Pingüinos

Los pingüinos del orden Sphenisciformes, familia Spheniscidae, son un grupo de aves acuáticas no voladoras. Viven casi exclusivamente en el Hemisferio Sur, solo una especie, el pingüino de Galápagos, que se encuentra al norte del ecuador. Estos pingüinos están totalmente ajustados para tener una vida en el agua; además tienen equilibrado su plumaje negro y blanco, y las alas de esta especie se ha transformado en unas aletas.

Pingüinos

Los pingüinos en su gran mayoría se nutren de krill, calamares, peces y otras animales marinos que aprisionados cuando están nadando de bajo el agua. La mitad de sus existencias están en tierra y la otra mitad transcurre en los océanos.

A pesar de que la mayoría de las especies de pingüinos son procedentes del Hemisferio Sur, no solamente puedes conseguirlos en climas fríos, como la Antártida por ejemplo. Existen algunas especies de pingüinos habitan al sur. Varias especies se encuentran en la zona templada, y una especie, el pingüino de Galápagos, vive cerca del ecuador.

Taxonomía.

Reino: Animalia.

Filo: Chordata.

Clase: Aves.

Orden: Sphenisciformes.

Familia: Spheniscidae.

Hábitat y distribución

Los pingüinos en su mayoría son naturales del Hemisferio Sur; sin embargo, no sólo se hallan en climas fríos. De hecho, hay algunas especies que habitan en el sur. Varias especies viven también en la zona templada; uno de ellos, el pingüino Galápago, vive al norte como las Islas Galápagos, pero esto sólo es posible por las aguas frías y ricas de la Corriente Antártica de Humboldt que fluye alrededor de estas islas.

Varios autores han sugerido que los pingüinos son un buen ejemplo de la Regla de Bergmann donde poblaciones de cuerpos más grandes viven en latitudes más altas que las poblaciones de cuerpos más pequeños. Existe cierto desacuerdo al respecto, y varios otros autores han señalado que hay especies de pingüinos fósiles que contradicen esta hipótesis y que es probable que las corrientes oceánicas y los afloramientos hayan tenido un mayor efecto sobre la diversidad de especies que la latitud solamente. Las principales poblaciones de pingüinos se encuentran en Angola, Antártida, Argentina, Australia, Chile, Namibia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.

Características

Los pingüinos modernos constituyen dos clados indiscutibles y otros dos géneros basales con relaciones más ambiguas. El origen de los Spheniscinae se encuentra probablemente en el último Paleógeno, y geográficamente debe haber sido muy parecido al área general en la que evolucionó el orden: los océanos entre la región de Australia-Nueva Zelanda y la Antártida. Presumiblemente divergentes de otros pingüinos alrededor de 40 años, al parecer los Spheniscinae estuvieron durante bastante tiempo limitados a su área ancestral, ya que los bien investigados depósitos de la Península Antártica y Patagonia no han producido fósiles paleógenos de la subfamilia. Además, los primeros linajes de esfeniscina vienen siendo aquellos con la distribución más meridional.

El género Aptenodytes incuba poniendo sus huevos en sus patas, y cuando eclosionan los polluelos están casi desnudos. Este género tiene una distribución centrada en las costas antárticas y apenas se extiende a algunas islas subantárticas en la actualidad.

Pygoscelis contiene especies con un patrón de cabeza blanco y negro bastante simple; su distribución es intermedia, centrada en las costas antárticas pero extendiéndose un poco hacia el norte desde allí. En morfología externa, éstos aparentemente aún se asemejan al ancestro común de los esfeniscinos, ya que en la mayoría de los casos las autapomorfías de los aptenoditas son adaptaciones bastante pronunciadas relacionadas con las condiciones extremas del hábitat de ese género.

Como el género anterior, Pygoscelis parece haber divergido durante el bartoniano, pero la expansión del rango y la radiación que condujo a la diversidad actual probablemente no ocurrió hasta mucho más tarde; alrededor de la etapa Burdigaliana del Mioceno Temprano, aproximadamente 20-15 millones de años.

Los géneros Spheniscus y Eudyptula contienen especies con una distribución mayoritariamente subantártica centrada en Sudamérica; algunas, sin embargo, se extienden bastante hacia el norte.

Eudyptula, este grupo probablemente irradiaba hacia el este con la Corriente Circumpolar Antártica fuera del rango ancestral de los pingüinos modernos a través del Chattian (Oligoceno Tardío), comenzando aproximadamente hace 28 millones de años. Mientras que los dos géneros se separaron durante este tiempo, la diversidad actual es el resultado de una radiación Pliocena, teniendo lugar unos 4-2 millones de años.

El clade de Megadyptes-Eudyptes ocurre en latitudes similares (aunque no tan al norte como el pingüino de Galápagos), tiene su mayor diversidad en la región de Nueva Zelanda, y representa una dispersión hacia el oeste.

Los  dos géneros Megadyptes y Eudyptes divergían aparentemente en el Mioceno Medio (Langhian, aproximadamente 15-14 millones de años), pero de nuevo, las especies vivientes de Eudiptos son el producto de una radiación posterior, que se extiende desde aproximadamente el Tortoniano tardío (Mioceno Tardío, 8 millones de años) hasta el final del Plioceno.

El patrón geográfico y temporal o evolución de la esfeniscina corresponde estrechamente a dos episodios de enfriamiento global documentados en el registro paleoclimático. El surgimiento del linaje subantártico al final del bartoniano se corresponde con el inicio del lento período de enfriamiento que finalmente condujo a las edades de hielo unos 35 millones de años más tarde. Con el hábitat en las costas antárticas disminuyendo, por el Priabonian causó condiciones más hospitalarias para la mayoría de los pingüinos existían en las regiones subantárticas más que en la Antártida misma.

