Aura Gallipavo

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El aura gallipavo (Cathartes aura) es el ave más extendida en la familia de los buitres del Nuevo Mundo (Cathartidae), este ejemplar también es conocido por los nombres buitre pavo y buitre americano cabecirrojo. Tiene muchos nombres más dependiendo de la región donde se encuentre. Su área de distribución se extiende desde el sur de Canadá hasta Tierra del Fuego, el punto más austral de Sudamérica, y se superpone al hábitat de otros buitres americanos, incluyendo el buitre de cabeza amarilla pequeño y el buitre negro americano.

El hábitat del aura tiñosa o aura gallipavo consiste en una variedad de áreas abiertas y semiabiertas, donde se alimenta durante gran parte del día, usando las térmicas tanto como sea posible. Este buitre pavo es un carroñero que se alimenta casi exclusivamente de cadáveres. Los encuentras no sólo por la vista, como todos los buitres, sino también por el olfato.

El gallinazo de cabeza roja o buitre pavo es capaz de distinguir a distancia los gases que se liberan durante la descomposición. De esta manera, también puede encontrar cadáveres pequeños y bien escondidos, llenando un importante nicho en su ecosistema.

Indice de Contenido

Aura gallipavo

El aura gallipavo o jote de cabeza colorada (otro de sus tantos nombres) también es conocido como urubú de cabeza roja, y es una de las tres especies de aves rapaces del género Cathartes. Pertenece a la familia Cathartidae y está entre los ejemplares con mayor variedad de territorios de buitres del Nuevo Mundo: desde el sur de Canadá hasta llegar a América del sur.

Este rango se amplía actualmente hasta el norte de Canadá, además este animal se encuentra en una extensa diversidad de hábitats tanto abiertos como semiabiertos, incluyendo las selvas subtropicales, arbustos, pastizales y los desiertos.

El urubú de cabeza roja tiene una envergadura media de 1,80 metros y un peso medio de 1,4 kilogramos. El color de su plumaje varía de marrón oscuro a negro; su cabeza y cuello son rojos y sin plumas, y su pico corto y enganchado es marfil. Gracias a sus alas largas y anchas, utiliza los vientos ascendentes en vuelo para deslizarse, raramente batiendo sus alas.

Este ejemplar  es un carroñero por naturaleza que se alimenta casi exclusivamente de carroña, y su sentido del olfato está bien desarrollado y encuentra su alimento volando a ras de los árboles, detectando los gases producidos por la descomposición de los cadáveres. No tiene siringe y de hecho sus vocalizaciones consisten en gruñidos y silbidos.

Los individuos se reúnen por centenares para pasar la noche. El Urubu cabecirroja anida en cavidades, árboles huecos o arbustos y generalmente cría dos polluelos cada año y los alimenta regurgitando la comida. Tiene pocos depredadores naturales y tanto en los Estados Unidos como en Canadá, el ave está protegida por la Ley de la Convención de Aves Migratoria.

Imponente aura gallipavo
Imponente aura gallipavo

Taxonomía del Aura gallipavo

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Accipitriformesa​

Familia: Cathartidae

Género: Cathartes

Especie: Cathartes aura

Hábitat y distribución

El buitre americano cabecirrojo es probablemente el ave más extendida en América. Su área de distribución cubre la mayor parte del continente y se estimaba en 8,15 millones de kilómetros cuadrados en 2016, además el aura gallipavo se reproduce desde el sur de Canadá hasta Cabo de Hornos en Tierra del Fuego.

Es un ave residente en América Latina y el sur de los Estados Unidos, y las poblaciones del norte migran hacia el sur durante el período invernal, a veces hasta América del Sur. Los buitres migratorios forman enjambres que pueden convertirse en varios miles de aves.

Fotografías del buitre pavo

¿Dónde vive el aura gallipavo o buitre cabecirrojo?

El hábitat del buitre de cabeza roja consiste principalmente en áreas abiertas y semiabiertas, como bosques, matorrales, praderas, áreas urbanas y desiertos. Prefiere vivir en áreas relativamente abiertas con árboles suficientes, como tierras cultivables y sabanas.

Esta ave también suele permanecer cerca de ríos, lagos o la costa del océano. Durante la búsqueda de alimento, el buitre pavo se acerca regularmente a la gente. En algunas áreas, es más común en las cercanías de aldeas y asentamientos que en la naturaleza.

Los auras gallipavos evitan las zonas densamente arboladas, pero gracias a su buen olfato también puede mantenerse en esos lugares, lo que le ha permitido extender su área de distribución más al norte que el buitre negro americano, que es más abundante en muchas zonas superpuestas.

Distribución del Aura gallipavo
Distribución del Aura gallipavo

Migración

En invierno, los auras gallipavos se desplazan desde la parte noroeste de su distribución a zonas más cálidas hacia Sudamérica.  Estas aves se pueden ver en gran número en el Istmo de Panamá, la única unión terrestre entre las dos Américas, formando un «cuello de botella» pero también un paso necesario para las especies que utilizan las corrientes ascendentes, que son menos abundantes en el océano.

Es el ave rapaz más observada: en 2008, el proyecto Rapaces Océano a Océano de la Sociedad Audubon de Panamá contó con 1,192,746 auras gallipavos sobre el istmo.

