Ibis Eremita

El ibis eremita (Geronticus eremita) es un ave migratoria que se encuentra en hábitats estériles, semidesérticos o rocosos, a menudo cerca de agua corriente. Este ibis negro brillante tiende a ser de 70 a 80 cm (de 28 a 31 pulgadas), que, a diferencia de muchos miembros de la familia de los ibis, no es vadeante, tiene la cara y la cabeza rojas sin plumas, y un pico rojo largo y curvo.

Se reproduce de manera colonial en los salientes de los acantilados de la costa o de las montañas, donde típicamente pone dos o tres huevos en un nido de palos, y se alimenta de lagartijas, insectos y otros animales pequeños.

El ibis eremita se extendió una vez por todo el Medio Oriente, el norte de África, el sur y el centro de Europa, con un registro fósil que data de al menos 1,8 millones de años atrás. Desapareció de Europa hace más de 300 años, aunque se están llevando a cabo programas de reintroducción en la región.

Se cree que quedan unas 500 aves silvestres en el sur de Marruecos, y menos de 10 en Siria, donde fue redescubierta en 2002. Para combatir este descenso en números, se han instituido programas recientes de reintroducción a nivel internacional, con una colonia de cría semisalvaje en Turquía, así como en Austria, España y el norte de Marruecos. Estos programas ayudaron a que el ibis eremita pasara de En Peligro Crítico a En Peligro en la Lista Roja de la UICN en 2018.

Las razones del declive a largo plazo de la especie no están claras, pero la caza, la pérdida del hábitat de alimentación y el envenenamiento por pesticidas han estado implicados en la rápida pérdida de colonias en las últimas décadas.

Ibis eremita

El ibis eremita (Geronticus eremita) es un ibis de tamaño de ganso. El ibis fue una vez un ave común en Europa y fue nativa de Francia, Suiza, Alemania, Austria (más recientemente Estiria), España y los Balcanes occidentales.

En el siglo XVII el ibis calvo se extinguió en Europa Central debido a la caza intensiva. Hoy en día, se están haciendo varios intentos para reintroducir a esta ave como un ave de cría en Europa. En el año 2005, unas 450 aves aproximadamente vivían libremente mientras unas 2.000 se conservaban en cautiverio.

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Pelecaniformes

Familia: Threskiornithidae

Subfamilia: Threskionithinae

Género: Geronticus

Especie: Geronticus remita

Hábitat y distribución

A diferencia de muchos otros ibis, que anidan en los árboles y se alimentan en los humedales, los ibis eremitas del norte se reproducen en los salientes de los acantilados, y se alimentan en áreas secas de cultivo irregular, como las estepas semiáridas y los campos en barbecho. La proximidad de áreas de alimentación esteparias adecuadas a los acantilados de reproducción es un requisito importante de hábitat.

El ibis eremita del norte se extendió una vez por todo Oriente Medio, el norte de África y el sur y centro de Europa; se han encontrado huesos fósiles en Soleura datados en los períodos Mesolítico y Neolítico.

Se reprodujo lo extenso de los ríos del Danubio y el Ródano; y a su vez aumentaba su número en las montañas de ciudades como España, Italia, Alemania, Austria y Suiza (Gesner tenía una descripción general que para él era de un pájaro suizo), y lo más probable es que también se haya extendido en la región del Alto Adriático.

Esta ave se encuentra extinta en la mayor parte de su área de distribución anterior; sin embargo, ahora casi la totalidad de la población reproductora silvestre con un número de poco más de 500 aves, se encuentra habitando en Marruecos, así como también están en el Parque Nacional de Souss-Massa, lugar donde se encuentran tres colonias documentadas. Cerca de la desembocadura del Oued Tamri específicamente al norte de Agadir, cuenta con solo una colonia que posee aproximadamente la mitad de la población reproductora marroquí. Hay algún movimiento de aves entre estos dos sitios.

Después de la desaparición de la colonia turca migratoria, se sabía que la ibis eremita sobrevivía en estado salvaje sólo en los sitios marroquíes, aunque avistamientos ocasionales de aves en Yemen, Eritrea, Arabia Saudita e Israel durante las décadas de 1980 y 1990 sugirieron que todavía había una colonia en algún lugar del Medio Oriente.