Notablemente, la fría Corriente Circumpolar Antártica también comenzó como un flujo circumpolar continuo sólo alrededor de 30 millones de años, por un lado forzando el enfriamiento antártico, y por el otro facilitando la expansión de Spheniscus hacia el este a Sudamérica y eventualmente más allá. A pesar de ello, no existe evidencia fósil que apoye la idea de una radiación de corona del continente antártico en el Paleógeno, aunque el estudio del ADN favorece dicha radiación.

Más tarde, un período intercalado de ligero calentamiento terminó con la Transición Climática del Mioceno Medio, una fuerte caída de la temperatura media mundial de 14-12 millones de años, y eventos similares de enfriamiento abrupto siguieron a 8 y 4 millones de años; al final del Tortoniano, la capa de hielo Antártico ya era muy parecida a la actual en volumen y extensión. El surgimiento de la mayoría de las especies actuales de pingüinos subantárticos fue causado casi con toda seguridad por esta secuencia de cambios climáticos neogénicos. Eso quiere decir que el clima fue un factor fundamental para crear las características actuales de los pingüinos.

Anatomía y fisiología

Los pingüinos están magníficamente adaptados a la vida acuática. Sus alas vestigiales se han convertido en aletas, inútiles para volar en el aire. En el agua, sin embargo, los pingüinos son sorprendentemente ágiles. La natación de los pingüinos se parece mucho al vuelo de los pájaros en el aire. Dentro del plumaje liso se preserva una capa de aire, asegurando la flotabilidad. La capa de aire también ayuda a aislar a las aves en aguas frías. Mientras se encuentran en tierra, estas aves utilizan su cola y aletas para conservar el equilibrio que le exige su postura erguida.

Absolutamente toda la familia de los pingüinos son cuentan con un camuflaje completamente natural; es decir, tienen dorso negro y alas con frentes blancos. Un depredador que mira hacia arriba desde abajo (como una orca o una foca leopardo) tiene dificultades para distinguir entre el vientre de un pingüino blanco y la superficie reflectante del agua. El plumaje oscuro de sus espaldas los camufla desde arriba. (Color)

Los pingüinos buceadores alcanzan velocidades de 6 a 12 km/h, aunque hay reportes de velocidades de 27 km/h (las cuales son más realistas en el caso de estar asustado). Los pingüinos pequeños no suelen zambullirse profundamente; capturan a sus presas cerca de la superficie en inmersiones que normalmente duran sólo uno o dos minutos. Los pingüinos más grandes pueden bucear profundamente en caso de necesidad. Se han registrado inmersiones del gran pingüino emperador que alcanzan una profundidad de 565 m (o sea 1 854 pies) hasta 22 minutos.

Los pingüinos se balancean sobre sus pies o se deslizan sobre sus estómagos a través de la nieve mientras usan sus pies para propulsarse y conducirse, un movimiento llamado “tobogán”, que conserva energía mientras se mueven rápidamente. También saltan con ambos pies juntos si quieren moverse más rápido o cruzar terrenos escarpados o rocosos.

Los pingüinos tienen un sentido medio de la audición como todas las aves; esto es usado por los padres y los polluelos para ubicarse unos a otros en colonias abarrotadas. Sus ojos están adaptados a la visión subacuática, y son su principal medio para localizar presas y evitar depredadores; en el aire se ha sugerido que son miopes, aunque la investigación no ha apoyado esta hipótesis.

Los pingüinos tienen una capa gruesa de plumas aislantes que los mantiene calientes en el agua (la pérdida de calor en el agua es mucho mayor que en el aire). El pingüino emperador tiene la mayor masa corporal de todos los pingüinos, lo que reduce aún más la superficie relativa y la pérdida de calor. También pueden controlar el flujo sanguíneo a las extremidades, reduciendo la cantidad de sangre que se enfría, pero evitando que las extremidades se congelen.

En el frío extremo del invierno antártico, las hembras están pescando en el mar en busca de alimento, dejando que los machos se enfrenten al clima por sí mismos. A menudo se apiñan para mantenerse calientes y rotan las posiciones para asegurarse de que cada pingüino reciba una vuelta en el centro de la manada por calor.

Los cálculos de la pérdida de calor y la capacidad de retención de los endotermos marinos sugieren que la mayoría de los pingüinos existentes son demasiado pequeños para sobrevivir en ambientes tan fríos. En el año 2007, Thomas y Fordyce escribieron sobre la “laguna heterotérmica” que los pingüinos utilizan para sobrevivir en la Antártida.

Todos los pingüinos existentes, incluso los que viven en climas más cálidos, tienen un intercambiador de calor a contracorriente llamado plexo humeral. Las aletas de los pingüinos tienen al menos tres ramas de la arteria axilar, lo que permite que la sangre fría se caliente con sangre ya calentada y limita la pérdida de calor de las aletas. Este sistema permite a los pingüinos utilizar eficientemente su calor corporal y explica por qué estos pequeños animales pueden sobrevivir en el frío extremo.

Pueden beber agua salada porque su glándula supraorbital filtra el exceso de sal del torrente sanguíneo. La sal se excreta en un líquido concentrado de los conductos nasales. El gran alca del hemisferio norte, ahora extinto, era superficialmente similar a los pingüinos, y la palabra pingüino fue usada originalmente para esa ave, hace siglos. Sólo están lejanamente relacionados con los pingüinos, pero son un ejemplo de evolución convergente.

Tamaño y peso

De la familia de los pingüinos la especie más grande que aún vive, es el pingüino emperador “Aptenodytes forsteri”: en promedio, los adultos miden aproximadamente 1,1 m (3 pies 7 pulgadas) y pesan 35 kg (77 libras). La especie de pingüino más pequeña es el pingüino azul “Eudyptula minor”, también conocido como pingüino de hadas, que mide alrededor de 40 cm (16 pulgadas) de alto y pesa 1 kg (2.2 libras).

