductores prolíficos y capaces de recuperarse de las disminuciones de la población a corto plazo, ya no son tan comunes en algunas áreas como solían serlo en el pasado.

Un estudio realizado entre 1995 y 1997 situó su población británica entre 3.000 y 5.000 parejas reproductoras, de una media de unas 150.000 parejas en toda Europa. En los EE.UU., las lechuzas comunes están catalogadas como especies en peligro de extinción en siete estados del Medio Oeste, y en la Comunidad Europea se las considera una especie de interés europeo.

En Lanzarote parece que todavía existe un número algo mayor de estas aves, pero en conjunto esta subespecie en particular es precariamente rara: Probablemente quedan menos de trescientos y quizás menos de doscientos individuos. Del mismo modo, las aves de las Islas Canarias occidentales, que suelen estar asignadas a la subespecie nominada, han disminuido mucho, y en este caso la destrucción parece ser todavía significativa.

En Tenerife parecen relativamente numerosos, pero en las otras islas la situación es tan sombría como en Fuerteventura. Debido a su asignación a la subespecie nominada, que es común en la España peninsular, la población de las Islas Canarias occidentales no está clasificada como amenazada.

La lechuza de las islas Canarias está particularmente en peligro, y ya en 1975, la caza por parte de los temerosos locales limitaba la población de Fuerteventura, donde sólo quedan unas pocas docenas de parejas.

En algunas áreas, puede ser una insuficiencia de sitios de anidación adecuados el factor que limita el número de búhos en el establo. Las cajas nido son populares entre los conservacionistas que motivan a los agricultores y propietarios de tierras a instalarlas para su uso como control natural de roedores.

Curiosidades

La lechuza común pasa el día sentada inmóvil y dormitando en su lugar de descanso, que a menudo está protegido de las perturbaciones y oculto. Además de la ausencia de perturbaciones, este lugar de descanso diurno también debe proporcionar oscurecimiento y protección contra las inclemencias del tiempo.

Puede depender del hábitat en un viejo granero, un árbol hueco, en terraplenes techados o en una cueva rocosa en esa ocasión. Las lechuzas se paran erguidos sobre vigas, ramas más gruesas o superficies de piedra, a menudo con la posibilidad de inclinarse.

La lechuza común caza pequeños mamíferos al atardecer y por la noche. En 47 de los 52 estudios de todo el rango de la especie, los pequeños roedores constituyeron al menos la mitad de todas las presas.

Incluso en el centro de Australia, el 97% de las presas de la lechuza común son ahora ratones domésticos, que fueron naturalizados involuntariamente como neozoos por los europeos que emigraron allí.

Los murciélagos, las ratas y los conejitos, las aves, los reptiles, las ranas y los insectos pueden desempeñar un papel importante a nivel local o regional. En Europa, el botín consiste sobre todo en ratones de campo, ratones reales y musarañas.

La Lechuza Común es económicamente ventajosa para los humanos porque elimina otros animales dañinos como roedores y topos. Por esta razón, los agricultores a menudo alientan a las casas de percebes proporcionándoles sitios de anidación como una caja de madera o un gran tambor montado lateralmente a un establo. También se utiliza a menudo en cetrería, de hecho entre las rapaces nocturnas es una de las más utilizadas.

Muda

Las plumas se desgastan con el tiempo y todas las aves necesitan reemplazarlas a intervalos. La lechuza común depende especialmente de su capacidad para volar tranquilamente y maniobrar con eficacia, y en las zonas templadas su prolongada muda dura tres fases en un período de dos años.

La hembra comienza a mudar mientras incuba los huevos y cría a los polluelos, momento en el que el macho la alimenta para que no tenga que volar mucho. La primera pluma primaria que se desprende es la central, la número 6, y ha vuelto a crecer completamente para cuando la hembra reanuda la caza.

Las plumas 4, 5, 7 y 8 se dejan caer en una época similar al año siguiente y las plumas 1, 2, 3, 9 y 10 en el tercer año de vida adulta del ave. Las plumas secundarias y de la cola se pierden y se reemplazan en una escala de tiempo similar, comenzando de nuevo mientras se lleva a cabo la incubación.

En el caso de la cola, las dos plumas más externas de la cola son las primeras en desprenderse seguidas de las dos centrales, mientras que las otras dos plumas de la cola se mudan al año siguiente.

En las zonas templadas, la lechuza macho muda más tarde en el año que la hembra, en un momento en que hay abundancia de alimento, la hembra ha reanudado la caza y las exigencias de los polluelos están disminuyendo. Los machos no apareados sin responsabilidades familiares a menudo comienzan a perder plumas a principios de año.

