Flamencos

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Los Flamencos o los Flamingos, son un tipo de ave zancuda de la familia Phoenicopteridae, la única familia de aves del orden Phoenicopteriformes. Cuatro especies de flamencos están distribuidas a través de las Américas, incluyendo el Caribe, y dos especies son nativas de África, Asia y Europa.

Los flamencos son aves muy sociales; viven en colonias cuya población puede ser de miles. Se cree que estas grandes colonias sirven para tres propósitos para los flamencos: evitar depredadores, maximizar la ingesta de alimento, y usar más eficientemente los escasos sitios de anidación adecuados.

Antes de la reproducción, las colonias de flamencos se dividían en grupos de reproducción de alrededor de 15 a 50 aves. Los miembros de un grupo se paran juntos y se muestran el uno al otro estirando el cuello hacia arriba, luego haciendo llamados mientras hacen señas con la cabeza, y luego agitando las alas.

Las exhibiciones no parecen estar dirigidas a un individuo, sino que ocurren al azar. Estas exhibiciones estimulan el «anidamiento sincrónico» y ayudan a emparejar a aquellas aves que aún no tienen pareja.

Indice de Contenido

Flamencos

Esta ave vive en América del Sur, Central y del Norte, así como en Europa, África y el suroeste de Asia. El único representante de la orden, cuya extensión natural se extiende también por Europa, es el flamingo común. Se encuentra en la costa atlántica de España y Portugal, a lo largo de la costa mediterránea y en algunas islas mediterráneas.

Los diferentes puntos de vista científicos conducen a la clasificación de los flamencos en cinco o seis especies. Sus características comunes son el plumaje rosa más o menos intenso, así como el pico altamente especializado y el aparato lingual.

Los flamencos forman fuertes lazos de pareja, aunque en colonias más grandes, los flamencos a veces cambian de pareja, presumiblemente porque hay más parejas disponibles para elegir. Las parejas de flamencos establecen y defienden territorios de anidación.

La cópula ocurre generalmente durante la construcción del nido, que a veces es interrumpida por otra pareja de flamencos que intenta apropiarse del sitio de anidación para su propio uso. Los flamencos defienden agresivamente sus sitios de anidación. Tanto el macho como la hembra contribuyen a construir el nido y a defender el nido y los huevos. Se han reportado parejas ocasionales del mismo sexo.

Flamenco de cerca

Taxonomía

Dominio: Eukaryota

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata

Clase: Aves

Orden: Phoenicopteriformes

Familia: Phoenicopteridae

Hábitat y distribución

Aunque a menudo se considera que los flamencos son aves de regiones tropicales cálidas, también pueden encontrarse en zonas templadas y frías, especialmente en el hemisferio sur. Los flamencos se encuentran con mayor frecuencia en África, así como en América del Sur y Central, y en Asia van desde Anatolia hasta Irán y la India Occidental.

Los mayores yacimientos de Europa se encuentran en España (por ejemplo, Coto de Doñana), el sur de Francia (Camarga), Cerdeña y Grecia.

Desde los años 80, también se han observado flamencos en el norte de Francia, los Países Bajos, Dinamarca y Alemania. Los flamencos chilenos y cubanos avistados son claramente refugiados cautivos.

El origen de los flamencos rosados que también están presentes en esta región es incierto. Sin embargo, como los flamencos rosados silvestres rara vez se observan a más de 500 kilómetros al norte de la costa mediterránea, parece seguro que también fueron refugiados en cautiverio.

En el humedal gemelo Venn, en la frontera germano-holandesa, hay una pequeña colonia de flamencos rosados y chilenos, la colonia de flamencos más septentrional del mundo, que contaba con doce parejas reproductoras en 2012.

El hábitat ideal para los flamencos son los lagos alcalinos o salados. Algunas de estas aguas tienen altas proporciones de cloruros, carbonatos de sodio, sulfatos o fluoruros. En estas condiciones, casi ningún otro vertebrado puede existir; sin embargo, los flamencos beben el agua y se alimentan de los pocos organismos que toleran este ambiente.

No todos los lagos que albergan flamencos son tan extremos. Especialmente para las especies grandes, existe una correlación entre la ausencia de peces y la presencia de flamencos. Los peces son el alimento de los competidores de los flamencos; donde los peces son abundantes, los flamencos están ausentes.

En las especies de flamencos más pequeñas, esta interacción juega un papel menor, ya que viven principalmente de diatomeas y cianobacterias. Los flamencos rara vez se encuentran en las bahías marinas, como en las costas de Túnez y Mauritania.

Las alturas a las que pueden frecuentar los flamencos también son extremas. En los Andes los flamencos aún se reproducen en altitudes de 3500 a 4700 m. Pasan el invierno en el Altiplano, donde las temperaturas pueden bajar hasta -30 °C por la noche.