Entre los pingüinos existentes, los pingüinos más grandes habitan en regiones más frías, mientras que los pingüinos más pequeños generalmente se encuentran en climas templados o incluso tropicales. Algunas especies prehistóricas alcanzaron tamaños enormes, llegando a ser tan altas o tan pesadas como un humano adulto. Estas no estaban restringidas a las regiones antárticas; por el contrario, las regiones subantárticas albergaban una gran diversidad, y al menos un pingüino gigante apareció en una región a unos 2.000 km al sur del ecuador, hace unos 35 millones de años, en un clima decididamente más cálido que el actual.

Colores

El género Aptenodytes parece ser la divergencia basal más cercana entre los pingüinos vivos tienen manchas brillantes de color amarillo anaranjado en el cuello, pecho y pico.

Todas las especies de los géneros Spheniscus y Eudyptula carecen de coloración carotenoide, y el segundo género tiene un llamativo patrón de cabeza con bandas; son únicos entre los pingüinos vivos al anidar en madrigueras.

El clade de Megadyptes-Eudyptes se caracteriza por sus plumas ornamentales de color amarillo velloso en la cabeza; sus picos son al menos parcialmente rojos. Algunas fuentes consideran al pingüino de aleta blanca como una especie separada de Eudyptula, mientras que otras lo tratan como una subespecie del pingüino pequeño; la situación actual parece ser más complicada. Del mismo modo, todavía no está claro si el pingüino real es simplemente un cambio de color del pingüino macarrón. La situación de los pingüinos saltamontes tampoco está clara.

Pingüinos isabelinos

Quizás uno de cada 50 000 pingüinos (de la mayoría de las especies) nace con plumaje marrón en lugar de negro, estos son llamados pingüinos isabelinos. El isabellinismo es diferente del albinismo. Los pingüinos isabelinos tienden a vivir vidas más cortas que los pingüinos normales, ya que no están bien camuflados contra las profundidades, y a menudo se les pasa por alto como compañeros.

Sonido

Los pingüinos hacen ruidos o sonidos diferentes, por ejemplo: el pingüino barbijo hace ruido, el pingüino rey hace un sonido distinto y también lo hacen los pingüinos de África, Humboldt, Magallanes y Galápagos. El pingüino de ojos amarillos también hace un sonido distintivo.  Estos son solamente algunos de los diferentes pingüinos que hacen sus sonidos de los que vamos a describir en este apartado.

El pingüino de barbijo, el pingüino con correa de barbilla hace un sonido estridente que lo convierte en el pingüino más ruidoso de la tierra. En algún momento de la historia de los pingüinos, fue llamado el pingüino gallo de piedra, su ruido se podía escuchar a 30 millas de distancia. Se dice que el ruido de la correa de la barbilla del pingüino podría romper 5 vasos al mismo tiempo.

El pingüino rey, hace un fuerte sonido de trompeta similar al del instrumento de mismo nombre. Los polluelos de los pingüinos rey hacen pequeños y suaves sonidos a diferencia de sus padres que hacen ruidos fuertes. El único momento en que los pingüinos adultos hacen sus ruidos es cuando están en peligro. Los pingüinos reyes también se asemejan a una bandada de gansos que tocan el claxon. Es como los gansos porque ayuda a atraer a otros pingüinos para que los escuchen.

Un grupo de pingüinos de los cuales todos hacen los mismos sonidos son los pingüinos de África, Humboldt, Magallanes y Galápagos. Todos hacen rebuznos como los de un burro, sus polluelos hacen que silbar suene como si fueran pajaritos que piden comida. Estos pingüinos han sido todos conocidos como pingüinos Jackass debido a su ruido de burro.

El pingüino de ojos amarillos, hace un sonido estremecedor. Viven en Nueva Zelanda y allí se les conoce por su ruido debido a su molesto ruido. Sus polluelos en realidad hacen que los sonidos de los pájaros adultos canten por el peligro. En conclusión el pingüino rey, los pingüinos de África, Humboldt, Magallanes y Galápagos, y el pingüino de ojos amarillos hacen diferentes ruidos.

Alimentación

El sistema digestivo de los pingüinos

Los pingüinos asimilan todos los nutrientes que necesitan de los diversos alimentos que consumen a través de su sistema digestivo. Su sistema digestivo funciona de manera similar al de los seres humanos, y también es fisiológicamente similar.

El sistema digestivo de un pingüino consiste de los siguientes componentes:

• Boca
• Esófago
• Goleta
• Proventrículo
• Molleja
• Intestino
• Hígado
• Páncreas
• Cloaca

Otro aspecto importante del sistema digestivo del pingüino es una glándula que también se encuentra en otras aves marinas y que es responsable de eliminar el exceso de sal ingerida por el agua de mar. Por lo tanto, no es necesario beber agua fresca.

Los pingüinos pueden pasar dos días sin comer y este período de tiempo no afecta ningún aspecto de su sistema digestivo.

Que comen los pingüinos

Diecisiete especies de pingüinos viven alrededor del mundo, la mayoría en las aguas más frías del hemisferio sur. La estructura corporal es similar entre las especies, pero el tamaño varía. Un pequeño pingüino azul “Eudyptula minor” pesa alrededor de 3 libras, mientras que un pingüino emperador puede llegar a pesar 100 libras o más. Los pingüinos viven de una dieta de mariscos, que varía con los cambios en las estaciones. Sus notables habilidades de buceo les permiten obtener mariscos en todo el océano.

Krill

El krill son criaturas muy pequeñas parecidas a las gambas, de unas 2 pulgadas de largo, que se encuentran en todos los océanos de la Tierra. El krill se congrega en grupos tan grandes que pueden ser discernidos desde el espacio. La mayoría de las formas de vida en la Antártida desaparecerían sin el krill en el ecosistema. Cientos de animales diferentes dependen del krill como alimento básico, incluyendo macarrones, Adelie y pingüinos con barbijo.