Después de muchas búsquedas sistemáticas, fueron hallados 15 sitios de anidación todos antiguos; uno de ellos se encontraba cerca de un lugar llamado Palmyra, este aún seguía alojando colonia de cría que a pesar de las circunstancias se mantenía activa, dicha colonia contaba con siete aves. Aunque el ibis había sido declarado extinto en Siria más de 70 años antes, el ave parece haber sido relativamente común en las zonas desérticas hasta hace 20 años, cuando una combinación de la sobreexplotación de sus tierras de distribución y las crecientes presiones de la caza iniciaron un dramático declive.

Las aves reproductoras marroquíes son residentes, dispersándose a lo largo de la costa después de la temporada de anidación. Se ha sugerido que la niebla costera proporciona humedad adicional para esta población y permite que los ibis permanezcan todo el año.

En el resto de su antigua área de distribución, lejos de las localizaciones costeras marroquíes, los ibis eremitas emigraron hacia el sur durante el invierno, y antes eran vagabundos a España, Irak, Egipto, las Azores y Cabo Verde.

El marcado satelital de 13 aves sirias en 2006 mostró que los tres adultos del grupo, más un cuarto adulto sin marcar, invernaron juntos de febrero a julio en las tierras altas de Etiopía, donde la especie no había sido registrada durante casi 30 años. Viajaron hacia el sur por el lado oriental del Mar Rojo a través de Arabia Saudita y Yemen, y regresaron al norte a través de Sudán y Eritrea.

En Marruecos

El seguimiento de la población silvestre marroquí está garantizado por los socios de BirdLife International, especialmente por RSPB, SEO/BirdLife y, recientemente, GREPOM en cooperación con la administración del Parque Nacional Souss-Massa y el apoyo de instituciones como la Fundación Príncipe Alberto II de Mónaco, que es el Campeón de las Especies del Ibis eremita.

Por primera vez en la historia registrada de la especie, hay ahora evidencia de crecimiento poblacional en el medio silvestre, y la población en Marruecos aumentó a 100 parejas reproductoras en la década anterior a 2008 y alcanzó un récord de 113 parejas reproductoras en 2013. La simple protección del sitio y de las especies ha facilitado este crecimiento.

La principal y más preocupante causa del fiasco reproductivo que se pretendía dar en el conocido Parque Nacional Souss-Massa, se debe a la frecuente pérdida de huevos de estas hermosas aves. Dicha perdida es causada por depredadores; existiendo uno muye especial que afecta este proyecto enormemente y es el cuervo común. Existen monitoreo de nidos ha tenido un serio impacto en una de las subcolonias provocadas por el cuervo común.

Los efectos de los depredadores en las aves adultas no han sido estudiados, pero el ibis calvo austral, Geronticus calvus, que es muy similar, es cazado por grandes aves de rapiña, en particular por las que comparten los acantilados donde se reproduce. Existen pruebas de que hay polluelos han muerto de hambre; más sin embargo, pero las principales amenazas para estas aves reproductoras son la frecuente perturbación que existe por parte de los humanos y sumado a ello la lamentable pérdida del hábitat de alimentación de esta ave.

En mayo de 1996 se produjo un dramático incidente de mortalidad en las colonias marroquíes, en el que murieron o desaparecieron 40 adultos en un período de nueve días. Aunque los análisis no han identificado la causa, se cree que un virus oscuro, una toxina o el botulismo son las causas más probables de las muertes.

Norte de Marruecos

Está prevista la reintroducción del ibis en Ain Tijja-Mezguitem, en el noreste de Marruecos. Dado que las poblaciones silvestres más al sur siguen siendo vulnerables. La idea que se tiene es establecer una población que no migre (procedente de zoológicos ciudades como Alemania, Suizos y Austria) ubicándolos en una lugar en la que se sabía que esta especie se había criado hasta aproximadamente 1980.

Las paredes rocosas de las montañas tienen muchas posibilidades para ser usadas en la reproducción, y un lago artificial proporciona agua a las aves y a la población humana local. Los pastos esteparios que no están expuestos a herbicidas o pesticidas proporcionan una buena alimentación.