Características

Los flamencos generalmente se paran en una pierna mientras que la otra está metida debajo de sus cuerpos. La razón de este comportamiento no se comprende del todo.

Una teoría es que pararse sobre una pata permite que las aves conserven más calor corporal, dado que pasan una cantidad significativa de tiempo vadeando en agua fría, pero el comportamiento también tiene lugar en agua caliente y se observa en aves que no suelen estar en el agua.

Una teoría alternativa es que pararse sobre una pierna reduce el gasto de energía para producir esfuerzo muscular para pararse y equilibrarse sobre una pierna. Un estudio sobre cadáveres mostró que la postura con una sola pierna se podía mantener sin ninguna actividad muscular, mientras que los flamencos vivos demuestran una oscilación sustancialmente menor del cuerpo en una postura con una sola pierna.

Además de estar en el agua, los flamencos pueden estampar sus patas palmeados en el lodo para remover la comida desde el fondo. Los flamencos son capaces de volar, y los flamencos en cautiverio a menudo requieren que se les recorte el ala para evitar que escapen.

Otra característica de los flamencos es el pico de colador doblado hacia abajo con el que filtran el plancton del agua o el barro con la parte superior hacia abajo. Los bordes del pico están ocupados por finas láminas, que junto con la lengua forman un aparato como el de un filtro.

Los flamencos son buenos nadadores, pero no usan esta habilidad con frecuencia. Sus largas patas también les permiten vadear con mayor profundidad. En el vuelo, sostienen el cuello estirado, las alas son golpeadas rápida y regularmente; sus fases de deslizamiento son raras.

Alcanzan velocidades de vuelo de 50 a 60 km/h. Los flamencos que vuelan en grupos suelen formar formaciones V que ahorran energía. Por lo general, se toman algunas medidas antes del despegue y después del aterrizaje.

Mientras que los flamencos requieren fuerza muscular para pararse en dos patas, pueden equilibrarse en una sola pierna con un esfuerzo mínimo. Cuando se levanta una pierna, el centro de gravedad del cuerpo se desplaza sobre la otra pierna. Un «mecanismo de bloqueo» adicional proporciona la estabilidad necesaria para que el equilibrio en una pierna sea posible incluso mientras se duerme. En teoría, este mecanismo funciona incluso si el pájaro está muerto.

Tamaño y peso

El flamenco mayor es el más alto de las 6 especies diferentes de flamencos, con una altura de 1,2 a 1,4 m con un peso de hasta 3,5 kg, y la especie de flamenco más corta (la menor) tiene una altura de 0,8 m y pesa 2,5 kg. Los flamencos pueden tener una envergadura tan pequeña como 37 pulgadas (94 cm) hasta 59 pulgadas (150 cm)

El Geschlechts dimorphismus es bajo, los sexos tienen el mismo color, pero los machos son algo más grandes que las hembras en el corte. En la relación con la altura, el cuello y las patas son más largos con ellas que con todas las demás aves.

Medido a lo largo del cuello, el número de las vértebras del cuello no está por encima de la media grande con 17; con los cisnes Z. B. es 25. La cabeza es muy pequeña en la relación a la altura, así como los pies; con el rosa y el flamenco enano, el primer dedo se muestra a la espalda y los tres restantes hacia adelante (anisodáctilo), los flamencos andinos y james carecen del primer dedo (tridaktíl). Los dedos de las patas dirigidos hacia adelante se conectan a través de las pieles de nadador.

Colores

Los flamencos jóvenes eclosionan con plumaje rojo grisáceo, pero los adultos van desde el rosa pálido hasta el rojo brillante debido a las bacterias acuosas y al betacaroteno que obtienen de su suministro de alimentos.

Un flamenco bien alimentado y sano tiene un color más vibrante, por lo tanto, es un mate más deseable; sin embargo, un flamenco blanco o pálido, por lo general, no es saludable o está desnutrido.

Los flamencos en cautiverio son una notable excepción; pueden tornarse de color rosa pálido si no son alimentados con caroteno a niveles comparables a los de los animales silvestres.

Canto

Cuando el flamenco mueve su cabeza hacia arriba y hacia abajo y mantiene su plumaje trasero erguido, este realiza sonidos de gruñidos. Generalmente un gesto como este puede ir seguido de una pelea.

Comportamiento

La nomenclatura de los elementos individuales de la exhibición es del zoólogo Phil Kahl sigue siendo común en la actualidad, La mayoría de estos elementos de comportamiento se han observado en todas las especies de flamencos, aunque difieren en los detalles. Los flamencos andinos y James parecen tener un espectro más pequeño de gestos que las otras especies.