Pescado

Todos los pingüinos comen peces pequeños, algunos más que otros. Sólo alrededor del 4 por ciento de la dieta del pingüino con correa de barbilla consiste en pescado. Alrededor del 90 por ciento de la dieta de un pingüino emperador es pescado. Capturan y comen pescado con sus picos poderosos, los pingüinos prefieren los peces pequeños como las sardinas, el eperlano, el arenque y las anchoas.

Calamares

Los pingüinos papúa, emperador y saltamontes, entre otros, comen calamares a medida que están disponibles estacionalmente. Los calamares son cefalópodos de cuerpo blando con cerebro grande, ocho brazos y dos corazones. Los pingüinos aumentan el número de calamares que comen a medida que la presa se hace más abundante en los meses de verano. Se alimentan de calamares juveniles y calamares pequeños incluyendo los de flecha y los de mayor anzuelo.

Crustáceos

A veces, los pingüinos comen crustáceos, invertebrados con exoesqueletos duros y cuerpos segmentados y más de cuatro pares de apéndices articulados. Los camarones, cangrejos y tolvas de arena son crustáceos. Los pingüinos adultos pueden bucear hasta 330 pies de profundidad para recuperar pequeños crustáceos, pero generalmente no tienen que bucear a más de 150 a 165 pies de profundidad.

Anfípodos

Se sabe que los pingüinos barbijo comen anfípodos, que se asemejan a los camarones. No tienen una cubierta dura sobre el tórax, a diferencia de la mayoría de los crustáceos. Los anfípodos, una fauna dominante en la parte inferior del hielo marino, proporcionan alimento a pingüinos, peces, focas y otras aves. Estas diminutas criaturas habitan casi todos los hábitats acuáticos.

Cómo cazan los pingüinos

Debido a los procesos de adaptación, las alas de un pingüino se han convertido en aletas con huesos fuertes y articulaciones rígidas, lo que les permite bucear y propulsarse usando sus alas. Esto da a los pingüinos su principal medio de movilidad en el agua.

El comportamiento de caza de las aves marinas ha sido objeto de numerosos estudios. Investigadores del Instituto Nacional de Investigación Polar de Tokio pusieron cámaras en 14 pingüinos de la Antártida. Observaron que estos animales son extremadamente rápidos, y son capaces de comer 244 krill y 33 peces pequeños en 90 minutos.

Cuando los pingüinos intentan capturar krill, nadan hacia la superficie. No es un comportamiento arbitrario, ya que buscan engañar a su otra presa, los peces. Una vez que han capturado el krill, los pingüinos cambian rápidamente de dirección y se dirigen hacia el lecho marino donde pueden cazar pequeños peces desprevenidos.

Apareamiento y reproducción

Los pingüinos en su mayoría crían en grandes colonias, con la excepción de las especies de ojos amarillos y de Fiordland; estas colonias pueden variar en tamaño desde unas 100 parejas de pingüinos papúa, hasta varios cientos de miles en el caso de los pingüinos rey, macarrones y barbijo.

La vida en colonias resulta en un alto nivel de interacción social entre las aves, lo que ha llevado a un gran repertorio de exhibiciones visuales y vocales en todas las especies de pingüinos. Las manifestaciones agonísticas son aquellas destinadas a confrontar o ahuyentar, o alternativamente apaciguar y evitar el conflicto con otros individuos.

Los pingüinos forman parejas monógamas para una temporada de cría, aunque la tasa de recuperación de la misma pareja varía drásticamente. La mayoría de los pingüinos ponen dos huevos en una nidada, aunque las dos especies más grandes, el pingüino emperador y el pingüino rey, ponen sólo uno. Con la excepción del pingüino emperador, donde el macho lo hace todo, todos los pingüinos comparten las tareas de incubación.

Estos turnos de incubación pueden durar días e incluso semanas mientras un miembro de la pareja se alimenta en el mar. Por lo general, los pingüinos sólo ponen una cría; la excepción es el pingüino pequeño, que puede criar dos o tres crías en una temporada.

Los huevos de pingüino son más pequeños que cualquier otra especie de ave cuando se comparan proporcionalmente al peso de las aves parentales; a 52 g (2 oz), el huevo de pingüino pequeño es el 4.7% del peso de su madre, y el huevo de pingüino emperador de 450 g (1 lb) es el 2.3%. La cáscara relativamente gruesa forma entre 10 y 16% del peso de un huevo de pingüino, presumiblemente para reducir los efectos de la deshidratación y minimizar el riesgo de rotura en un ambiente de nidificación adverso. La yema, también, es grande, y comprende 22-31% del huevo. A menudo queda algo de yema cuando nace una cría, y se cree que ayuda a mantenerlo vivo si los padres se demoran en regresar con comida.

Cuando las madres pierden un polluelo, a veces intentan “robar” el polluelo de otra madre, por lo general sin éxito, ya que otras hembras de los alrededores ayudan a la madre defensora a mantener su polluelo. En algunas especies, como los pingüinos emperadores, los pingüinos jóvenes se reúnen en grandes grupos llamados guarderías.

Estado de conservación

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado las especies de pingüinos de acuerdo a su estado de conservación, y este estado es y la evaluación de la gravedad de sus amenazas, el tamaño de su población, y así sucesivamente. De todas las especies de pingüinos, cinco están en peligro de extinción, cinco son vulnerables, tres están casi amenazadas y sólo cinco son las menos preocupantes.

El estado de conservación de la especie es:

Especies de Preocupación Menor (LC)

• Pingüino Rey (Aptenodytes patagonicus).
• Pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae).
• Pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus).
• Pingüino papúa (Pygoscelis papua).
• Pingüino Azul Pequeño – (Eudyptula minor).

