El charrán común (Sterna hirundo), es un ave de la subfamilia Sterninae de la familia Laridae. También se la conoce como golondrina marina por su forma particularmente ágil de volar. Es uno de los charranes más abundantes y se caracteriza por las espectaculares inmersiones que es capaz de realizar durante el vuelo de búsqueda de alimento. Su notable capacidad de maniobra en vuelo se debe a su larga cola en horquilla.
Los huevos y las crías son vulnerables a la depredación de mamíferos como las ratas y el visón americano, y de aves grandes como gaviotas, búhos y garzas. Los charranes comunes pueden estar infectados por piojos, parásitos y ácaros, aunque los parásitos sanguíneos parecen ser raros. Su gran población y su enorme área de reproducción significan que esta especie es clasificada como de menor preocupación, aunque las cifras en América del Norte han disminuido drásticamente en las últimas décadas.
A pesar de la legislación internacional que protege a los charranes comunes, en algunas áreas las poblaciones están amenazadas por la pérdida de hábitat, la contaminación o la perturbación de las colonias reproductoras.
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Charrán común
El charrán común (Sterna hirundo) es un ave marina de la familia Laridae. Esta ave tiene una distribución circumpolar, sus cuatro subespecies se reproducen en regiones templadas y subárticas de Europa, Asia y Norteamérica. Es fuertemente migratoria, invernando en regiones costeras tropicales y subtropicales.
Los adultos que se reproducen tienen partes superiores de color gris claro, partes inferiores de color blanco a gris muy claro, una gorra negra, patas de color naranja con rojo y un pico puntiagudo y estrecho. Dependiendo de la subespecie, el pico puede ser mayormente rojo con punta negra o todo negro. Hay varias especies similares, incluyendo el charrán ártico, que puede ser separado por los detalles del plumaje, el color de las patas y de los pico, o por vocalizaciones.
El charrán común anida en una gama más amplia de hábitats que cualquiera de sus parientes en cualquier superficie plana y poco vegetada cercana al agua, incluyendo playas e islas, y se adapta fácilmente a sustratos artificiales como las balsas flotantes. El nido puede ser un raspón desnudo en arena o grava, pero a menudo está recubierto o bordeado con cualquier escombro disponible.
Se pueden poner hasta tres huevos, sus colores apagados y sus patrones manchados proporcionan camuflaje en la playa abierta. La incubación es por ambos sexos, y los huevos eclosionan alrededor de 21 a 22 días, más tiempo si la colonia es perturbada por los depredadores. Los polluelos velludos huyen del nido de 22 a 28 días. Como la mayoría de los charranes, esta especie se alimenta por inmersión de peces, ya sea en el mar o en agua dulce, pero los moluscos, crustáceos y otras presas invertebradas pueden formar una parte importante de la dieta en algunas áreas.
Taxonomía del Charrán común
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Charadriiformes
Familia: Laridae
Género: Sterna
Especie: Sterna hirundo
Hábitat y distribución
El charrán común se reproduce en la mayor parte de Europa, con los números más altos en el norte y el este del continente. Hay pequeñas poblaciones en la costa norteafricana, y en las Azores, las Islas Canarias y Madeira. La mayor parte del invierno frente a África occidental o meridional, las aves del sur y el oeste de Europa tienden a permanecer al norte del ecuador y otras aves europeas se desplazan más hacia el sur.
El área de reproducción continúa a través de las zonas templadas y la taiga de Asia, con puestos de avanzada dispersos en el Golfo Pérsico y la costa de Irán. Pequeñas poblaciones se reproducen en las islas de Sri Lanka y en la región de Ladakh de la meseta tibetana. Las aves de Asia occidental invernan en el Océano Índico septentrional, y Sterna hirundo tibetana parece ser común frente a las costas de África oriental durante el invierno del hemisferio norte.
Hay colonias pequeñas y erráticas en África Occidental, en Nigeria y Guinea-Bissau, inusuales en cuanto a que se encuentran dentro de lo que es principalmente una zona de invernada. Sólo se han registrado unos pocos charranes comunes en Nueva Zelanda y el estado de esta especie en Polinesia no está claro. Un ave anillada en el nido en Suecia fue encontrada muerta en la Isla Stewart, Nueva Zelanda, cinco meses después, después de haber volado un estimado de 25.000 km (15.000 millas).
Al igual que las aves migrantes de larga distancia, los charranes comunes a veces se encuentran fuera de su área de distribución normal. Se han encontrado aves vagabundas en el interior de África (Zambia y Malawi), y en las islas Maldivas y Comoras; la subespecie nominada ha llegado a Australia, los Andes, y el interior de Sudamérica.