La muda sigue un patrón prolongado similar al de la hembra y el primer signo de que el macho está mudando es a menudo cuando una pluma de la cola se ha caído en el dormidero. Una consecuencia de la muda es la pérdida del aislamiento térmico.

Esto es de poca importancia en los trópicos y los búhos de aquí suelen mudar un complemento completo de plumas de vuelo anualmente. La muda del clima cálido todavía puede ocurrir durante un largo período, pero por lo general se concentra en una época del año en particular fuera de la temporada de reproducción.

Comportamiento y ecología

Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza común es un ave de hábitos nocturnos, y se basa en su agudo sentido del oído cuando caza en la oscuridad total. A menudo se activa poco antes del anochecer y a veces se puede ver durante el día cuando se traslada de un sitio de descanso a otro.

En Gran Bretaña, en varias islas del Pacífico y quizás en otros lugares, a veces caza de día. Esta práctica puede depender de si la lechuza es acosada por otras aves si emerge a la luz del día.

Sin embargo, en Gran Bretaña, algunas aves continúan cazando durante el día incluso cuando son acosadas por aves como urracas y gaviotas de cabeza negra, y es posible que esta actividad diurna ocurra cuando la noche anterior ha estado mojada, lo que dificulta la caza.

En contraste, en el sur de Europa y en los trópicos, las aves parecen ser casi exclusivamente nocturnas, y las pocas aves que cazan de día son severamente acosadas.

Las lechuzas comunes no son particularmente territoriales, pero tienen un área de distribución dentro de la cual se alimentan. Para los machos en Escocia esto tiene un radio de alrededor de 1 km (0.6 millas) desde el sitio de anidación y un tamaño promedio de alrededor de 300 hectáreas. El área de distribución de las hembras coincide en gran medida con la de sus parejas.

A medida que se acerca la temporada de reproducción, las aves regresan a las cercanías del nido elegido para descansar.

La lechuza común en es un ave de campo abierto, como las tierras de labranza o los pastizales, con algunos bosques intercalados, generalmente a altitudes inferiores a los 2.000 metros (6.600 pies), pero ocasionalmente hasta los 3.000 metros (9.800 pies) en los trópicos.

Esta lechuza prefiere cazar a lo largo de los bordes de los bosques o en franjas de hierba áspera adyacentes a los pastos. Tiene un vuelo vacilante y sin esfuerzo, mientras despega del suelo, alerta a los sonidos de las presas potenciales.

Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza vuela silenciosamente; diminutas estrías en los bordes de ataque de sus plumas de vuelo y un flequillo peludo en los bordes de fuga ayudan a interrumpir el flujo de aire sobre las alas, reduciendo así la turbulencia y el ruido que la acompaña.

El comportamiento y las preferencias ecológicas pueden diferir ligeramente incluso entre las subespecies vecinas, como es el caso de la T. a. guttata europea y la T. a. alba, que probablemente evolucionaron, respectivamente, en los refugios glaciares alopáticos del sudeste de Europa, y en Iberia o el sur de Francia.

Depredadores

Los depredadores de la lechuza común incluyen las grandes zarigüeyas americanas (Didelphis), el mapache común y otros mamíferos carnívoros similares, así como las águilas, los halcones más grandes y otros búhos. Entre estos últimos, el búho virginiano (Bubo virginianus) en América y el búho real (Budobubo), los mismo son los grandes depredadores de la lechuza común.

A pesar de que algunas fuentes afirman que hay poca evidencia de depredación por parte de los búhos cuernos grandes, un estudio de Washington encontró que el 10.9% de la dieta del búho cuernos grande local estaba compuesta de lechuzas comunes.

En África, los principales depredadores de los búhos reales son las lechuzas comunes y los búhos reales de Verreaux. En Europa, aunque menos peligrosos que el búho real, los principales depredadores diurnos son el azor del norte (Accipiter gentilis) y el buitre común (Buteo buteo).

Alrededor de una docena de grandes rapaces y búhos diurnos también han sido reportados como depredadores de lechuzas comunes, que van desde el halcón de Cooper de tamaño similar y el búho leonado apenas más grande hasta las enormes águilas calvas y doradas. El azor y el búho real están en aumento debido a la mayor protección que reciben estas aves en la actualidad.