Especies Casi Amenazadas (NT)

• Pingüino Emperador (Aptenodytes forsteri).
• Pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus).
• Pingüino Real (Eudyptes schlegeli).

Especies Vulnerables (VU)

• Pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti).
• Pingüino Macaroni (Eudyptes chrysolophus).
• Pingüino saltamontes (Eudyptes chrysocome).
• Pingüino de Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus).
• Pingüino de trampas (Eudyptes robustus).

Especies en peligro de extinción (EN)

• Pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus).
• Pingüino africano (Spheniscus demersus).
• Pingüino saltamontes (Eudyptes moseleyi).
• Pingüino de cresta erecta – (Eudyptes sclateri).
• Pingüino de ojos amarillos – (Antípodas Megadyptes).

Protección de los pingüinos

La población de diferentes especies de pingüinos está disminuyendo cada vez más debido a múltiples factores. Estos factores incluyen principalmente los derrames de petróleo, la destrucción de su hábitat, la caza y el cambio climático.

Los pingüinos son una especie protegida. De hecho, incluso su estudio con cualquier propósito científico requiere la aprobación previa y la supervisión de varias organizaciones. Sin embargo, actividades como la caza ilegal o situaciones como el calentamiento global continúan amenazando a esta hermosa ave marina.

Conservación de los pingüinos

Caza de pingüinos

El siglo XIX fue la época más oscura de la vida de los pingüinos. Después de disfrutar del anonimato de los humanos durante siglos, se convirtieron en la parte esencial de una industria que los mató indiscriminadamente durante años para comerciar con su piel, grasa, carne y plumas.

Preservación de pingüinos

Los pingüinos gozan de protección legal en la mayoría de los países y especialmente en la Antártida. A pesar de ello como anteriormente se mencionó, cinco especies están en peligro, cinco son vulnerables, tres están casi amenazadas y sólo cinco no están en peligro. Si bien existen planes de conservación para protegerlos, también son susceptibles a varios problemas climáticos y antropogénicos.

Pingüinos en cautiverio

Los zoológicos y acuarios guardan ejemplares de pingüinos, especialmente aquellos que pueden tolerar ambientes cálidos; aunque están bien protegidos, su vida no es similar al ambiente natural que causa estrés y cambios en su comportamiento.

Pingüinos Spheniscidae que se encuentran en peligro de extinción

Peligros en el agua y sobre la tierra

Estas aves tienen algunos recursos que compensan su incapacidad para volar. Se puede tomar como ejemplo los avestruces, pues ellos se caracterizan por correr bastante rápido; mientras que los pingüinos son muy ágiles cuando están en el agua. Sin embargo, estos últimos no están exentos de peligros. Todos los días estos animales se encuentran en peligro, estando en el océano o en tierra; pues contantemente secuestran en vigilancia por sus depredadores naturales además de otras amenazas que se presentan constantemente.

Amenazas

Los pingüinos son lentos mientras están en la tierra; su reproducción se da cuando están en a edades avanzadas en comparación con otras aves, generalmente ponen de uno a dos huevos por cada nidada; además estas aves se adaptan muy los cambios en el clima. Las especies más vulnerables que se encuentran bajo constante amenaza son las que habitan en zonas muy cercas de la costa porque están más expuestas al asecho de los depredadores y de las actividades humanas.

En definitiva, se le considera amenaza a cualquier elemento que ayude a poner en peligro la vida de los pingüinos. Hay muchos, pero los principales lo son:

Caza de pingüinos

Desde su descubrimiento, la caza de los pingüinos duro mucho tiempo con el objetivo de obtener de ellos la grasa, la carne, la piel, sus plumas y en algunas ocasiones los huesos y aletas de esto animales. Aunque ahora una persona apenas se imagina usar una lámpara de aceite de pingüino, hace años estas aves fueron usadas para eso; hasta el punto de que cerca de 2.5 millones de aves murieron en las Islas Falkland en un período de 16 años.

Sobrepesca

Los pingüinos han tenido que aguantar la escasez de alimento puesto que muchas de las especies de peces y calamares se han convertido en objetivo que tienen en común con la industria pesquera; trayendo como consecuencia que la disponibilidad de alimentos requerido por ellos se vea reducida. Un ejemplo de ello es la anchoa, pues este tipo de pez muy buscado por la industria pesquera y además, es el alimento favorito de los pingüinos de Humboldt. La sobrepesca del pez anchoveta, es un factor que sin duda alguna favorece la reducción del número de esta especie de pingüinos.

Afecciones del calentamiento global y los cambio de clima

Es de conocimiento público que las temperaturas a nivel global han ido subiendo con el pasar de los años, provocando un acrecentamiento en el nivel de los océanos; además de ello, la disolución de los hielos marinos y glaciares, y la disminución de alimento de algunos animales, son sin duda alguna factores que afectan a los pingüinos.

Hay quienes tienen el temor de que el calentamiento global afecte de manera considerable principalmente a los pingüinos Emperador y a los pingüinos Adelie, puesto que son una especie antártica y necesitan del hielo marino para su nidificación además de la alimentación, debido a que el krill se caracteriza por habitar debajo del hielo. Según un estudio del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), existe la posibilidad de que hasta un 75% de la población del pingüino Adelia se desvanezca si la temperatura media mundial llegue a supera los niveles preindustriales aunque este sea de sólo 2º C.

Los cambios en la temperatura del océano reducen el plancton y como consecuencia el krill que se alimenta de él, lo que pone en riesgo a varias especies que son parte del mar como pingüinos y ballenas barbadas. Millones de años de evolución de los pingüinos podrían llegar a su fin si la temperatura del océano sigue subiendo.