Fotografías del Charrán común
Migraciones
La mayoría de las poblaciones de charranes comunes son fuertemente migratorias, invernando al sur de sus áreas de reproducción templadas y subárticas en el hemisferio norte. En Norteamérica, el charrán común se reproduce a lo largo de la costa atlántica, desde el Labrador hasta Carolina del Norte, y hacia el interior a lo largo de gran parte de Canadá, al este de las Montañas Rocosas.
En los Estados Unidos, algunas poblaciones reproductoras también se encuentran en los estados que bordean los Grandes Lagos, y localmente en la costa del Golfo. Hay colonias pequeñas, sólo parcialmente migratorias, en el Caribe; éstas se encuentran en las Bahamas y Cuba, y frente a Venezuela en los archipiélagos de Los Roques y Las Aves].
Las aves del Nuevo Mundo invernan a lo largo de las dos costas de América Central y del Sur, hasta Argentina en la costa este y hasta el norte de Chile en la costa oeste. Los registros de América del Sur y las Azores muestran que algunas aves pueden cruzar el Atlántico en ambas direcciones durante su migración.
¿Dónde vive el charrán común?
El charrán común se reproduce en una gama más amplia de hábitats que cualquiera de sus parientes, anidando desde la taiga de Asia hasta las costas tropicales y en altitudes de hasta 2.000 m (6.600 pies) en Armenia, y 4.800 m (15.700 pies) en Asia. Evita áreas que frecuentemente están expuestas a lluvias o vientos excesivos, y también aguas heladas, por lo que no se reproduce tan al norte como el charrán ártico.
El charrán común se reproduce cerca de agua dulce o del mar en casi cualquier hábitat plano abierto, incluyendo playas de arena o de guijarros, áreas de dunas firmes, marismas saladas o, más comúnmente, islas. En las colonias mixtas, los charranes comunes toleran una vegetación del suelo algo más larga que los charranes árticos, pero evitan el crecimiento aún más alto aceptable para los charranes rosados; el factor relevante aquí es la diferente longitud de las patas de las tres especies.
Los charranes comunes se adaptan fácilmente a las balsas flotantes artificiales, e incluso pueden anidar en techos planos de fábricas. Los sitios de anidación inusuales incluyen fardos de heno, un tocón a 0,6 m (2 pies) sobre el agua, y troncos o vegetación flotantes. Existe un registro de un charrán común que toma el nido de un playero manchado. Fuera de la temporada de reproducción, todo lo que se necesita en términos de hábitat es acceso a las áreas de pesca y a algún lugar para caminar. Además de las playas y rocas naturales, a menudo se utilizan barcos, boyas y muelles como perchas y dormideros nocturnos.
Características
Es un charrán de tamaño pequeño a mediano y dentro de las áreas de distribución, a menudo se confunde fácilmente con las dos especies similares: el Sterna paradisaea y Sterna dougalli. El pico es delgado y puntiagudo, de color rojo coral y punta negra, además las patas son de color rojo anaranjado.
Galería del Charrán común
Tamaño y peso
La subespecie nominada del charrán común es de 31 a 35 centímetros (de 12 a 14 pulgadas) de largo, incluyendo un tenedor de 6 a 9 centímetros (de 2.4 a 3.5 pulgadas) en la cola, con una envergadura de 77 a 98 centímetros (del 30 a 39 pulgadas).
Colores
Los adultos que se reproducen tienen partes superiores de color gris pálido, partes inferiores de color gris muy pálido, un casquete negro, patas de color rojo anaranjado y un pico puntiagudo estrecho que puede ser mayormente rojo con punta negra, o todo negro, dependiendo de la subespecie. Las alas superiores de los charranes comunes son de color gris pálido, pero a medida que se desgasta el verano se exponen los tallos oscuros de las plumas de vuelo exteriores y aparece una cuña de color gris en las alas.
La grupa y la cola son blancas, y en un pájaro de pie la larga cola no se extiende más allá de las puntas de las alas plegadas, a diferencia de los charranes árticos y rosados en los que la cola sobresale más allá de las alas. No hay diferencias significativas entre los sexos. En los adultos no reproductores, la frente y las partes inferiores se vuelven blancas, el pico es todo negro o negro con una base roja, y las patas son de color rojo oscuro o negro.
Las alas superiores tienen un área oscura obvia en el borde delantero del ala, la barra carpiana. Los charranes que no se han reproducido con éxito pueden empezar a mudar al plumaje adulto no reproductor a partir de junio, pero a finales de julio es más típico, con la muda suspendida durante la migración. También hay alguna variación geográfica, ya que las aves californianas a menudo se encuentran en plumajes no reproductores durante la migración.
Color de pichones y juveniles
Los charranes comunes juveniles tienen alas superiores de color gris pálido con una barra carpiana oscura. La corona y la nuca son de color marrón, y la frente es de un color parecido al jengibre, que se vuelve blanca en otoño.