Imágenes del Ibis Eremita (Geronticus eremita)

En Siria

Los esfuerzos de conservación del ibis eremita septentrional en Siria comenzaron con el descubrimiento de una colonia de reliquias no declarada de esta especie a principios de 2002 en el desierto de Palmira.

Las ibis eremitas que aún se están reproduciendo en Siria, descubiertas durante un amplio estudio de biodiversidad llevado a cabo como parte de un proyecto de cooperación de la FAO, son los últimos descendientes vivos de las que aparecen en los jeroglíficos egipcios de hace 4.500 años. El descubrimiento fue posible gracias al uso del conocimiento ecológico tradicional de los nómadas beduinos.

Tras el descubrimiento en Siria, durante los años 2002-2004 se estableció en Palmyra un exitoso programa comunitario de protección intensiva de la cría de ibis, en paralelo con un amplio programa de desarrollo de capacidades en beneficio de la comunidad local y del personal de la Comisión de Estepas de Siria. Catorce polluelos volaron con éxito durante este período.

Además de las operaciones de protección y capacitación, se recopilaron datos sobre las amenazas y sobre la alimentación y la ecología de la reproducción sobre el terreno. Se recomendó y estableció un Área Protegida Ibis, y también se lanzó e implementó con éxito un programa de concientización y educación.

En 2005 y 2008 se registraron dos fracasos reproductivos tras un cambio en la gestión del proyecto y en la estrategia de protección del ibis, que se produjo entre 2004 y 2005. Se marcaron tres aves con marcas satelitales y se descubrió la ruta migratoria y el lugar de invernada de la colonia en 2006. Se realizaron tres censos en el lugar de invernada de las tierras altas etíopes entre 2006 y 2009, en los que se determinó que no había amenazas inmediatas presentes en el lugar.

Gracias a un proyecto de la UICN, el Área Protegida del Ibis eremita en el desierto de Palmyra se desarrolló aún más en 2008 y 2009, abordando las amenazas de la proliferación de la infraestructura y los pesados esquemas de prospección de las compañías petroleras.

Mientras tanto, se hizo evidente que sólo los adultos estaban llegando al sitio de invernada en Etiopía y que era la baja tasa de supervivencia de las aves inmaduras – y por lo tanto un reclutamiento insuficiente en la colonia reproductora en Palmyra – lo que estaba causando la lenta y constante disminución de la colonia de 3 parejas reproductoras en 2002, en 2010 sólo 1.

El seguimiento por satélite y los estudios realizados en el oeste de Arabia Saudita durante 2009 y 2010, con la cooperación clave de la Autoridad Saudita para la Vida Silvestre, sugieren que una combinación de caza y electrocución está causando una alta mortalidad de ibis eremitas inmaduros dispersos.

Esta mortalidad se considera actualmente como la principal causa del bajo reclutamiento ocurrido en la colonia de Palmyra durante los años posteriores al alto rendimiento reproductivo del período 2002-2004 (sólo 3 eventos de reclutamiento de 14 polluelos volantones).

Una prueba de suplementación podría eventualmente llevarse a cabo introduciendo polluelos nacidos en cautiverio en la colonia silvestre de Palmyra. Para este fin, se estableció un primer centro de reproducción en cautiverio en Palmyra. Tres polluelos introducidos en la colonia silvestre de Palmyra siguieron a un adulto silvestre migratorio durante más de 1000 km desde Palmyra hasta el suroeste de Arabia Saudita.

El éxito de la prueba, única en su tipo, revitalizó las esperanzas de que la colonia pudiera ser salvada. Los esfuerzos de conservación se interrumpieron en marzo de 2011 debido al empeoramiento de la situación política en Siria.

Se ha informado que los guardaparques entrenados por Palmyra han continuado protegiendo a las aves reproductoras incluso durante los años subsiguientes. El último año que un ave solitaria fue vista regresando a Palmyra es en 2014 (regresó sola también en 2013). En 2015, ningún pájaro regresó. A partir de 2017, algunas aves todavía se pueden ver en las zonas de invernada.

Turquía

Con la pérdida de la población turca genuinamente salvaje, la Dirección de Preservación Natural y Parques Nacionales del Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura estableció una nueva colonia semisalvaje en Birecik.