Contaminación

El agua de los océanos suele ser infectada por basura que arrojan desde los barcos, y en ocasiones también pueden ser arrastradas desde la costa por las corrientes marinas, afectando no solamente el equilibrio del agua marina que mantienen con vida las presas de los pingüinos, sino que además también puede afectarlos de manera directa. En muchas ocasiones, se han hallado cadáveres de pingüinos con basura plástica en su estómago y en otras estas basuras se enredan en su cuerpo.

Análisis hechos a estos cadáveres de pingüinos han revelado sustancias que a pesar de ser invisibles son altamente contaminantes; un ejemplo claro de ello, son los pesticidas que se han detectados en los tejidos de estos pingüinos que han muerto. Además de matarlos, también son causantes de los problemas reproductivos que estos animales puedan tener; les provoca afecciones en la piel y llega inclusive a debilitar su sistema inmunológico, haciéndolos más sensibles a las enfermedades.

Por otro lado, los derrames de petróleo son un peligro constante, el aceite que impregna su plumaje disminuye las propiedades aislantes de las plumas que les ayudan a soportar las bajas temperaturas del agua y afecta a la impermeabilización, provocando la muerte por congelación. Si el pingüino afectado trata de arreglarse, es probable que el aceite entre en su cuerpo y dañe sus órganos internos.

Captura incidental

No es común en la Antártida, aunque en algunas áreas donde hay pesca artesanal es común que algunos pingüinos puedan quedar atrapados accidentalmente en las redes.

Edificación y destrucción de su hábitat

En algunos lugares, el hábitat de los pingüinos está siendo perturbado debido a la fábrica de puentes, carreteras y otros tipos de edificaciones, lo que trae consigo la reducción del espacio natural al que los pingüinos están adaptados a vivir.

Disturbios

Tanto el turismo como el ecoturismo pueden ocasionar peligrosos para los pingüinos incautos. Esto se debe a que muestran muy poco miedo por las personas y además son muy curiosos tanto, que a veces pueden acostumbrarse demasiado a la presencia de las personas; trayendo consigo modificaciones de sus hábitos naturales hasta cierto punto. Incluso, existe un estudio de pingüinos de Magallanes que dice que estos animales se tornan insensibles ante la presencia de humanos.

Mientras que la visita a las áreas donde viven sea cuidadosa y cautelosa, la perturbación disminuye. Lo mejor, es no aproximarse a menos de tres metros de cualquier pingüino, y lo más importante es no alimentarlos con ningún tipo de alimento.

Curiosidades

Clasificación

Algunas fuentes recientes aplican el taxón filogenético Spheniscidae a lo que aquí se denomina Spheniscinae. Además, restringen el taxón filogenético Sphenisciformes a taxones sin vuelo, y establecen el taxón filogenético Pansphenisciformes como equivalente al taxón de Linnean Sphenisciformes, es decir, incluyendo cualquier proto-penguino basal volador que sea descubierto eventualmente. Dado que ni las relaciones de las subfamilias de pingüinos entre sí ni la colocación de los pingüinos en la filogenia aviar están actualmente resueltas, esto es confuso, por lo que aquí se sigue el sistema establecido de Linnean.

Evolución

La historia evolutiva de los pingüinos está bien investigada y representa un escaparate de la biogeografía evolutiva; aunque como los huesos de pingüino de cualquier especie varían mucho en tamaño y se conocen pocos buenos ejemplares, la taxonomía alfa de muchas formas prehistóricas todavía deja mucho que desear. Desde 2005 se han publicado algunos artículos fundamentales sobre la prehistoria del pingüino; la evolución de los géneros vivos ya puede considerarse resuelta.

Los pingüinos basales vivieron alrededor de la época de la extinción del Cretácico-Paleógeno en algún lugar del área general de Nueva Zelanda (sur) y Byrd Land, Antártida. Debido a la tectónica de placas, estas áreas estaban en ese momento a menos de 1 500 kilómetros (930 millas) de distancia en lugar de los 4 000 kilómetros (2 500 millas) de hoy. El antepasado común más reciente de los pingüinos y su clado hermano puede datarse aproximadamente en el límite entre Campania y Maastricht, alrededor de 70-68 millones de años.

Lo que puede decirse con la mayor certeza posible en ausencia de evidencia directa (es decir, fósil) es que, al final del Cretácico, el linaje de los pingüinos debe haber sido evolutivamente bien diferenciado, aunque mucho menos morfológico; es bastante probable que todavía no estuvieran completamente sin vuelo en ese momento, ya que las aves sin vuelo tienen generalmente baja resiliencia a la ruptura de las redes tróficas que siguen a la fase inicial de extinciones masivas debido a sus capacidades de dispersión por debajo del promedio.

Fósiles basales

La especie de pingüino fósil más antigua que se conoce es Waimanu manneringi, que vivió en el Paleoceno temprano de Nueva Zelanda, o unos 62 millones de años. Aunque no estaban tan bien adaptados a la vida acuática como los pingüinos modernos, los Waimanu eran generalmente aves parecidas a los lunáticos, pero ya no volaban, con alas cortas adaptadas para el buceo profundo. Nadaron en la superficie usando principalmente sus patas, pero las alas estaban – a diferencia de la mayoría de las otras aves buceadoras (tanto vivas como extintas) ya adaptándose a la locomoción submarina.

Los perudiptos del norte del Perú datan de hace 42 millones de años. Un fósil anónimo de Argentina prueba que, por el Bartoniense (Eoceno Medio), unos 39-38 millones de años, pingüinos primitivos se habían propagado a Sudamérica y estaban en proceso de expansión hacia las aguas del Atlántico.

Palaeeudiptinas

Durante el Eoceno Tardío y el Oligoceno Temprano (hace 40-30 millones de años), existieron algunos linajes de pingüinos gigantescos. El pingüino gigante de Nordenskjoeld era el más alto, creciendo casi 1.80 metros (5.9 pies) de altura. El pingüino gigante de Nueva Zelanda era probablemente el más pesado, pesando 80 kg o más. Ambos fueron encontrados en Nueva Zelanda, el primero también en la Antártida, más al este.