Las partes superiores son también de un color parecido al jengibre con escamas marrones y blancas, y la cola carece de las largas plumas externas del adulto. Las aves en su primer plumaje post-juvenil, que normalmente permanecen en sus áreas de invernada, se asemejan a los ejemplares adultos no reproductores, pero tienen una corona más oscura, una barra carpiana oscura y a menudo un plumaje muy desgastado. Para el segundo año, la mayoría de los charranes jóvenes son indistinguibles de los adultos, o muestran sólo diferencias menores tales como un pico más oscuro o una frente blanca.
Canto
El charrán común tiene un amplio repertorio de llamadas, que tienen un tono más bajo que las llamadas equivalentes del charrán ártico. El sonido más distintivo es la alarma KEE-yah, acentuada en la primera sílaba, en contraste con la tensión de la segunda sílaba del charrán ártico. La llamada de alarma se convierte en una advertencia para los intrusos, aunque las amenazas graves evocan un kyar, que se da cuando un charrán se echa a volar, y tranquiliza a la colonia, que suele ser ruidosa, mientras que sus residentes evalúan el peligro.
Se da un keeur deslumbrado cuando un adulto se aproxima al nido mientras transporta un pez y posiblemente se utiliza para el reconocimiento individual (los polluelos emergen de su escondite cuando oyen el llamado de sus padres). Otra llamada común es un kip pronunciado durante el contacto social. Otras vocalizaciones o sonidos incluyen un ka ka ka ka ka cuando atacan a intrusos, y un kek kek kek de machos en lucha.
Los padres y los polluelos pueden localizarse por llamadas o cantos, y los hermanos también reconocen las vocalizaciones de cada uno de ellos a partir del duodécimo día de la eclosión, lo que ayuda a mantener unida a la cría.
Fotos del Charrán común
Alimentación
Como todos los charranes, el charrán común se alimenta buceando en busca de peces, desde una altura de 1 a 6 m (de 3,3 a 19,7 pies), ya sea en el mar o en lagos de agua dulce y grandes ríos. El ave puede sumergirse por un segundo más o menos, pero a no más de 50 cm (20 pulgadas) por debajo de la superficie. Cuando busca peces, este charrán vuela con la cabeza hacia abajo y con el pico en posición vertical. Puede dar vueltas o flotar antes de bucear, y luego se zambulle directamente en el agua, mientras que el charrán ártico prefiere una técnica de «paso a paso», y el charrán rosado se zambulle a gran velocidad desde una mayor altura y se sumerge durante más tiempo.
El charrán común suele forrajear hasta los 5 a los 10 km (de 3.1 a 6 pies). Seguirá bancos de peces, y su ruta migratoria en África occidental se ve afectada por la ubicación de enormes bancos de sardinas frente a la costa de Ghana; también rastreará grupos de peces depredadores o delfines, esperando a que sus presas sean llevadas a la superficie del mar. Los charranes a menudo se alimentan en bandadas, especialmente si el alimento es abundante, y la tasa de éxito de pesca en una bandada es típicamente alrededor de un tercio más alta que para los ejemplares.
Mejoras para la alimentación
Los charranes tienen gotas rojas de aceite en las células cónicas de las retinas de sus ojos. Las aves que tienen que ver a través de una interfaz aire/agua, como los charranes y las gaviotas, tienen pigmentos carotenoides de colores más fuertes en las gotas de aceite del cono que otras especies de aves.
La mejora de la vista ayuda a los charranes a localizar bancos de peces, aunque no se sabe si están observando el fitoplancton del que se alimentan, u observando otros charranes que se zambullen en busca de alimento. Los ojos de los charranes no son particularmente sensibles a los rayos ultravioleta, una adaptación más adecuada para los comederos terrestres como las gaviotas.
¿Qué come el charrán común?
El charrán común caza preferentemente peces de 5 a 15 cm (de 2,0 a 5,9 pulgadas) de largo. La especie capturada depende de lo que esté disponible, pero si hay elección, los charranes que alimentan a varios polluelos se llevarán presas más grandes que los que tienen crías más pequeñas. La proporción de peces usados para la alimentación de los polluelos puede llegar al 95% en algunas áreas, pero las presas de invertebrados pueden formar una parte importante de la dieta en otros lugares.
Esto puede incluir gusanos, sanguijuelas, moluscos como calamares pequeños y crustáceos (camarones y cangrejos topo). En las zonas de agua dulce, pueden capturarse insectos grandes, como escarabajos, abejorros y polillas. Los insectos adultos pueden ser atrapados en el aire, y las larvas pueden ser recogidas de la tierra o de la superficie del agua. La presa es atrapada en el pico y se la traga de cabeza o se la devuelve a los polluelos. Ocasionalmente, dos o más peces pequeños pueden ser transportados simultáneamente. Cuando los adultos llevan el alimento de vuelta al nido, reconocen a sus crías por llamada, en lugar de por identificación visual.