Postura de alerta

Aquí, los flamencos, que normalmente mantienen el cuello doblado en forma de S, estiran el cuello verticalmente. Este gesto se observa generalmente cuando los flamencos se asustan o cuando huelen peligro. Partiendo de un individuo, los pájaros vecinos captan el gesto.

Postura decadente

Este comportamiento generalmente sigue la postura de alerta. En esta ocasión, el cuello se estira, el pico se dirige hacia arriba y la cabeza se gira hacia adelante y hacia atrás. Con el aumento de la duración, la velocidad aumenta, que al final es de dos veces por segundo.

Saludo de ala

A menudo, este gesto sigue a la señalización de la cabeza. Con el cuello más extendido, pero todavía sostenido, las alas se extienden y las plumas de la cola se erigen. El flamenco permanece inmóvil en esta posición durante unos diez segundos antes de continuar con otro gesto. Dado que cientos de aves suelen realizar el salto alar casi simultáneamente, parece que a la distancia la colonia cambia de color de repente.

Saludo de ala invertido

En este gesto, el cuello se estira horizontalmente hacia adelante. Las alas están ligeramente extendidas, las plumas de la cola erguidas.

Saludo y giro

En esta ocasión, se dobla un ala; el ala cuelga hacia abajo, su color negro es visible desde lejos. Al mismo tiempo, la cabeza se dobla hacia atrás, como si el ave quisiera limpiar su plumaje bajo el ala abierta. El gesto es muy corto y suele seguir al saludo de ala.

Estiramiento de la pata y ala

Un ala y una pata se estiran hacia un lado. Este gesto también es muy corto. A veces sigue el saludo de ala luego con los ejemplares grandes.

En marcha

Un grupo de cientos o incluso miles de flamencos corren con el pecho y el cuello extendidos. Cambian de dirección abruptamente. El marcado de la cabeza a menudo se realiza de forma simultánea. No es posible extender las alas en los grupos de marchas que se encuentran muy cerca.

Alimentación falsa

Este gesto ocurre durante la marcha. Antes de un cambio de dirección, los pájaros mantienen la cabeza en el agua y realizan movimientos como con la comida, busquen antes de continuar con el siguiente comportamiento.

Cuello roto

El cuello está tan fuertemente doblado en el centro que la punta del pico toca la base del cuello. El gesto ocurre a menudo durante la marcha.

Enganche

Se trata de un gesto de amenaza, con el que se estira el cuello; la cabeza mira hacia abajo, el pico apunta hacia atrás, hacia el pecho. Las plumas de los hombros y de la espalda están levantadas. Así, el flamenco se acerca al agresor o a un intruso, a quien hay que mantener alejado.

Amenaza de giro en el cuello

Este gesto sigue como una amenaza más luego del enganche, si este solo no tiene éxito. El flamenco mueve su cabeza hacia arriba y hacia abajo, mantiene su plumaje trasero erguido y hace sonidos de gruñidos. Un gesto así puede ir seguido de una pelea. Las peleas entre adultos pueden tener lugar poco después de la formación de la pareja si se elige el lugar de anidación. Ya no los ves más tarde.

Vuelos

Pequeños grupos de entre cuatro y quince machos y hembras vuelan después de la marcha y comienzan a circular como un grupo que vuela cerca uno del otro. La forma de volar se desvía claramente del vuelo normal de los flamencos. Los aleteos son relativamente rígidos y más planos de lo habitual.

A veces, los aleteos también parecen estar sincronizados entre varios individuos del grupo. A veces el grupo da vueltas sólo unas pocas veces por encima de la colonia, pero por lo general permanecen en el aire durante unos 30 minutos. En la Camargue, estos vuelos de exhibición se ven principalmente en primavera.

Alimentación

Los flamencos pueden buscar comida tanto de día como de noche. Su ritmo diario varía dependiendo de la zona de distribución y de la temporada. Dado que viven como aves relativamente grandes en gran medida a partir de organismos pequeños o incluso muy pequeños, las aves a menudo se ven obligadas no sólo durante las horas del día a buscar alimento, sino que también las perturbaciones en las áreas de alimentación pueden influir en el ritmo diario.

Los flamencos rosados, por ejemplo, visitan los arrozales en España y el sur de Francia por la noche porque pueden comer allí sin ser molestados.

Espectro alimentario

Los flamencos se han especializado en la alimentación de organismos de plancton, que filtran del agua con el pico de colador. Además, también recogen animales de botín más grandes, que suelen encontrar de vista, al lado de ella.

Estos incluyen peces, nereidas y cangrejos ermitaños. Los mejillones lo sienten de vez en cuando en el barro. También comen las semillas de las plantas acuáticas, incluyendo el arroz. También ingieren lodos para obtener sus ingredientes orgánicos.