Cuando se le molesta en su lugar de descanso, una lechuza común enojada baja la cabeza y la balancea de lado a lado, o la cabeza puede ser bajada y estirada hacia adelante y las alas caídas mientras el ave emite silbidos y hace ruidos de chasquido con su pico. Una actitud defensiva implica acostarse en el suelo o agacharse con las alas extendidas.

Parásitos

Las lechuzas comunes albergan una amplia gama de parásitos. Las pulgas están presentes en los sitios de anidación y externamente las aves son atacadas por piojos y ácaros de las plumas que mastican las prominencias de las plumas y que son transferidos de un pájaro a otro por contacto directo. Las moscas chupadoras de sangre como la Ornithomyia avicularia están a menudo presentes, moviéndose entre el plumaje.

Los parásitos internos incluyen la plaga Strigea strigis, el gusano cinta Paruternia candelabraria, varias especies de gusanos parásitos redondos y gusanos de cabeza espinosa del género Centrorhynchus. Estos parásitos intestinales se adquieren cuando las aves se alimentan de presas infectadas, lo que proporciona hospederos intermedios para los parásitos.

Hay algunos indicios de que las hembras con más y más manchas tienen una mayor resistencia a los parásitos externos. Esto se correlaciona con bursas más pequeñas de Fabricio, glándulas asociadas con la producción de anticuerpos, y una menor fecundidad de la mosca chupadora de sangre Carnus hemapterus que ataca a los polluelos.

¿Cuanto vive la lechuza?

Inusualmente para un animal carnívoro de tamaño medio, la lechuza común exhibe r-selección, produciendo un gran número de crías con una alta tasa de crecimiento, muchas de las cuales tienen una probabilidad relativamente baja de sobrevivir hasta la adultez.

Mientras que los búhos silvestres son por lo tanto de corta vida, la longevidad real de la especie es mucho mayor – los individuos en cautiverio pueden llegar a los veinte años de edad o más. Pero ocasionalmente, un ave silvestre alcanza una edad avanzada.

La edad récord en Estados Unidos para una lechuza común salvaje es de once años y medio, mientras que un ave holandesa ha alcanzado una edad de diecisiete años y diez meses. Otra lechuza común en cautiverio, en Inglaterra, vivió hasta los veinticinco años.

Teniendo en cuenta estos individuos extremadamente longevos, la vida media de la lechuza común es de unos cuatro años, y estadísticamente de dos tercios a tres cuartas partes de todos los adultos sobreviven de un año a otro. Sin embargo, la mortalidad no está distribuida uniformemente a lo largo de la vida del ave, y sólo una de cada tres crías logra vivir hasta su primer intento de reproducción.

La causa más importante de muerte en las zonas templadas es probablemente la inanición, sobre todo durante el período de otoño e invierno, cuando las aves de primer año todavía están perfeccionando sus habilidades de caza.

En las zonas septentrionales y de montaña, existe cierta correlación entre la mortalidad de las aves mayores y el clima adverso, la nieve profunda y las bajas temperaturas prolongadas. La colisión con vehículos de carretera es otra causa de mortalidad, y puede resultar cuando las aves se alimentan en los bordes segados.

Algunas de estas aves están en malas condiciones y pueden haber sido menos capaces de evadir a los vehículos que vienen en dirección contraria de lo que lo habrían sido los individuos aptos. Históricamente, muchas muertes fueron causadas por el uso de pesticidas, y este puede ser el caso en algunas partes del mundo. Las colisiones con las líneas eléctricas matan a algunas aves y disparan a otras, especialmente en las regiones mediterráneas

Aspectos culturales

Nombres comunes como «búho demonio», «búho de la muerte», «búho fantasma» o «búho liquido» (del inglés lich, antiguo término para designar un cadáver) muestran que tradicionalmente, las poblaciones rurales de muchos lugares consideraban a los búhos y a las lechuzas de los graneros como aves de mal agüero.

Por ejemplo, el pueblo tzeltal en México los considera como «dadores de enfermedades». Estos búhos no «graznan», sino que emiten chillidos ásperos y silbidos, o que su cara blanca y sus plumas bajo el vientre, que son visibles cuando vuelan por encima de ellos, los hacen parecer «fantasmales». Las emociones negativas también pueden atribuirse a la falsa creencia de que podían comer animales grandes como pollos y gatos.

Cajas Nidos

La provisión de nidos bajo los aleros de los edificios y en otros lugares puede tener mucho éxito en el aumento de la población local. El límite superior del número de parejas de lechuzas es fijado por los lugares de alimentación o de nidificación.