Los ibis eremitas vuelan libremente y se alimentan alrededor del área de Birecik en viveros forestales, campos agrícolas y a lo largo del Éufrates, pero también se les proporciona alimento suplementario. Al final de la temporada de reproducción, las aves son llevadas a las jaulas a finales de julio o principios de agosto para evitar la migración.

Una migración de prueba que se realizó utilizando aves marcadas, afirmo los riesgos que representan los pesticidas para las aves que se desplazan. Más adelante, la Guerra Civil siria agregó una razón más para seguir impidiendo la migración.

Europa

Anidaban en los acantilados y en castillos y ruinas de las regiones austriacas de Graz, Steiermark y Salzburgo y desaparecieron alrededor de 1630 y 1645; las aves jóvenes eran cazadas como manjar en las fiestas de la nobleza y, a pesar del decreto, se extinguieron en Austria y en otras partes de Europa.

Una estación de investigación en Grünau tiene una colonia de cría gestionada, al igual que la población turca, como un rebaño que vuela en libertad y que está enjaulado en el momento de la migración.

El Proyecto Scharnstein es un intento de establecer una colonia de aves migratorias utilizando aviones ultraligeros para enseñar una ruta de migración. Debido a condiciones climáticas adversas y a problemas técnicos, las aves tuvieron que ser transportadas por carretera a lo largo de una porción considerable de distancia. Las liberaciones que se hicieron posteriormente resultaron ser mucho más exitosas, mostrando como las aves estuvieron durante el inverno en Toscana y que partir del año 2005, se devolvieron al norte de Austria.

Proyecto Eremita es una reintroducción española que consiste en la liberación de cerca de 30 aves en el campo de entrenamiento del Ministerio de Defensa en el distrito de La Janda, Barbate, provincia de Cádiz. Tuvo su primer éxito en 2008, cuando una pareja puso dos huevos.

Este es probablemente el primer intento de cría en libertad en España desde hace 500 años, ya que la última referencia definitiva a la cría de ibis eremita en España es de un libro de cetrería del siglo XV.

Este esfuerzo ha sido llevado a cabo por el Ministerio de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía, el Ministerio de Defensa de España y el Zoobotánico de Jerez, con la colaboración de la Estación Biológica de Doñana, el CSIC y voluntarios de la Sociedad de Historia Natural de Cádiz.

Anteriormente, dos aves abandonaron el área en 2005 y 14 en 2006, pero no se sabe nada de su paradero, salvo que un ave anillada de España fue vista en el Medio Atlas, Marruecos, en 2005. En el ínterin, la colonia española ha aumentado su número,  crecido muy bien y pasando de 9 parejas reproductoras que existían durante el año 2011 aumentaron a  10 en  el año 2012; y en el año 2013 ya habían 15 parejas, dejando  para el año 2014 una cantidad de 23 parejas que posidian reproducirse sin ningún problema y que además criaron con éxito 25 polluelos durante el 2014.

En 2014 la población total de esta colonia era de 78 aves silvestres divididas en dos colonias, originalmente a lo largo de los acantilados de la costa atlántica y en 2012 con una segunda colonia de 5 a 6 parejas reproductoras que comenzó en los acantilados a 10 km tierra adentro junto a un camino de tierra en La Barca de Vejer.

 

Características

En vuelo, cuando el pico y la coloración de la cara no son visibles, las alas menos redondeadas y el cuello más corto del ibis eremita le dan un perfil diferente al del ibis brillante, y sus patas relativamente cortas hacen que las mismas no sobresalgan de la cola, a diferencia de las del ibis brillantes.

Tamaño y peso

El ibis eremita es un ave grande, de color negro brillante, de 70 a 80 cm (de 28 a 31 pulgadas) de largo, con una envergadura de 125 a 135 cm (de 49 a 53 pulgadas) y un peso promedio de 1.0 a 1.3 kg (de 35 a 46 onzas).

Colores

El plumaje es negro, con irisaciones verde, entre bronceado y violeta, y hay un collarín tenue en el cuello trasero del ave. La cara y la cabeza son de color rojo opaco y sin plumas, y el pico largo y curvado y las patas son de color rojo. En vuelo, esta ave tiene ritmos de alas poderosos, poco profundos y flexibles.