Robo de alimento
El charrán común puede intentar robar peces de los charranes del Ártico, pero puede ser acosado por cleptoparásitos skuas, gaviotas que se ríen, charranes rosados, o por otros charranes comunes mientras traen peces de vuelta a su nido. En un estudio, dos machos cuyos compañeros murieron pasaron mucho tiempo robando comida de las crías vecinas.
¿Cómo toman agua?
Los charranes normalmente beben en vuelo, tomando agua de mar en lugar de agua dulce, si ambas están disponibles. Los pollos no beben antes de volar, reabsorbiendo agua y, al igual que los adultos, excretando el exceso de sal en una solución concentrada de una glándula nasal especializada.
Apareamiento y reproducción
Las parejas se establecen a través de exhibiciones de cortejo aéreo en las que un macho y una hembra vuelan en círculos anchos de hasta 200 m (660 pies) o más, llamando o emitiendo sonidos todo el tiempo, antes de que las dos aves desciendan juntas en zigzag. Si el macho lleva un pez, puede atraer la atención de otros machos también.
En el suelo, el macho corteja a la hembra rodeándola con la cola y el cuello levantados, la cabeza apuntando hacia abajo y las alas parcialmente abiertas. Si ella responde, ambos pueden adoptar una postura con la cabeza apuntando hacia el cielo. El macho puede burlarse de una hembra con el pez, no separando su ofrenda hasta que ella se haya mostrado interesada lo suficiente.
Nido
Una vez que el cortejo ha terminado, el macho hace una depresión superficial en la arena, y la hembra se rasca en el mismo lugar. Se pueden realizar varias pruebas hasta que la pareja se asiente en un sitio para el nido real. Los huevos se pueden poner en arena, grava o tierra, pero a menudo se agrega un revestimiento de escombros o vegetación si está disponible, o el nido puede estar rodeado de algas, piedras o conchas. La raspadura en forma de platillo es típicamente de 4 cm (1.6 pulgadas) de profundidad y 10 cm (3.9 pulgadas) de ancho, pero puede extenderse hasta 24 cm (9.4 pulgadas) de ancho incluyendo el material decorativo circundante.
El éxito reproductivo en áreas propensas a las inundaciones se ha visto incrementado por la provisión de esteras artificiales hechas de pasto anaranjado, que animan a los charranes a anidar en áreas más altas y menos vulnerables, ya que muchos prefieren las esteras a la arena desnuda. El charrán común tiende a usar más material de nidificación que el charrán rosado o el charrán ártico, aunque el rosado a menudo anida en áreas con mayor vegetación.
Los charranes son expertos en localizar sus nidos en una colonia grande. Los estudios demuestran que los charranes pueden encontrar y excavar sus huevos cuando están enterrados, incluso si se retira el material del nido y se alisa la arena. Encontrarán un nido situado a 5 m (16 pies) de su sitio original, o incluso más lejos si se mueve en varias etapas. Los huevos son aceptados si son reformados con plastilina o de color amarillo (pero no rojo o azul). Esta capacidad de localizar los huevos es una adaptación a la vida en un ambiente inestable, soplado por el viento y las mareas.
Huevos
La época pico para la producción de huevos es a principios de mayo, con algunas aves, especialmente las que se reproducen por primera vez, que ponen a finales de mes o en junio. El tamaño de puesta es normalmente de tres huevos; las puestas más grandes probablemente son el resultado de la puesta de dos hembras en el mismo nido.
El tamaño promedio de los huevos es de 41 mm × 31 mm (1,6 pulgadas × 1,2 pulgadas), aunque cada huevo sucesivo en una puesta es ligeramente más pequeño que el primero. El peso promedio del huevo es de 20,2 gramos (0,71 onzas), de los cuales el 5% es cáscara. El peso del huevo depende de cuán bien alimentado esté la hembra, así como de su posición en la puesta.
La incubación es por ambos sexos, aunque con mayor frecuencia por la hembra, y dura de 21 a 22 días, extendiéndose a 25 días si hay frecuentes perturbaciones en la colonia que hacen que los adultos dejen los huevos desatendidos; la depredación nocturna puede llevar a que la incubación tarde hasta 34 días. En los días calurosos, el padre que está incubando puede volar al agua para mojar las plumas de su vientre antes de regresar a los huevos, permitiendo así que los huevos se enfríen un poco. Excepto cuando la colonia sufre un desastre, el 90% de los huevos eclosionan.