Las cajas nido se utilizan principalmente cuando las poblaciones sufren disminuciones, aunque éstas tienen muchas causas. Entre ellas se encuentra la disponibilidad de sitios naturales. Los primeros éxitos entre los conservacionistas han llevado a la aplicación generalizada de este método, que se ha convertido en la forma más utilizada de manejo de poblaciones. La lechuza común acepta las cajas nido proporcionadas y a veces las prefiere a los sitios naturales, cuando están disponibles.

Vigilancia

Una caja nido también puede ser considerada como un dispositivo de vigilancia animal. La vigilancia de los animales puede conducir al descubrimiento de nuevos campos científicos e industriales.

Por ejemplo, los biólogos e ingenieros pueden trabajar en técnicas y dispositivos de vigilancia de la lechuza común, mientras que los científicos sociales documentan las prácticas que hacen que los seres humanos observen a un animal. Si bien se ha estudiado la dieta de la lechuza común, otras áreas como el éxito reproductivo no son bien conocidas. Las cajas nido proporcionan acceso físico directo al lugar de cría.

En Suiza, un grupo de investigación pretende instalar lectores de etiquetas RFID en la entrada de los nidos, permitiendo así el seguimiento de los movimientos de las lechuzas desde los nidos hasta otros lugares. La información sobre el comportamiento de las lechuzas antes de la reproducción puede obtenerse mediante la vigilancia.

En el Reino Unido, el «Barn Owl Nest Box Scheme» es promovido por el World Owl Trust y tiene muchos participantes en áreas locales como Somerset, donde se ha instalado una webcam dentro de una caja nido en la que se criaron siete crías en 2014.

En mayo de 2012, se reveló que los agricultores de Israel y Jordania habían reemplazado, durante un período de diez años, los pesticidas por lechuzas en una empresa conjunta de conservación llamada «Project Barn Owl».

Otras herramientas de investigación incluyen el uso de rastreadores GPS instalados en la lechuza común que permiten un seguimiento preciso de la ubicación del ave.

Técnica alternativa de control de roedores

En algunos proyectos, el uso de rodenticidas para el control biológico de plagas fue reemplazado por la instalación de cajas nido. Se ha demostrado que el uso de nidos es menos costoso que el control tradicional con rodenticidas.

En Israel, un primer uso para el control de plagas fue en 1983 en el kibbutz Sde Eliyahu, donde los pesticidas se estaban convirtiendo en un peligro para la salud de los residentes locales. Un agricultor local buscó una alternativa que encontró en la instalación de nidos.

En Malasia, se talaron grandes extensiones de bosque pluvial para dar paso a plantaciones de palma aceitera y, con pocas cavidades arbóreas para la reproducción, la población de lechuzas comunes, con su capacidad para controlar las plagas de roedores, disminuyó.

La provisión de doscientas cajas nido en una prueba tuvo una ocupación de casi el cien por ciento y a medida que el programa se expandió, las plantaciones apoyaron a una de las poblaciones de búhos pajareros más densas del mundo.

De manera similar, la provisión de cajas nido ha incrementado el número de búhos pajareros en las áreas arroceras de Malasia donde los roedores causan mucho daño a la cosecha. Sin embargo, aunque el número de búhos ha aumentado en ambos casos, no está claro cuán efectivo es este control biológico de las ratas en comparación con las trampas y cebos que fueron instalados anteriormente.

Video de la Lechuza Común

Sistemática

El la lechuza común fue una de las varias especies de aves descritas por primera vez en 1769 por el médico tirolesa y naturalista Giovanni Antonio Scopoli en su Anni Historico-Naturales. Le dio el nombre científico de Strix alba.

A medida que se fueron describiendo más especies de búhos, el nombre del género Strix pasó a utilizarse exclusivamente para los búhos leñadores de la familia típica de los búhos Strigidae, y la lechuza común se convirtió en Tyto alba de la familia de los búhos comunes Tytonidae. El nombre significa literalmente «búho blanco«, de la onomatopeya griega antigua tyto (τυτώ) para un búho – compárese con «hooter» inglés – y alba latina, «blanco».

El ave es conocida por muchos nombres comunes que se refieren a su apariencia, llamada, hábitat, o su espeluznante y silencioso vuelo: búho blanco, búho plateado, búho demonio, búho fantasma, lechuza de la muerte, búho nocturno, búho rata, búho iglesia, búho de las cavernas, lechuza de piedra, búho mono, búho sibilante, duendecillo o búho aficionado, búho patán, búho dorado, búho rascador, búho chillón, búho pajar, búho granjero y búho delicado.