Los flamencos tienen un espectro alimenticio muy amplio, ya que la composición de especies y la densidad de presas adecuadas pueden variar de un humedal a otro. En la zona de clima templado, sus animales de presa también pueden estar sujetos a fuertes fluctuaciones estacionales. Entre las presas se encuentran principalmente pequeños crustáceos, larvas de mosquitos, moluscos y anélidos.

Dentro de este espectro hay preferencias regionalmente diferentes. En Europa predominan los pies de enmalle del tipo Artemia; en el Caribe, sobre todo los caracoles pequeños son exterminados junto a las larvas de mosca de los pantanos; en los mares de África del Este, los mosquito-larvas y los cangrejos de remo juegan el papel más importante.

La dependencia de una sola especie se limita a las aguas hipersalinas. En la Camarga, los flamencos se alimentan de quince tipos diferentes de invertebrados.

En un estudio se determinaron las necesidades alimentarias diarias de flamingos del caribe en Venezuela. Consumen 270 gramos de comida al día, lo que corresponde a 50.000 larvas de insectos.

Un grupo de 1500 flamencos consume el equivalente a 75 millones de larvas por día. Un flamenco enano consume 60 gramos de cianobacterias por día en el lago Nakuru. Debido a que las colonias de un millón de flamencos enanos se reúnen regularmente allí, esto significa un rendimiento diario de 60 toneladas de cianobacterias.

Filtración de partículas de alimentos

El plancton se filtra fuera del agua con las láminas del pico, cuya función es comparable a la de las ballenas barbadas. En las láminas de nuevo los pelos finos se sientan. También se alimentan de pequeños crustáceos rojos.

La absorción de colorantes por parte de estos cangrejos es también responsable de la coloración rosada de algunas especies de flamencos. Para la admisión de plancton, el pico se gira lateralmente a través del agua y se mantiene sólo medio abierto al mismo tiempo. La lengua se mueve constantemente de un lado a otro para llevar el agua al pico y viceversa.

El agua con partículas de comida entra en el interior del pico. Las especies más pequeñas tienen láminas exteriores, que impiden el paso de componentes demasiado grandes. Las láminas interiores, en cambio, son horizontales y no cumplen ninguna función en el momento de la entrada.

Las láminas interiores se enderezan sólo cuando se presiona el agua y evitan que los componentes de los alimentos lleguen al exterior. El paladar y la lengua están cubiertos de pequeñas espinas apuntando hacia atrás, que transportan las partículas hacia el tracto digestivo.

Todo el proceso de extender y retraer la lengua es extremadamente rápido; las especies grandes pueden bombear agua dentro y fuera del pico de cuatro a cinco veces por segundo, mientras que los flamencos enanos pueden hacerlo hasta veinte veces por segundo. En los detalles de esta función de filtro las especies difieren considerablemente entre sí.

Los flamencos grandes (Rosa y los de chile) tienen un pico superior ovalado, que no encaja exactamente en el pico inferior, pero deja un espacio de unos 6 mm para la lengua. Las láminas están separadas entre sí unos 0,5 mm; no hay láminas exteriores como en el caso de los flamencos más pequeños. Las partículas de alimentos filtradas por el agua tienen un tamaño entre 0,5 y 6 mm.

Los flamencos pequeños (entre ellos enano y andino) tienen un pico superior triangular en la sección transversal, que encaja perfectamente en el pico inferior. Tienen láminas exteriores que evitan que las partículas de comida que son demasiado grandes entren en el pico.

Estos espacios son de 1 × 0,4 mm en el flamenco enano. La distancia máxima entre las láminas interiores es de 0,05 mm. Por lo tanto, las partículas de alimentos tienen un tamaño entre 0,05 y 0,4 mm. En este tamaño sólo las cianobacterias y las diatomeas sirven de alimento.

Las diferentes adaptaciones significan que los flamencos rosados y enanos pueden filtrar la comida uno al lado del otro sin competir entre sí. La comida destruida por los flamencos enanos sería demasiado pequeña para los flamencos rosa, la comida de los flamencos rosa demasiado grande para los flamencos enanos.

Técnicas de búsqueda

Los flamencos buscan en las tropas alimentos que pueden incluir varios miles de individuos. Hasta ahora, no se ha investigado lo suficiente sobre lo que conduce a la reunión de estas grandes agregaciones y cómo se distribuyen en las zonas de alimentación.

Los estudios sobre los flamingos de cuba sugieren que la densidad de colonias depende de la disponibilidad de presas y que los grupos de individuos que buscan alimento atraen a otros y su forma de forrajear también da a sus congéneres indicaciones de densidad de alimentos.

Los flamencos se benefician de una búsqueda común de alimento porque el individuo entonces tiene que pasar menos tiempo buscando depredadores y otros peligros.