Tradicionalmente, la mayoría de las especies extintas de pingüinos, gigantes o pequeños, habían sido colocados en la subfamilia parafílica llamada Palaeeudyptinae. Más recientemente, con nuevos taxones descubiertos y colocados en la filogenia si es posible, se está aceptando que había por lo menos dos linajes extintos importantes. Uno o dos estrechamente relacionados ocurrieron en la Patagonia, y por lo menos otro -que es o incluye los paleeudyptines como se reconoce hoy en día- ocurrió en la mayoría de las costas antárticas y subantárticas.

Pero la plasticidad del tamaño parece haber sido grande en esta etapa inicial de la radiación de los pingüinos: en la Isla Seymour, en la Antártida, por ejemplo, alrededor de 10 especies conocidas de pingüinos de tamaño medio a grande aparentemente coexistieron hace unos millones de 35 años durante el Priabonian (Eoceno Tardío).

Ni siquiera se sabe si los palaeeudyptines gigantescos constituyen un linaje monofilético, o si el gigantismo evolucionó independientemente en un Palaeeudyptinae y un Anthropornithinae muy restringidos – si se consideraron válidos, o si había una amplia gama de tamaños presentes en los Palaeeudyptinae tal y como se hace normalmente en la actualidad (es decir, incluyendo Anthropornis nordenskjoeldi). El pingüino gigante más antiguo y bien descrito, es el Icadyptes salasi de 5 pies (1.5 m) de altura, en realidad ocurrió tan al norte como en el norte del Perú, alrededor de unos 36 millones de años.

En cualquier caso, los pingüinos gigantescos habían desaparecido al final del Paleógeno, alrededor de más o menos 25 millones años. Su decadencia y desaparición coincidió con la propagación del Squalodontoidea y otras primitivas ballenas dentadas que se alimentan de peces, las cuales ciertamente compitieron con ellas por alimento, y fueron finalmente más exitosas.

Un nuevo linaje, los paraptenoditas, que incluye formas más pequeñas pero decididamente robustas, ya había surgido en el extremo sur de Sudamérica en esa época. En el Neógeno primitivo surgió otro morfotipo más en la misma zona, los Paleosfeniscinos de tamaño similar pero más graciles, así como la radiación que dio origen a la biodiversidad de pingüinos de nuestro tiempo.

Procedencia

La palabra pingüino aparece por primera vez en el siglo XVI como sinónimo de gran alca. Cuando los exploradores europeos descubrieron lo que hoy se conoce como pingüinos en el Hemisferio Sur, notaron su apariencia similar a la del gran alca del Hemisferio Norte, y los bautizaron con el nombre de esta ave, aunque no están estrechamente relacionados.

La etimología de la palabra pingüino sigue siendo objeto de debate. La palabra inglesa no es aparentemente de origen francés, bretón o español (los dos últimos se atribuyen a la palabra francesa pingouin “auk”), sino que aparece primero en inglés o neerlandés.

Algunos diccionarios sugieren una derivación de la pluma galesa, “head” y gwyn, “White”, incluyendo el Oxford English Dictionary, el American Heritage Dictionary, el Century Dictionary y Merriam-Webster, sobre la base de que el nombre se aplicó originalmente a la gran alca, ya sea porque se encontró en White Head Island (Welsh Pen Gwyn) en Terranova, o porque tenía círculos blancos alrededor de sus ojos (aunque la cabeza era negra).

Una etimología alternativa relaciona la palabra con pingüinos latinos, que significa “grasa” o “aceite”. Se puede encontrar apoyo para esta etimología en la palabra germánica alternativa para pingüino, fettgans o “ganso gordo”, y en la palabra holandesa vetgans.

Relación con otros tipos de aves

La ascendencia de los pingüinos más allá de Waimanu sigue siendo desconocida y no está bien resuelta por análisis moleculares o morfológicos. Estas últimas tienden a ser confundidas por las fuertes autapomorfías adaptativas de los esfenisciformes; una relación a veces percibida bastante estrecha entre pingüinos y zampullines es casi con certeza un error basado en las fuertes adaptaciones de buceo de ambos grupos, que son homoplasias. Por otra parte, los diferentes conjuntos de datos de secuencias de ADN tampoco coinciden en detalle entre sí.

Lo que parece claro es que los pingüinos pertenecen a un clado de Neoaves (aves vivas excepto los paleognaths y las aves) que comprende lo que a veces se llama “aves acuáticas superiores” para distinguirlas de las aves acuáticas más antiguas. Este grupo contiene aves tales como cigüeñas, rieles, y las aves marinas, con la posible excepción de los Charadriiformes.

Dentro de este grupo, las relaciones con los pingüinos son mucho menos claras. Dependiendo del análisis y del conjunto de datos, se ha sugerido una estrecha relación con Ciconiiformes o Procellariiformes. Algunos piensan que los plotoptéridos parecidos a los pingüinos (generalmente considerados parientes de los anhingas y los cormoranes) pueden ser en realidad un grupo hermano de los pingüinos, y que los pingüinos pueden haber compartido en última instancia un antepasado común con los Pelecaniformes y, en consecuencia, tendrían que ser incluidos en ese orden, o que los plotoptéridos no estaban tan cerca de otros pelecaniformes como se suponía generalmente, lo que requeriría dividir los Pelecaniformes tradicionales en tres.

Un análisis realizado en 2014 de genomas enteros de 48 especies representativas de aves ha llegado a la conclusión de que los pingüinos son el grupo hermano de los Procellariiformes, del que se apartaron hace unos 60 millones de años.