Los sexos son similares en plumaje, aunque los machos son generalmente más grandes que las hembras y, al igual que otros ibis que se reproducen en colonias, tienen picos más largos. Los machos que tienen el pico más largo cuentan con una probabilidad de éxito mayor en atraer a su pareja.

El polluelo velloso tiene un plumaje uniformemente marrón pálido, y el juvenil volantón se asemeja al adulto, excepto que tiene una cabeza oscura, patas gris claro y un pico pálido. Las zonas sin plumas de la cabeza y el cuello del ave joven se tornan rojas a medida que madura. Las aves marroquíes tienen un pico significativamente más largo que las aves turcas del mismo sexo.

Si las poblaciones oriental y occidental se consideran subespecies separables, no está claro cuál debería considerarse como la forma nominada (primer nombre), ya que la primera descripción de esta especie se basó en una población ahora extinta de Suiza que es de raza desconocida.

El ibis eremita septentrional se distingue fácilmente de su pariente cercano, el ibis eremita meridional de África meridional, por la cara blanquecina de la especie del sur. El ibis eremita septentrional también se puede confundir con el ibis brillante de plumaje oscuro similar, que se superpone a su área de distribución, pero es más grande y robusto que esa especie.

Fotos del Ibis Eremita (Geronticus eremita)

Alimentación

Esta especie gregaria viaja en bandadas desde los sitios de reproducción en acantilados o dormideros de invierno hasta sus áreas de alimentación, volando en formación V. Las bandadas pueden contener hasta 100 aves en invierno.

Durante la época de reproducción, las ibis eremitas se alimentan regularmente en un área de hasta 15 km (9,3 millas) de la colonia y, aunque para la alimentación se prefieren las estepas que no se cultivan en la actualidad, también utilizan barbecho, y ocasionalmente incluso campos de cultivo activo.

El ibis eremita consume una gran variedad de alimentos principalmente de origen animal; el análisis fecal de la población reproductora marroquí ha demostrado que los lagartos y los escarabajos tenebriónidos predominan en la dieta, aunque también se capturan pequeños mamíferos, aves que anidan en el suelo e invertebrados como caracoles, escorpiones, arañas y orugas.

Los machos a veces «recogen» comida de las hembras. A medida que el grupo se mueve por el suelo, el ibis usa su pico largo para buscar comida en el suelo suelto y arenoso. Debido a que esta ave caza principalmente por sondeo, una superficie blanda parece ser vital, y es importante que la vegetación sea escasa, y no más de 15 a 20 cm (de 6 a 8 pulgadas) de altura.

Apareamiento y reproducción

El ibis eremita septentrional se reproduce en colonias poco espaciadas, anidando en acantilados o entre cantos rodados en pendientes pronunciadas, generalmente en la costa o cerca de un río. Los escaladores voluntarios han sido consientes y han formado espacios para estas aves adicionales que están ubicados en las colonias de Souss-Massa. Dicha acción se realizó con el fin de garantizar que la población reproductora no se vea limitada por la disponibilidad de ejemplares con nidos; además también se tomaron la tarea de crear nidos artificiales en la colonia gestionada de Birecik.

Este ibis eremita comienza a reproducirse de tres a cinco años de edad, y se aparea de por vida. El macho elige un lugar de nidificación, lo limpia y luego hace un aviso a una hembra agitando su cresta y emitiendo sonidos bajos.

Una vez que los pájaros se han conociso, el vínculo se refuerza a través de exhibiciones de arqueamiento y acicalamiento mutuo. El nido es una estructura suelta que posee ramitas forradas de hierba o paja, estos ejemplares normalmente ponen de dos a cuatro huevos de superficie áspera, que pesan un promedio de 50.16 g (1.769 oz), e inicialmente son de color azul-blanco con manchas marrones, que se vuelven marrones durante la incubación.

Un huevo de la colección del Museo Británico se marcaba más gruesamente en el extremo ancho, con «manchas bastante pequeñas de color marrón amarillento y ronchas pálidas». Era de 0,93 de largo y 0,68 de ancho (2,37 × 1,73 cm). La nidada se incuba durante 24 o 25 días hasta la eclosión, los polluelos nacen en otros 40 o 50 días, y el primer vuelo tiene lugar a los dos meses aproximadamente. Para incubar y alimentar a los polluelos los padres realizan juntos esta labor.