Sin embargo, por regla general, la búsqueda conjunta de alimentos no mejora la cantidad de alimentos que se consumen. Sin embargo, parece haber excepciones: En los lagos salados cerca de Larnaka, Chipre, los flamencos rosados ocasionalmente buscan comida juntos en tres o cuatro largas filas.

Los zoólogos Alan Johnson y Frank Cèzilly sospechan que los pájaros delanteros asustan a la Artemisia que no pueden capturarlos a todos, pero que son capturados por los pájaros que caminan detrás de ellos. Las gaviotas de pico fino ocasionalmente se unen a los flamencos y también se benefician de los remolinos de comida.

La tensión de las zonas de aguas poco profundas a medida que progresan lentamente es sin duda la técnica de alimentación más típica de los flamencos. Ocasionalmente, sin embargo, los flamencos nadan también durante la búsqueda de comida y se parecen a los cisnes en el fondo del agua en busca de comida.

A veces inclinan el eje de su cuerpo hacia la vertical y reman con las patas para mantener su posición. Otra técnica que sólo ocurre con los flamencos es la llamada «estampación«. El flamenco que está en el agua sostiene el pico bajo el agua en esa ocasión y se gira rápidamente, pisoteando los movimientos de las patas en el círculo, con lo que permanece en un lugar con el pico alerta.

A través de estos movimientos, en las lagunas se desarrollan profundizaciones del suelo en forma de platillo. Los flamencos sólo utilizan esta técnica cuando el fondo del agua es blando. O sacan a los invertebrados y sus larvas enterradas en la arena o en el lodo, o se comen el lodo que lanzan a través de este movimiento.

Los animales de presa más grandes son capturados ocasionalmente en como lo hacen las garzas. Por ejemplo, descubren pequeños peces o cangrejos ermitaños, que son capturados en pozas de marea baja, corren rápidamente hacia ellos con el cuello estirado hacia adelante y usan la pinza de pico, de manera similar, para agarrar al animal.

Vuelos de comida

Los flamencos sólo se reproducen en áreas donde no son molestados y los depredadores no pueden llegar a la colonia. Tales sitios no se encuentran necesariamente en aguas que proveen suficiente alimento para los flamencos.

Ya en la década de 1950, se informó de que los flamencos rosados que se reproducían en el lago Tengiz en busca de alimento volaban distancias diarias de 30 a 40 kilómetros en busca de alimento en los humedales de Sawolschje.

Sin embargo, no fue sino hasta la década de 1960 que se conocieron las distancias recorridas por las poblaciones individuales. Una de las primeras poblaciones en ser estudiadas fue la de los flamingos de cuba que se reproducen en Bonaire. Su fuente de alimento más importante, una laguna de sal en el área de la isla, fue cortada de la afluencia de agua en 1969.

Mientras una pequeña parte de la población de esta isla se cambió a otras fuentes de alimentación, la mayor parte de la población comenzó a visitar zonas de alimentación 140 kilómetros más al sur en la costa venezolana.

Ahora se han hecho observaciones similares para otras poblaciones y regiones. En la Laguna de Fuente de Piedra, en el interior de España, los flamencos rosales sólo comienzan a reproducirse cuando las lluvias del otoño y el invierno anteriores han provocado un nivel de agua suficiente en la laguna.

Sin embargo, la laguna comienza a secarse en primavera y a menudo cae completamente seca a principios de verano antes de que los polluelos vuelen completamente. Los humedales circundantes sólo proveen alimento para una pequeña parte de los flamencos que se reproducen en la laguna.

Por la noche los flamencos vuelan a los comederos. En la colonia de cría, se reúnen en las horas de la tarde primero en la sección costera, que se encuentra más cerca de su área de meta, en su sección de cría. Al amanecer, vuelan en uno o dos grupos, giran primero sobre la laguna para ganar altura, y se retiran al atardecer.

Necesitan al menos dos horas para cubrir la distancia que tienen que recorrer. La mayoría de los flamencos permanecen al menos un día en los comederos y regresan a la noche siguiente. Sin embargo, se ha observado que algunos vuelven a salir inmediatamente después de alimentar a las crías, de modo que al menos un número menor cubre mínimo 300 kilómetros por la noche.

Apareamiento y reproducción

En la mayor parte de su área de dispersión, los flamencos son reproductores oportunistas, que acuden a la cría sólo si su hábitat les ofrece condiciones adecuadas para ello. Por lo tanto, es necesario que los flamencos se pongan en sintonía con la reproducción muy rápidamente y sincrónicamente.

Todavía se discute en la literatura si el comportamiento fuertemente ritualizado que impresiona con sus elementos conductuales percibe esta función. Al menos en los flamencos en cautividad, ha habido un aumento en la frecuencia e intensidad del comportamiento de visualización inmediatamente antes del inicio de la eclosión.