Polluelos
El polluelo velloso precocial es de color amarillento con manchas negras o marrones y, al igual que los huevos, es similar a la etapa equivalente del charrán ártico. Los polluelos salen del nido de 22 a 28 días, generalmente de 25 a 26. Los juveniles volantones son alimentados en el nido durante unos cinco días, y luego acompañan a los ejemplares adultos en expediciones de pesca.
Las aves jóvenes pueden recibir alimento suplementario de sus padres hasta el final de la temporada de cría, y más allá. Se han registrado charranes comunes que alimentan a sus crías durante la migración y en las zonas de invernada, al menos hasta que los adultos se desplazan hacia el sur alrededor de diciembre.
Como muchos charranes, esta especie es muy defensiva de su nido y de sus crías, y acosará a los humanos, perros, ratas almizcleras y la mayoría de las aves diurnas, pero a diferencia del charrán ártico más agresivo, rara vez golpea al intruso, generalmente desviándose en el último momento. Los adultos pueden discriminar a humanos individuales, atacando más intensamente a las personas conocidas que a los extraños. Los depredadores nocturnos no provocan ataques similares; las colonias pueden ser aniquiladas por las ratas, y los adultos abandonan la colonia hasta por ocho horas cuando hay búhos cuernos grandes presentes.
Estadística de crías
Los charranes comunes suelen reproducirse una vez al año. Los segundos embragues son posibles si el primero se pierde. Rara vez se puede poner e incubar una segunda nidada mientras algunos polluelos de la primera nidada siguen siendo alimentados. El primer intento de reproducción es generalmente a los cuatro años de edad, a veces a los tres años.
El número promedio de crías por pareja que sobreviven a la cría puede variar desde cero en el caso de que la colonia se inunde hasta más de 2,5 en un buen año. En América del Norte, la productividad se situó entre 1,0 y 2,0 en las islas, pero menos de 1,0 en las zonas costeras e interiores.
Las aves se vuelven más exitosas en la crianza de pollos con la edad. Esto continúa a lo largo de toda su vida reproductiva, pero el mayor aumento se produce en los primeros cinco años. La vida máxima documentada en estado silvestre es de 23 años en América del Norte y 33 años en Europa, pero 12 años es una vida más típica.
Nidos, Huevos y Crías del Charrán común
Estado de conservación
El charrán común está clasificado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. Tiene una gran población de 1.600.000 a 4.600.000 ejemplares maduros y una enorme área de reproducción estimada en 29.200.000 km2 (11.300.000 millas cuadradas). El número de reproductores se ha estimado de 250.000 a 500.000 parejas, la mayoría de las cuales se reproducen en Asia.
Hasta 140.000 parejas se reproducen en Europa. Menos de 80.000 parejas se reproducen en América del Norte, la mayoría en la costa noreste del Atlántico y una población en declive de menos de 10.000 parejas se reproducen en la región de los Grandes Lagos.
En el siglo XIX, el uso de plumas y alas de charrán en el comercio de milenios fue la principal causa de grandes reducciones de las poblaciones comunes de charrán tanto en Europa como en América del Norte, especialmente en las costas del Atlántico y en el interior. A veces se usaban aves enteras para hacer sombreros. Aunque algunas poblaciones de Eurasia son estables, las cifras en América del Norte se han reducido en más de un 70% en los últimos 40 años, y existe una tendencia general negativa en las estimaciones mundiales para esta especie.
Amenazas
Las amenazas provienen de la pérdida de hábitat a través de la construcción, la contaminación o el crecimiento de la vegetación, o de la perturbación de las aves reproductoras por parte de seres humanos, vehículos, embarcaciones o perros. Las inundaciones naturales locales pueden provocar pérdidas de nidos, y algunas colonias son vulnerables a la depredación de ratas y gaviotas grandes. Las gaviotas también compiten con las golondrinas de mar por los sitios de anidación. Algunas aves son cazadas en el Caribe para su venta comercial como alimento.
El éxito reproductivo puede mejorar mediante el uso de balsas nido flotantes, islas artificiales u otros sitios de nidos artificiales, y mediante la prevención de perturbaciones humanas. La contaminación con bifenilos policlorados (PCBs) resultó en mayores niveles de feminización en los embriones masculinos, que parecieron desaparecer, sin afectar la productividad de la colonia, pero el diclorodifenildicloroetileno (DDE), que resulta de la descomposición del DDT, condujo a niveles muy bajos de reproducción exitosa en algunas localidades de los Estados Unidos.
El charrán común es una de las especies a las que se aplican el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia (AEWA) y la Ley del Tratado sobre las aves migratorias de EE.UU. y Canadá de 1918. Las Partes en el Acuerdo AWEA están obligadas a participar en una amplia gama de estrategias de conservación descritas en un plan de acción detallado. La legislación norteamericana es similar, aunque con un mayor énfasis en la protección.