«Búho dorado» también podría referirse al búho enmascarado dorado (T. aurantia) relacionado. El «búho sibilante» y, particularmente en el Reino Unido y en la India, el «búho chillón», se refiere a los llamados penetrantes de estas aves, nombre que también se aplica a un grupo diferente de aves, los búhos chillones en el género Megascops.

El búho de cara cenicienta (T. glaucops) fue incluido durante algún tiempo en T. alba, y por algunos autores sus poblaciones de las Antillas Menores aún lo son. Basándose en pruebas de ADN, König, Weick & Becking (2009) reconoció a la Lechuza Común Americana (T. furcata) y a la Lechuza Común de Curazao (T. bargei) como especies separadas y propuso también que T. a. delicatula se separara como especie separada, que se conocería como Lechuza Común Oriental, que incluiría la subespecie T. d. sumbaensis, T. d. meeki, T. d. crassirostris y T. d. interpósita.

Sin embargo, el Comité Ornitológico Internacional tiene dudas al respecto y afirma que la división de Tyto delicatula de T. alba «puede que deba ser revisada». Algunas subespecies insulares son tratadas ocasionalmente como especies distintas, un movimiento que debería esperar a que se realicen más investigaciones sobre la filogeografía de la lechuza común.

Según Bruce en el Handbook of Birds of the World, Volume 5: Barn-owls to Hummingbirds: «una revisión de todo el grupo es largamente necesaria». El análisis molecular del ADN mitocondrial muestra una separación de la especie en dos clados, un alba del Viejo Mundo y un furcata del Nuevo Mundo, pero este estudio no incluyó T. a. delicatula, que los autores parecen haber aceptado como una especie separada.

También se encontró una gran variación genética entre la T. a. stertens indonesia y otros miembros del clado alba, lo que llevó a la separación de los estertores en Tyto javanica.

La lechuza común tiene una distribución más amplia que cualquier otra especie de lechuza. Se han propuesto muchas subespecies a lo largo de los años, pero varias de ellas se consideran en general como intergrados entre poblaciones más distintas.

Normalmente se reconocen de veinte a treinta, variando principalmente en proporciones corporales, tamaño y color. Las formas de las islas son en su mayoría más pequeñas que las del continente, y los bosques que las habitan tienen el plumaje más oscuro y las alas más cortas que las de los pastizales abiertos.

Las lechuzas comunes varían en color desde la subespecie casi beige y blanca, erlangeri y niveicauda, hasta la casi negra y marrón contempta. En el Manual de Aves del Mundo, Volumen 5: Lechuza común a colibríes, se enumeran las siguientes subespecies.

Subespecies pertenecientes a la especie Tyto alba

• Tyto alba alba (Scopoli, 1769)
• Tyto alba guttata (Brehm Cl., 1831)
• Tyto alba ernesti (Kleinschmidt O.,1901)
• Tyto alba affinis (Blyth, 1862)
• Tyto alba detorta (Hartert, 1913) –
• Tyto alba gracilirostris (Hartert, 1905)
• Tyto alba poensis (Fraser, 1842)
• Tyto alba thomensis (Hartlaub, 1852)
• Tyto alba schmitzi (Hartert, 1900)
• Tyto alba erlangeri (=Tyto alba erlamgeri, Tyto alba erlangeri) (WL Sclater, 1921)
• Tyto alba stertens (Hartert, 1929)
• Tyto alba javanica (JFGmelin, 1788)
• Tyto alba sumbaensis (Hartert, 1897)
• Tyto alba deroepstorffi (Hume, 1875)
• Tyto alba pratincola (Bonaparte, 1838)
• Tyto alba guatemalae (Ridgway, 1874)
• Tyto alba hellmayri (Griscom & Greenway, 1937)
• Tyto alba furcata (Temminck, 1827)
• Tyto alba niveicauda (Parkes & A. R. Phillips, 1978)
• Tyto alba hellmayri (Griscom y Greenway, 1937)
• Tyto alba tuidara (J. E. Gray, 1829)
• Tyto alba contempta (Hartert, 1898)
• Tyto alba punctatissima (G. R. Gray, 1838)
• Tyto alba bondi (Parkes & A. R. Phillips, 1978)
• Tyto alba bargei (Hartert, 1892)
• Tyto alba delicatula (Gould, 1837)
• Tyto alba meeki (Rothschild & Hartert, 1907)
• Tyto alba crassirostris (Mayr, 1935)
• Tyto alba interposita (Mayr, 1935)

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