Sin embargo, los zoólogos Alan Johnson y Frank Cézilly creen que es mucho más probable que la función de impresionar el comportamiento sea principalmente encontrar un compañero reproductivo adecuado, lo cual se apoya, entre otras cosas, en el hecho de que el comportamiento impresionante comienza mucho antes de la época reproductiva.

Los flamencos son aves monógamas en serie, es decir, buscan una nueva pareja durante cada período reproductivo. Varios elementos de comportamiento

impresionantes pueden ser vistos como una demostración de la aptitud física del flamenco individual. Entre ellos se encuentra el llamado Saludo de las Alas, en el que los flamencos muestran las partes de sus alas que son especialmente coloridas. La intensidad de la tinción indica hasta qué punto el individuo es capaz de ingerir y metabolizar carotenoides con los alimentos.

Nido

En la mayoría de las colonias, los nidos tienen forma de cono con depósito de lodo. Este cono tiene un diámetro de 35 a 56 cm en la base, 22 a 40 cm en la punta; la altura suele ser de 30 a 45 cm. En la parte superior del cono hay un hueco de hasta 20 cm de profundidad. Este cono de barro protege el embrague de las inundaciones si el nivel del agua sube.

A menudo las parejas utilizan un nido ya existente del año anterior. Si no hay ninguno disponible, el montículo de lodo es construido por ambos miembros de la pareja transportando el lodo con el pico entre las patas y apilándolo allí.

Las hembras son más activas en la construcción de nidos que los machos. Los nidos están muy juntos. Las enormes colonias de flamencos enanos, por ejemplo, tienen hasta cinco nidos por metro cuadrado.

En las colonias cuyos miembros se reproducen en terrenos rocosos o cubiertos de vegetación, un anillo de piedras o material vegetal en descomposición sirve de nido.

Por lo general, sólo se pone un huevo. Las puestas con dos huevos se producen en menos del 2 % de los nidos. Los huevos son blancos, a veces incluso azulados. Tienen un diámetro de 7,8 a 9,0 × 4,9 a 5,5 cm. El peso es de 115 a 140 g. Ambos miembros de la pareja se reproducen alternativamente.

Polluelos

Los polluelos eclosionan después de 27 a 31 días. Al principio tienen un plumaje gris y un pico recto. De cinco a doce días permanecen en el nido. Durante este tiempo, los adultos les suministran una leche de cultivo, que se produce en el tracto digestivo superior.

Con un 9% de proteína y un 15% de grasa, esta leche se parece a la leche de mamífero, pero es producida tanto por machos como por las hembras. La leche se da directamente del pico del ave contralto al pico de la cría.

Cuando la cría abandona el nido, puede ir a nadar independientemente y se une con otras crías a una «guardería», que puede comprender cientos o miles de individuos juntos. Con el flamenco enano hay hasta 300.000 jóvenes que se reúnen en una colección de este tipo.

Los polluelos son custodiados por aves contralto; al principio, un ave contralto llega a las diez en esta ocasión, y más tarde sólo a las cien jóvenes. Los padres reconocen a sus propias crías por los sonidos que emiten; se encargan de la alimentación hasta que las crías desarrollan un pico colador eficaz en la edad de diez a doce semanas y ya no dependen de la leche.

Estado de conservación

La UICN clasifica al flamenco rosado como no amenazado y al flamenco chileno, enano y James como poco amenazado. La única especie en peligro de extinción es el flamenco andino. Tiene sus pocas zonas de cría en zonas inaccesibles del Altiplano y la población total se estima en menos de 50.000 individuos.

El flamingo de James fue considerado extinto en 1924, pero fue redescubierto en 1957. En el año 2000, la especie pasó de estar en peligro de extinción a ser de bajo riesgo.

Las otras tres especies son más numerosas, pero pueden estar en peligro localmente. El flamenco enano es enormemente rico en individuos en África Oriental, sin embargo, tiene solamente pocas áreas de cría en total. En África Occidental, es una rareza con 6000 individuos.

La destrucción de hábitats es especialmente problemática para las poblaciones en llamas: los lagos se drenan; los peces se liberan en lagos que antes estaban libres de peces y actúan como competidores alimentarios; los lagos salados se abren para la extracción de sal y, por lo tanto, ya no pueden utilizarse para los flamencos.

En cautiverio, el primer flamenco nacido en un zoológico europeo fue un flamenco chileno en el Zoo Basel de Suiza en 1958. Desde entonces, más de 389 flamencos han crecido en Basilea y se han distribuido a otros zoológicos de todo el mundo.

Greater, un flamenco mayor de al menos 83 años, considerado el más antiguo del mundo, murió en el zoológico de Adelaida, en Australia, en enero de 2014.