Curiosidades
El Sterna hirundo conocido con el nombre común de charrán, charrán o charrán común (en los Azores y Madeira), es una ave costera pequeña, ágil y elegante, con pico y patas rojizas y cola bifurcada que se puede encontrar tanto en alta mar como en aguas costeras e interiores. La especie es migratoria y tiene una distribución geográfica extensa y discontinua alrededor del Hemisferio Norte, cubriendo Norteamérica (costa este), Europa y Asia Central. En el invierno boreal migra hacia el hemisferio sur, siendo común en las costas de Brasil.
Anatomía del Charrán común
Vuelo
El charrán común es un volador ágil, capaz de girar y zambullirse rápidamente, flotar y despegar verticalmente. Cuando viaja con peces, vuela cerca de la superficie en un fuerte viento de cara, pero de 10 a 30 metros (de 33 a 98 pies) sobre el agua en un viento de cola. A menos que migre, normalmente se mantiene por debajo de los 100 m (330 pies), y promedia 30 km/h (19 mph) en ausencia de viento de cola. Su velocidad promedio de vuelo durante el vuelo nocturno de migración es de 43 a 54 km/h (de 27 a 34 mph) a una altura de 1,000 a 3,000 m (de 3,300 a 9,800 pies).
Comportamiento territorial
El charrán común se reproduce en colonias que normalmente no superan las 2.000 parejas, pero que ocasionalmente pueden superar las 20.000. Las colonias del interior tienden a ser más pequeñas que las de la costa. Los charranes comunes suelen anidar junto a otras especies costeras, como el charrán ártico, el charrán rosado, el charrán sándwich y las gaviotas de cabeza negra. Especialmente en la primera parte de la temporada de reproducción, sin razón conocida, la mayoría de los charranes, o todos ellos, vuelan en silencio, a baja altura y rápidamente hacia el mar.
A su regreso a los sitios de reproducción, los charranes pueden merodear durante unos días antes de establecerse en un territorio y el inicio real de la anidación puede estar relacionado con una alta disponibilidad de peces. Los charranes defienden sólo un área pequeña, con distancias entre nidos a veces tan pequeñas como de 50 cm (20 pulgadas), aunque pueden ser de 150 a 350 cm (de 59 a 138 pulgadas), estos son más típico.
Al igual que con muchas aves, el mismo sitio se reutiliza año tras año, con un récord de una pareja que regresa durante 17 temporadas de reproducción sucesivas. Alrededor del 90% de las aves experimentadas reutilizan su territorio anterior, por lo que las aves jóvenes deben anidar en la periferia, encontrar un compañero de duelo o trasladarse a otra colonia. Un macho selecciona un territorio de anidación unos días después de su llegada en primavera, y se le une su pareja anterior a menos que tenga más de cinco días de retraso, en cuyo caso la pareja puede separarse.
Defensa del territorio
La defensa del territorio es principalmente realizada por el macho, que repele a los intrusos de ambos sexos. Da un toque de alarma, abre las alas, levanta la cola e inclina la cabeza para mostrar la gorra negra. Si el intruso persiste, el macho deja de llamar y pelea con el pico hasta que el intruso se somete levantando la cabeza para exponer la garganta.
Los intrusos aéreos son simplemente atacados, a veces después de un vuelo conjunto en espiral ascendente. A pesar de la agresión mostrada a los adultos, los polluelos errantes son usualmente tolerados, mientras que en una colonia de gaviotas serían atacados y asesinados. El nido se defiende hasta que los polluelos hayan volado, y todos los adultos de la colonia repelen colectivamente a los depredadores potenciales.
Muda
Los ejemplares juveniles comienzan a mudar a plumaje adulto en su primer mes de octubre; la cabeza, la cola y el plumaje corporal son reemplazados primero, principalmente en febrero, y luego las plumas del ala. Las plumas primarias se sustituyen por etapas; primero se produce la muda de las plumas más internas, luego se suspende la sustitución durante el invierno austral (las aves de esta edad permanecen en sus zonas de invernada) y se regresa en otoño.
Cambio de plumaje
En mayo y junio del segundo año se inicia una secuencia de muda similar, con una pausa durante la muda primaria para las aves que regresan al norte, pero no para las que permanecen en los recintos de invierno. Una muda importante en el plumaje reproductivo de los ejemplares adultos ocurre en los próximos meses de febrero a junio, cuando se reemplaza entre el 40 y el 90% de las plumas. El patrón de muda hace que las plumas más viejas sean las más cercanas a la mitad del ala, por lo que a medida que avanza el verano del norte, aparece una cuña oscura en el ala debido a este proceso de envejecimiento de las plumas.
Los charranes son inusuales en la frecuencia con la que mudan sus plumas primarias, las cuales son reemplazadas al menos dos veces, ocasionalmente tres veces al año. La diferencia visible en la edad de las plumas se acentúa en la mayor reflectancia ultravioleta de las nuevas plumas primarias, y la frescura de las plumas del ala es utilizada por las hembras en la selección de las parejas.