El ibis eremita vive un promedio de 20 a 25 años en cautiverio (el macho de mayor edad registrado es de 37 años, la hembra de mayor edad registrada es de 30 años). La edad promedio en la naturaleza se ha estimado en 10 a 15 años.

Estado de conservación

Aunque el ibis eremita se extinguió hace mucho tiempo en Europa; muchas colonias en que habitan Marruecos y Argelia han logrado sobrevivir hasta principios del siglo pasado, sin embargo, comenzaron a decaer de manera rápida provocando que la última colonia vivía en Argelia se extinguiera a finales del año 1980.

En Marruecos existían aproximadamente unas 38 colonias en 1940 y 15 en 1975, aunque las últimas poblaciones migratorias en las montañas del Atlas habían desaparecido en el año 1989. La especie se encuentra en peligro de extinción según la escala de la UICN, con una población que está estimada en 2018 de unas 147 parejas reproductoras en libertad y más de 1.000 en cautiverio.

Anteriormente se consideraba en peligro crítico hasta que una intensa acción de conservación aseguró los sitios de reproducción en Marruecos e incluso permitió que las aves se expandieran a otros sitios, así como la población semisalvaje conservada en Turquía y los proyectos de reintroducción en Europa.

El ibis eremita es una de las especies clave a las que se aplica el proyecto de Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias Afroeuroasiáticas (AEWA), y cuenta con un plan de acción de conservación detallado acordado a nivel internacional en virtud del acuerdo con el tratado.

Como especie en peligro de extinción, está incluida en el Apéndice 1 de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), lo que significa que el comercio de aves capturadas en el medio silvestre es ilegal y sólo se puede autorizar en circunstancias excepcionales.

El ibis eremita ha disminuido durante varios siglos, al menos en parte como consecuencia de causas naturales no identificadas. La disminución más rápida en los últimos cien años, con una pérdida del 98% de la población entre 1900 y 2002, es el resultado de una combinación de factores.

El descubrimiento en Jordania de tres adultos muertos de la colonia turca pareció confirmar que el uso excesivo de plaguicidas sigue siendo una causa de muerte durante la migración. Estas aves fueron rastreadas por satélite después de salir del embalse de Birecik; se detuvieron brevemente en la colonia siria, y más tarde fueron encontradas muertas en el desierto jordano.

Aunque inicialmente se pensó que la causa de la muerte fue por veneno, probablemente puesto por granjeros de pollos para matar roedores, la autopsia reveló que en realidad se habían electrocutado mientras estaban parados sobre pilones eléctricos.

Curiosidades

El ibis eremita es un ave sociable que se une para formar colonias de varias docenas a más de cien ejemplares. Las parejas que se mantienen en los zoológicos no se reproducen regularmente. El estado de ánimo reproductivo sólo se desarrolla en una colonia.

Fotografías del Ibis Eremita (Geronticus eremita)

Ritual de bienvenida

Al comportamiento de la selva se les logra detallas un largo ritual de saludo. Los pájaros rodean la cría y silencian las rocas durante días hasta que encuentran a su pareja. Después del aterrizaje, los machos, como las hembras, lanzan la cabeza como un trapeador en el cuello y luego se inclinan delante de los demás. Luego la forma individual de la cabeza se es presentada a la contraparte.

Este ritual de inclinación se repite varias veces seguidas. El saludo de una pareja desencadena el ritual de saludo en toda la colonia salvaje y no se limita a la temporada de apareamiento.

En la cultura

Según la leyenda local de la zona de Birecik, el ibis eremita fue una de las primeras aves que Noé liberó del Arca como símbolo de fertilidad, y un sentimiento religioso persistente en Turquía ayudó a las colonias a sobrevivir mucho tiempo después de la desaparición de la especie en Europa, como se describió anteriormente.

Este ibis fue idolatrado y considerado como ave sagrada y símbolo de esplendor en el Antiguo Egipto, donde, junto con el ibis sagrado de esa época, fueron considerados como la encarnación de Toth, escriba de los dioses, que normalmente se representaba con el cuerpo de un hombre y la cabeza de un ibis.