Los frailecillos de parentesco lejano, que viven en el Pacífico Norte y el Atlántico Norte, desarrollaron características similares para sobrevivir en los ambientes del ártico y subártico. Al igual que los pingüinos, los frailecillos tienen el pecho blanco, la espalda negra y las alas cortas y rechonchas que proporcionan una excelente capacidad para nadar en aguas heladas.

No obstante, a diferencia de los pingüinos, los frailecillos pueden volar, ya que las aves no voladoras no sobrevivirían junto a depredadores terrestres como los osos polares y los zorros; no hay depredadores de este tipo en la Antártida. Sus similitudes indican que ambientes similares, aunque a grandes distancias, pueden dar lugar a desarrollos evolutivos similares, es decir, una evolución convergente.

Los pingüinos y los humanos

Los pingüinos al parecer no tienen ningún miedo especial a los seres humanos, puesto que se han aproximado a grupos de exploradores sin dudarlo. Esto puede ser porque los pingüinos no tienen depredadores terrestres en la Antártida ni en las islas que son cercanas a la costa. Los perros cazaban pingüinos mientras se les permitía estar en la Antártida durante la era de la exploración humana temprana como perros de trineo, pero ahora los perros están prohibidos en la Antártida.

Mientras que en el mar las cosas son diferentes, pues  los pingüinos adultos se encuentran frecuentemente en peligro a causa de depredadores donde entran los tiburones, la orca y la foca leopardo. Típicamente, los pingüinos no se acercan a menos de 3 metros (9.8 pies) en cuyo momento se ponen nerviosos. Esta es la misma  distancia que los turistas en la antártica son instruidos a mantener entre ellos y los pingüinos; sin embargo, no se les dice que deben retirarse si los pingüinos llegan a acercarse a ellos.

En junio de 2011, un pingüino desembarcó en la playa neozelandesa de Peka Peka Beach, a 3200 km de distancia en su viaje a la Antártida. Apodado Pies Felices, por la película del mismo nombre, sufría de agotamiento por el calor y tuvo que pasar por varias operaciones para remover objetos como madera y arena de su estómago. Pies Felices fue una sensación mediática, con amplia cobertura en la televisión y la web, incluyendo una transmisión en vivo que tuvo miles de visitas y una visita del actor inglés Stephen Fry. Una vez que se había recuperado, Happy Feet fue liberado en el agua al sur de Nueva Zelanda.

En la cultura popular

Los pingüinos son popularmente amados en todo el mundo, principalmente por su manera de andar inusualmente erguida y de pato, su impresionante habilidad para nadar y (en comparación con otras aves) su falta de miedo a los humanos. Su llamativo plumaje blanco y negro a menudo se compara con un traje de corbata blanca. Por error, algunos artistas y escritores tienen pingüinos en el Polo Norte. Esto es incorrecto, ya que no hay pingüinos salvajes en el hemisferio norte. La serie de dibujos animados Chilly Willy ayudó a perpetuar este mito, ya que el título pingüino interactuaría con especies del hemisferio norte, como los osos polares y las morsas.

Los pingüinos han sido el tema de muchos libros y películas, como Happy Feet, Surf’s Up y The Penguins of Madagascar, todas películas del CGI; March of the Penguins, un documental basado en el proceso de migración del pingüino emperador; y una parodia titulada Farsa de los pingüinos. Los pingüinos del Sr. Popper es un libro infantil escrito por Richard y Florence Atwater; fue nombrado Libro de Honor de Newbery en 1939.

Los pingüinos también han encontrado su camino en una serie de dibujos animados y dramas de televisión; quizás el más notable de estos es Pingu, creado por Silvio Mazzola en 1986 y que cubre más de 100 episodios cortos. A finales de 2009, Entertainment Weekly lo puso en su lista de lo mejor de la década, diciendo: «Ya sea que estuvieran caminando (Marcha de los Pingüinos), bailando (Pies Felices), o colgando diez (Surf’s Up), estas extrañamente adorables aves volaron en la taquilla durante toda la década.

Un videojuego llamado Pengo fue lanzado por Sega en 1982. Ambientado en la Antártida, el jugador controla a un pingüino que debe navegar por laberintos de cubitos de hielo. El jugador es recompensado con escenas de pingüinos animados marchando, bailando, saludando y jugando al escondite. Le han seguido varios remakes y ediciones mejoradas, la última en 2012.

Varios equipos deportivos profesionales, menores, universitarios y de escuelas secundarias se han bautizado con el nombre de la especie, siendo el equipo de pingüinos de Pittsburgh en la Liga Nacional de Hockey y los pingüinos del estado de Youngstown los más reconocibles.

La tendencia de los pingüinos a formar grandes grupos alimenta el estereotipo de que todos son exactamente iguales, una noción popular explotada por caricaturistas como Gary Larson.

Los pingüinos aparecen regularmente en las caricaturas del dibujante británico Steve Bell en su tira del periódico The Guardian, particularmente durante y después de la Guerra de las Malvinas, y el conocido Opus the Penguin, de las caricaturas de Berkeley Breathed, también se describe como originario de las Malvinas. Opus era un personaje de pingüino cómico, “existencialista” en las caricaturas Bloom County, Outland y Opus. También fue la estrella del espectáculo navideño A Wish for Wings That Work.

A mediados de los años 2000, los pingüinos se convirtieron en una de las especies de animales más publicitadas que forman parejas homosexuales duraderas. Un libro para niños, Y el Tango Hace Tres, fue escrito sobre una de esas familias de pingüinos en el zoológico de Nueva York.

Subfamilia perteneciente a la familia Spheniscidae

Se debate el número de especies de pingüinos existentes. Dependiendo de la autoridad que se siga, la biodiversidad de los pingüinos varía entre 17 y 20 especies vivas, todas ellas en una sola subfamilia.

• Pingüinos modernos – Subfamilia Spheniscinae.

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