Curiosidades

El nombre «flamenco» proviene del flamenco portugués o español, «flamencos», a su vez procedentes del flamenco provenzal, de la «llama» flamenca y del sufijo germánico, con una posible influencia de palabras como «flamenco». Una etimología similar tiene el término griego latino phoenicopterus, literalmente «de pluma roja sangre».

La coloración rosada del plumaje de los flamencos se debe a la ingestión de carotenoides en los alimentos. Estos se encuentran principalmente en las algas planctónicas.

El organismo del flamenco puede convertir estos carotenoides con la ayuda de enzimas en el hígado; esto produce varios pigmentos, principalmente cantaxantina, que se almacena en la piel y las plumas de los flamencos adultos.

Los polluelos tienen un plumaje gris con pocos o ningún pigmento rosa. Del mismo modo, la dieta antinatural de los flamencos de zoológico los lleva a tener un plumaje más bien blanco.

Después de que los polluelos eclosionan, el único gasto de los padres es la alimentación. Tanto el macho como la hembra alimentan a sus polluelos con un tipo de leche de cultivo, producida en glándulas que recubren todo el tracto digestivo superior (no sólo el cultivo).

La producción es estimulada por la hormona prolactina. La leche contiene grasa, proteína y glóbulos rojos y blancos. (Las palomas -Columbidae- también producen una leche de cultivo (justo en las glándulas que recubren el cultivo), que contiene menos grasa y más proteínas que la leche de cultivo de los flamencos).

Durante los primeros seis días después de que los polluelos eclosionan, los adultos y los polluelos permanecen en los sitios de anidación. Alrededor de 7 a 12 días de edad, los polluelos comienzan a salir de sus nidos a explorar sus alrededores.

Cuando tienen dos semanas, los polluelos se congregan en grupos, y sus padres los dejan solos. Después de un tiempo contienen miles de polluelos. Las crías que no permanecen en sus guarderías son vulnerables a los depredadores.

Patrones de actividad

Los flamencos son activos día y noche, muchas especies se alimentan tanto de día como de noche. En la Camargue, las aves reproductoras son activas día y noche, mientras que las aves no reproductoras casi sólo son activas de noche y duermen durante el día.

En África, por otro lado, los flamencos rosados son predominantemente activos durante el día, mientras que los flamencos enanos son más activos durante la noche.

Todos los flamencos son muy sociables, las colonias suelen estar formadas por miles o decenas de individuos. Algunas de las mayores colonias de flamencos enanos se encuentran en África Oriental, que puede contener hasta un millón de individuos.

Relación con los seres humanos

En la antigua Roma, sus lenguas eran consideradas un manjar. En las Américas, el pueblo Moche del antiguo Perú adoraba la naturaleza, ponían énfasis en los animales y a menudo representaban a los flamencos en su arte.

En las Bahamas, son el ave nacional. Los mineros andinos han matado flamencos por su grasa, que se cree que es una cura para la tuberculosis.

En los Estados Unidos, las estatuas de flamencos rosas de plástico son ornamentos populares para el césped.

Colonias

Una de las características más llamativas de los flamencos es el alto grado en que viven en colonias. Las colonias se desarrollaron varias veces de forma independiente en distintos límites de aves y son particularmente frecuentes en aves acuáticas. Todas las especies de flamencos tienen varias características típicas de los criadores de colonias obligatorias.

Estos incluyen los pequeños criaderos que los defienden, la formación de guarderías o jardines de infancia para las crías aún no desarrolladas, la falta de defensa activa contra los depredadores, y el hecho de que las cáscaras de los huevos no son retiradas del nido después de la eclosión.

Excepto en las islas Galápagos, los flamencos siempre se reproducen muy cerca unos de otros y son reproductores únicos en muy raras ocasiones. El área de reproducción que defienden es típicamente muy pequeña y desde el nido suele medir menos de la longitud del cuello de un flamenco adulto. La preparación reproductiva y el éxito reproductivo parecen depender de que una colonia tenga un tamaño mínimo de parejas reproductoras.

Los flamencos son monógamos durante la época de cría, a menudo más allá de eso. Mientras que en algunas regiones se reproducen anualmente, colonias enteras dejan caer una cría en otra parte. Los flamencos se reproducen en el este de África aproximadamente cada dos años.

El que se produzca una cría depende de las condiciones externas, especialmente de la lluvia y los niveles de agua. A veces diferentes especies se reproducen juntas en colonias mixtas; por ejemplo, flamencos rosados y enanos en África Oriental o flamencos andinos y James en Sudamérica.

En grandes colonias de lagos, los flamencos construyen sus nidos cuando el nivel del agua cae tan bajo que grandes partes del lago casi se han secado. En las islas, las colonias son más pequeñas. Preferiblemente estas islas son fangosas y sin vegetación, pero a veces también rocosas o densamente cubiertas de vegetación.