La palabra egipcia akh, «ser resplandeciente, resplandecer», fue denotada en jeroglíficos por un ibis eremita, presumiblemente como referencia a su brillante plumaje. En un sentido más abstracto, akh representaba excelencia, gloria, honor y virtud, y también se ha utilizado para simbolizar el alma o el espíritu, uno de los cinco elementos que constituyen la personalidad.

Herodoto escribió sobre los pájaros de Estifalia, que se alimentaban de hombres, y que poseían alas de latón y plumas metálicas bastante afiladas que podían incluso disparar a sus víctimas. Destruir el lago de Estigia en Arcadia de estas criaturas fue uno de los doce trabajos de Heracles.

A veces se considera que estas aves míticas se basan en la ibis calva del norte, pero como se las describía como aves de pantano, y por lo general se las representaba sin crestas, es más probable que la especie legendaria se derivara de la ibis sagrada.

Existen muestras de representaciones, como por ejemplo el ánfora de figura negra ateniense; figura del siglo VI a.C. que se encuentra en el Museo Británico, exponen visiblemente la cabeza negra y el cuerpo blanco del ibis sagrada. Después de que el ibis eremita se extinguió en Europa Central, algunos escritores posteriores pensaron que la descripción de Gesner era una de varias en su libro que representaba criaturas míticas.

El pájaro pintado en el año de 1490 en uno de los frescos góticos que se encuentra en la Iglesia de la Santísima Trinidad de Hrastovlje (hoy Eslovenia suroccidental) en el Karst por Juan de Kastav era probablemente el ibis eremita.

Una pequeña ilustración del ibis eremita se encuentra en la escritura iluminada de San Gallo de 1562, un dibujo de Joris Hoefnagel en el Misal Romano (1582-1590) y en pinturas de la colección de Rodolfo II en Viena.

Existe la creencia que también hay representaciones en otros lugares de Istria y Dalmacia; donde posiblemente era endémica en la Edad Media. Se dice que uno de los lugares donde están estas representaciones es la iglesia local en Gradišče pri Divači y que la otra está en el escudo de armas perteneciente a la familia noble Elio de Koper.

En Birecik, Turquía, a mediados de febrero, se reavivó en la década de 1950 una antigua celebración «Kelaynak yortusu» para conmemorar el regreso de las aves de África.

Muchos países del mundo han creado y producido sellos postales con representaciones del ibis eremita. Incluyen Argelia, Marruecos, Sudán, Siria, Turquía y Yemen, que son lugares de cría o migración; Austria busca reintroducir el ave; y Jersey, tiene una pequeña población cautiva.

Reintroducciones

Las directrices para la conservación y reintroducción del ibis eremita septentrional se establecieron en 2003 en una conferencia del International Advisory Group for Northern Bald Ibis (IAGNBI) en Innsbruck, en el Alpenzoo, que mantiene el libro genealógico europeo para el ibis eremita  septentrional.

Las decisiones tomadas en la reunión incluyeron:

• No debería haber ningún aumento de las poblaciones silvestres en Souss-Massa o en Palmyra utilizando ibis criados en zoológicos.
• Existen dos poblaciones distintivas de ibis eremita septentrional, y se deben respetar los rangos separados de las formas oriental y occidental.
• Con el fin de preparar a las aves para su liberación, los «padres» humanos deberían criar manualmente a grupos de polluelos.
• Las rutas de migración y los puntos de parada tendrán que ser enseñados a las aves jóvenes, ya que es poco probable que descubran esta información por sí mismas.

En una segunda conferencia celebrada en España en 2006 se reiteró la necesidad de elevar los estándares de higiene y cría en los aviarios de Birecik, y la prevalencia de problemas cutáneos en varios zoológicos reforzó la opinión de que no se deberían utilizar aves de zoológico para ningún ensayo de vuelo libre. En futuros programas de cría en cautividad y liberación, sólo se deberían utilizar aves de origen conocido.