Las hembras experimentadas tienden a aceptar a las parejas que mejor muestran su estado físico a través de la calidad de las plumas de sus alas. En raras ocasiones, una muda muy precoz en la colonia de nidificación puede estar relacionada con el fracaso reproductivo, ya que tanto el inicio de la muda como el comportamiento reproductivo se relacionan con la caída de los niveles de hormona prolactina.
Pellets y desechos
Las espinas de los peces y los exoesqueletos duros de los crustáceos o insectos se regurgitan en forma de pellets. Los adultos salen volando del nido para defecar, e incluso los polluelos pequeños caminan a corta distancia de la raspadura para depositar sus heces. Los adultos que atacan a los animales o a los humanos a menudo defecan mientras se sumergen, a menudo ensuciando con éxito al intruso.
Especies similares
Hay varios charranes de tamaño y apariencia general similares a los charranes comunes. Una especie tradicionalmente difícil de separar es el charrán ártico, y hasta que se aclararon las características clave, las aves distantes o voladoras de las dos especies a menudo se registraban conjuntamente como «charranes cómicos«. Aunque similares en tamaño, los dos charranes difieren en estructura y vuelo.
El charrán común tiene una cabeza más grande, cuello más grueso, patas más largas y alas más triangulares y rígidas que su pariente, y tiene un vuelo directo más potente. Los charranes árticos tienen partes inferiores más grises que el común, lo que hace que sus mejillas blancas sean más obvias, mientras que la grupa del charrán común puede ser grisácea en plumaje no reproductor, en comparación con el blanco de su pariente. El charrán común desarrolla una cuña oscura en las alas a medida que avanza la temporada de reproducción, pero las alas del Ártico permanecen blancas durante todo el verano del norte.
Todas las plumas de vuelo del charrán ártico son translúcidas contra un cielo brillante, sólo las cuatro plumas interiores del ala del charrán común comparten esta propiedad. El borde de fuga de las plumas de vuelo exteriores es una delgada línea negra en el charrán ártico, pero más gruesa y menos definida en el común. El pico de un charrán común adulto es de color rojo anaranjado con punta negra, excepto en el caso de S. h. longipennis, y sus patas son de color rojo brillante, mientras que ambos rasgos son de un color rojo más oscuro en el charrán ártico, que también carece de punta negra.
Similitud con otros charranes
En las zonas de reproducción, el charrán rosado se distingue por su plumaje pálido, largo, principalmente de pico negro y plumas muy largas de la cola. El plumaje no reproductor del rosado es pálido por encima y blanco, a veces de tonalidad rosada, por debajo. En vuelo, también son característicos la cabeza y el cuello más pesados del rosado, el pico largo y los latidos de las alas más rápidos y rígidos, y se alimenta más lejos del mar que el charrán común.
En Norteamérica, el charrán de Forster en el plumaje reproductivo es obviamente más grande que el común, con alas relativamente cortas, cabeza pesada y pico grueso, y patas largas y fuertes; en todos los plumajes no reproductores, su cabeza blanca y parche de ojo oscuro hacen inconfundible a la especie americana.
En las regiones de invernada también hay especies de confusión, incluyendo el charrán antártico de los océanos australes, el charrán sudamericano, el charrán de frente blanca de Australasia y el charrán de mejillas blancas del Océano Índico. La identificación puede verse favorecida por las diferencias de plumaje debidas a las temporadas de reproducción «opuestas«. El charrán antártico es más robusto que el común, con un pico más pesado.
En condiciones de reproducción, sus partes inferiores oscuras y su gorra negra completa perfilan una raya blanca en la mejilla. En los plumajes no reproductores, carece, o sólo tiene una barra carpiana borrosa, y las aves jóvenes muestran barras oscuras en las plumas terciarias, obvias en el ala cerrada y en vuelo. El charrán sudamericano es más grande que el común, con un pico rojo más grande y curvo, y tiene una capa negra más lisa y más extensa en el plumaje no reproductivo.
Al igual que la Antártida, carece de una barra carpiana fuerte en los plumajes no reproductores, y también comparte la división distintiva de las plumas terciarias en las aves jóvenes. El charrán de frente blanca tiene una frente blanca en el plumaje reproductivo, un pico más pesado, y en el plumaje no reproductivo es más pálido por debajo de lo común, con alas blancas en la parte inferior. El charrán de mejillas blancas es más pequeño, tiene partes superiores grises uniformes y en el plumaje reproductivo es más oscuro por encima de lo que se refiere a las mejillas blancas.