Huesos de Flamenco en el museo y el de otros animales

Éxito reproductor y esperanza de vida

Aunque los flamencos a menudo crían por primera vez a la edad de tres años, estas razas casi nunca tienen éxito. En España, el 91,7% de las razas de aves de siete años tuvieron éxito en la observación.

Las aves más jóvenes y más viejas tuvieron mucho menos éxito. De los flamencos de tres a cinco años de edad, sólo el 13,6% llevó a sus crías hasta el final, de los de nueve años de edad sólo el 50%.

Los nidos están amenazados, entre otras cosas, por gaviotas, cuervos, pájaros agarradores y marabúes. Sin embargo, lo más peligroso son los cambios imprevistos en el nivel del agua. Si el agua sube tan alto que inunda permanentemente los conos de lodo, la cría de toda una colonia puede desaparecer.

El otro extremo, el hundimiento del nivel del agua hasta que el ambiente del nido se seca, también es peligroso: las aves adultas ya no pueden obtener alimento cerca del nido, y los carnívoros terrestres tienen acceso a los nidos.

La esperanza de vida promedio de los flamencos es de veinte a treinta años; ocasionalmente las aves pueden vivir hasta cincuenta años. En cautiverio, pueden llegar a tener más de 80 años con los cuidados adecuados.

Historia primitiva

Los flamencos son un grupo de aves muy antiguo que se remontan al Oligoceno – o incluso al Eoceno, si se cuenta la especie de ave Juncitarsus entre los flamencos. Esto último probablemente no se justifica, sin embargo, porque Juncitarsus está más cerca de los chorlitos en algunos rasgos esqueléticos, especialmente en Tarsometatarsus.

El cráneo de Juncitarsus no se conoció hasta 1987 sobre la base de un primer esqueleto completo de la fosa de Messel cerca de Darmstadt; el pico no muestra ninguna similitud particular con los indudables flamencos.

Los flamencos más antiguos son asignados a la familia Palaelodidae o subfamilia Palaelodinae. El género Palaelodus se extendió ricamente desde el Oligoceno hasta el Mioceno, después de un hallazgo óseo que no fue claramente asignado ni siquiera hasta el Pleistoceno. Se encontraron fósiles en Europa, América del Norte, América del Sur y Australia.

El género reciente Phoenicopterus también se describe desde el Oligoceno, en la forma de Phoenicopterus croizeti.

Sistemática

Todas las especies de flamencos son muy similares entre sí. Tienen patas largas y delgadas, un cuello largo y un plumaje rosado. Analicemos a continuación la sistematización externa y la interna.

Sistematización externa

Antiguamente era común asignar flamencos a las aves que caminan. No sólo el aspecto exterior, sino también los detalles anatómicos son idénticos: la estructura de las dunas de flamencos jóvenes, así como la composición de la pelvis y las costillas muestran fuertes paralelismos con las cigüeñas.

A mediados del siglo XX se hizo más común colocar flamencos cerca de los gansos. Al igual que estos, los polluelos son aves precoces, los dedos de los pies con pieles de nadador conectadas, y las piezas de plumas (piojos mandibulares parasitierende en los pájaros) de ambos taxones están estrechamente relacionadas entre sí.

Una tercera hipótesis se planteó en los años ochenta: Sobre la base de hallazgos fósiles y algunos paralelismos etológicos, se concluyó que los flamencos estaban relacionados con ostreros y avocetas y que, por lo tanto, estaban clasificados como una familia de especies similares a los chorlitos.

Incluso los análisis genéticos moleculares más recientes no han aportado la claridad esperada. Las hibridaciones de ADN de Sibley y Ahlquist situaron inicialmente a los flamencos en el punto de partida: cerca de las aves rapaces de las que se habían separado hace 48 millones de años, pero otras investigaciones parecían confirmar la hipótesis de la gallina de los huevos de ganso, casi ninguna de ellas la hipótesis de las aves zancudas.

Además de estas tres, existe una hipótesis más reciente basada en características morfológicas que clasifica a los flamencos como un grupo hermano de zampullines.

Sistematización interna

Existen dos conceptos de sistemática interna: la división de los flamencos en tres géneros Phoenicopterus, Phoeniconaias y Phoenicoparrus, o la unión de todas las especies en un género común Phoenicopterus.

Aunque esta última variante es la más antigua, también la primera no es nueva: Phoenicoparrus fue fundada en 1856 por Charles Lucien Jules Laurent Bonaparte, Phoeniconaias en 1869 por George Robert Gray.

Ambas variantes todavía se pueden encontrar hoy en día. El género Phoenicopterus se diferencia de los otros dos por un aparato lamelar menos especializado, Phoeniconaias y Phoenicoparrus se distinguen por la ausencia o presencia de un dedo del pie posterior.