Poblaciones del zoológico

Los 49 zoológicos europeos que mantienen esta especie traen al mundo de 80 a 100 aves jóvenes al año; y los intentos anteriores de liberar aves criadas en cautividad incluyeron cerca de 150 aves entre los años de 1976 y 1986 de un aviario en Birecik, 75 aves pertenecientes del Zoológico de Tel Aviv en el año 1983, y sumado a ello se encuentra un número impreciso de un proyecto en Almería, España, que se dio de 1991 a 1994. Todos estos intentos no tuvieron éxito alguno.

Todos los ibis eremitas de los zoológicos, con excepción de los de Turquía, son de la población occidental y fueron importados de Marruecos. Existen tres líneas de sangre; la más antigua se refiere a las importaciones al Zoológico de Basilea, Suiza, en las décadas de 1950 y 1960; la siguiente es la descendencia de aves capturadas en la década de 1970 para poblar el Zoológico de Rabat, y las últimas aves silvestres capturadas fueron las que fueron llevadas al Naturzoo, Rheine, en 1976 y 1978.

Las aves en cautiverio tienen una alta incidencia de problemas cutáneos, y el 40% de las aves que tenían que ser sacrificadas sufrían de dermatitis ulcerosa crónica, caracterizada por pérdida de plumas, crudeza y ulceración en la espalda, el cuello y la parte inferior de las alas, además la causa de esta enfermedad es desconocida.

Otros problemas graves de enfermedades que ha sido reportado en los zoológicos, han sido tuberculosis aviar, cuerpos extraños que fueron ingeridos por el ave, enfermedades óseas y fallas cardíacas. Además de las afecciones antes mencionadas, también se produjo un brote del virus del Nilo Occidental en lugares como Bronx Park, Nueva York; esta enfermedad involucró al ibis eremitas además de otras especies de aves y mamíferos que se encontraban expuestos.

Sistemática

Los ibis eremitas son aves zancudas gregarias, de patas largas y con largos picos curvados hacia abajo. Junto con las espátulas forman una subfamilia dentro de la familia Threskiornithidae. El pariente más allegado de esta ave, es el ibis calvo del norte, y el único otro miembro del género, es el ibis calvo del sur, G. calvus, del sur de África.

Las dos especies de Geronticus se diferencian de otras especies de ibis en que sus caras y cabezas sin plumas, se reproducen en acantilados en vez de árboles, y eligen los habientes áridos para vivir en lugar de los humedales utilizados por sus parientes.

El ibis eremita fue descrito e ilustrado por el naturalista suizo Conrad Gesner en su Historiae animalium en 1555, y dado el nombre binomial Upupa eremita por Carl Linnaeus en su Systema Naturae de 1758. Fue trasladado a su género actual por el herpetólogo alemán Johann Georg Wagler en 1832. Esta especie tiene una interesante historia de descripción, olvido y redescubrimiento.

La especie probablemente se dividió en dos poblaciones distintas hace al menos 400 años y, desde entonces, las dos poblaciones han estado divergentes morfológica, ecológica y genéticamente; sin embargo, las poblaciones turca y marroquí de este ibis no están actualmente clasificadas como subespecies separadas. Una diferencia que existe entre las aves orientales y occidentales consiste en que una es una sola mutación en el gen citocromo b perteneciente a su ADN mitocondrial.

Se han encontrado fósiles del ibis eremita en un yacimiento del Holoceno (hace unos 10.000 años) en el sur de Francia, en los estratos del Pleistoceno medio (hace unos 900.000 años) en Sicilia, y en los yacimientos del límite Plioceno-Pleistoceno (hace unos 1,8 millones de años) en la costa mediterránea de España.

Lo que parece ser una forma ancestral, Geronticus balcanicus, fue encontrado a finales del Plioceno de Bulgaria, lo que ilustra aún más la temprana presencia generalizada de este género en Europa, y sugiere que el Geronticus eremita podría haberse originado en el sudeste de Europa o en el Medio Oriente.

El nombre del género, Geronticus, se deriva del griego antiguo γέρων, que significa hombre viejo y se refiere a la cabeza calva de los ancianos. Eremita es latín tardío para ermitaño, del griego ἐρημία, que significa desierto, y se refiere a los hábitats áridos habitados por esta especie.

Dibujos e Ilustraciones del Ibis Eremita (Geronticus eremita)

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