Diferencias de edades
Los charranes comunes juveniles se separan fácilmente de las aves de edad similar de especies relacionadas. Muestran una extensa coloración jengibre en la espalda, y tienen una base pálida en el pico. Los charranes jóvenes del Ártico tienen dorso gris y pico negro, y los charranes rosados juveniles tienen una «silla» festoneada distintiva.
Se han registrado híbridos entre charranes comunes y charranes rosados, particularmente de los EE.UU., y el plumaje y las llamadas intermedias mostradas por estas aves es un posible escollo de identificación. Estas aves pueden tener un color negro más extenso en el pico, pero la confirmación de la reproducción mixta puede depender de los detalles exactos de las plumas de vuelo individuales.
Depredadores
Las ratas toman los huevos del charrán, e incluso pueden almacenar grandes cantidades en escondites y el visón americano es un depredador importante de los polluelos, tanto en Norteamérica como en Escocia, donde ha sido introducido. El zorro rojo también puede ser un problema local. Debido a que los charranes comunes anidan en las islas, los depredadores más comunes son normalmente otras aves más que los mamíferos.
Los grandes búhos con cuernos y los búhos de orejas cortas matan tanto a los adultos como a los polluelos, y las garzas reales también se comen a los polluelos pequeños. Los merlinos y los halcones peregrinos pueden atacar a los charranes voladores; al igual que otras aves, parece probable que una de las ventajas del comportamiento de la bandada sea confundir a los depredadores que vuelan a gran velocidad.
Parásitos
El charrán común alberga piojos de las plumas, que son muy diferentes de los que se encuentran en los charranes del Ártico, a pesar de la estrecha relación entre las dos aves. También puede estar infectado por gusanos parásitos, como la especie Diphyllobothrium, el parásito del pato Ligula intestinalis, y la especie Schistocephalus, transportada inicialmente por los peces. Las tenias de la familia Cyclophyllidea también pueden infectar a esta especie. Se ha encontrado el ácaro Reighardia sternae en charranes comunes de Italia, Norteamérica y China.
Un estudio de 75 charranes comunes reproductores encontró que ninguno de ellos portaba parásitos sanguíneos. Colonias han sido afectadas por el cólera aviar y la ornitosis, y es posible que el charrán común se vea amenazado en el futuro por brotes de influenza aviar a los que es susceptible. En 1961, el charrán común fue la primera especie de ave silvestre identificada como infectada por la influenza aviar; la variante H5N3 se encontró en un brote de aves sudafricanas.
Clasificación
Los charranes son aves marinas pequeñas y medianas estrechamente relacionadas con las gaviotas, los skimmers y los skuas(taxonomía ing). Son de apariencia similar a las gaviotas, pero típicamente tienen una constitución más ligera, alas largas y puntiagudas (que les dan un vuelo rápido y flotante), una cola profundamente bifurcada, piernas delgadas y además patas palmeadas La mayoría de las especies son grises por encima y blancas por debajo, y tienen un sombrero negro que se reduce o moteado con blanco en la temporada no reproductiva.
Los parientes más cercanos del charrán común parecen ser el charrán antártico, seguido del ártico euroasiático y el charrán rosado. La evidencia genética sugiere que el charrán común puede haber desviado de una población ancestral antes que sus parientes. No se conocen fósiles de Norteamérica, y los que se afirman en Europa son de edad y especies inciertas.
Nombre
El charrán común fue descrito por primera vez por Linneo en su Systema Naturae en 1758 bajo su actual nombre científico, Sterna hirundo. La palabra «stearn» fue usada en inglés antiguo y una palabra similar fue usada por los frisones para el charrán. «Stearn» aparece en el poema The Seafarer, escrito alrededor del año 1000 d.C. Linneo adoptó esta palabra para el nombre del género Sterna.
El latín para golondrina es «hirundo» y se refiere aquí a la semejanza superficial de la golondrina de mar con esa ave no emparentada, que tiene una estructura ligera similar y una cola larga y bifurcada. Esta semejanza también lleva al nombre informal de «golondrina marina», registrado por lo menos desde el siglo XVII. Los nombres escoceses picktarnie, tarrock y sus muchas variantes también se cree que son onomatopeyas, derivadas de la llamada distintiva. Debido a la dificultad de distinguir las dos especies, todos los nombres comunes informales se comparten con el charrán ártico.
Subespecies pertenecientes a la especie Sterna hirundo
Se reconocen generalmente cuatro subespecies del charrán común, aunque a veces se considera que Sterna hirundo minussensis es un grado intermedio entre Sterna hirundo hirundo y Sterna hirundo longipennis.
- Sterna hirundo hirundo (Linneo, 1758)
- Sterna hirundo minussensis (Sushkin, 1925)
- Sterna hirundo longipennis (Nordmann, 1835)
- Sterna hirundo tibetana (Saunders, 1876)