Características

En la parte más septentrional del área de distribución, los buitres de cabeza roja son en promedio más grandes que los del área neotrópica.  Hay poco dimorfismo sexual, tanto en tamaño como en el plumaje.

El aura gallipavo es un buitre de cola relativamente más corta y alas más cortas, lo que lo hace parecer más pequeño en vuelo que otros buitres, aunque las masas corporales de esta especie con otras son aproximadamente las mismas.  Las fosas nasales no están divididas por un tabique, sino que están perforadas; de un lado se puede ver a través del pico y sufre una muda a finales del invierno y principios de la primavera.

Esta ave pasa por una muda gradual, que dura hasta principios de otoño. El ave inmadura tiene la cabeza gris con la punta negra del pico; los colores cambian a los del adulto a medida que el ave madura.

Tamaño y peso

Este ejemplar es un ave grande, tiene una envergadura de 160 a 183 cm (de 63 a 72 pulgadas), una longitud de 62 a 81 cm (de 24 a 32 pulgadas), y un peso de 0.8 a 2.41 kg (de 1.8 a 5.3 libras). Los ejemplares en el fondo norte de la zona de distribución de la especie poseen un tamaño promedio mayor que el del buitre del neotrópico. Alrededor de 124 ejemplares de Florida promediaron 2 kilogramos (unos 4.4 libras) en tanto que 65 y 130 pájaros de Venezuela promediaron entre 1.22 y 1.45 kilogramos (entre 2.7 y 3.2 libras), respectivamente.

Los dos dedos de adelante en sus patas son largos y poseen pequeñas formas de telarañas en sus bases, adema las patas son grandes, entre 9,5 y 14 cm (3,7 y 5,5 pulgadas) de largo y 8,2 y 10,2 cm (3,2 y 4,0 pulgadas) de ancho, ambas medidas incluyen las garras.

Colores

El plumaje es predominantemente marrón con negro y las llamativas plumas de las alas anchas son de color gris plateado en la parte inferior.  La cabeza relativamente pequeña del buitre de cabeza roja es como lo dice su nombre de color rojo y posee pocas o ninguna pluma en esa área.  Un ave adulta a veces tiene tubérculos blancos en la rienda delante de sus ojos, que se expanden a medida que envejece. El cuello desnudo también muestra más arrugas a medida que envejece.

En el ojo el pájaro posee una fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en el inferior y el iris en el ojo es de color gris con marrón, además el pico es corto, de color marfil, tiene una punta grande en forma de gancho.  Como todos los buitres americanos, el buitre de cabeza roja no tiene tabique nasal; se puede mirar de lado a través de las fosas nasales.

La piel de las piernas es de color rosa, pero generalmente está cubierta de rastros blancos de heces.  Sus patas son planas, relativamente débiles y tienen garras bastante rotas.  Por lo tanto, no son muy adecuados para agarrar trozos grandes de carroña.

Canto

El aura gallipavo, como la mayoría de los otros buitres, tiene muy poca capacidad de vocalización.  Este buitre de cabeza roja no hace mucho ruido y esto se debe a que, como muchos otros buitres, no tiene siringe, sólo puede silbar y gruñir. Generalmente silba cuando se siente amenazado o cuando pelea con otros buitres por un cadáver.  Los gruñidos son comúnmente escuchados de jóvenes hambrientos y de adultos en su exhibición de cortejo.

Alimentación

La comida del buitre de cabeza roja o buitre pavo consiste principalmente en cadáveres, desde pequeñas aves, anfibios y reptiles hasta grandes animales de pastoreo.   Rara vez o nunca mata a sus presas, a diferencia del buitre negro americano.   El buitre pavo tiene preferencia por los animales que aún no están en avanzado estado de descomposición.   Sin embargo, no tiene un pico fuerte y a veces tiene que esperar hasta que la piel se haya descompuesto lo suficiente.   Las partes blandas se comen primero y algunos órganos se evitan en la medida de lo posible.

El buitre de cabeza roja es un ave oportunista.   A menudo se ve a lo largo de la carretera, donde se alimenta de animales que han sido golpeados.   El ave también visita grandes lagos o ríos, donde busca peces que han llegado a la orilla. Este buitre pavo se alimenta esporádicamente de invertebrados también y en ocasiones de plantas.

¿Qué come el aura gallipavo o buitre pavo?

Los auras gallipavos se alimentan principalmente de una gran variedad de carroña, aunque en América del Sur, los buitres pavos han sido fotografiados alimentándose de los frutos de la palma aceitera introducida. Rara vez, matan a sus presas, además el ave puede ser visto a menudo a lo largo de las carreteras alimentándose de peces. También se alimenta de peces o insectos que han quedado varados en aguas poco profundas. Como otros buitres, esta ave juega un papel muy importante en el ecosistema al deshacerse de la carroña, que de otro modo sería un caldo de cultivo para muchas enfermedades peligrosas.

Mientras busca comida, el Buitre de cabeza roja utiliza su aguda vista, pero parece confiar aún más en su bien desarrollado sentido del olfato. Su capacidad para rastrear con precisión los olores permite al Buitre pavo alimentarse en una variedad de hábitats. También sabe cómo encontrar los cadáveres debajo de las hojas.

En áreas más o menos abiertas, el buitre a menudo vuela bajo por encima del suelo y, en un bosque, por debajo de la capa superior de los árboles.   Este buitre pavo también es igual a los grandes buitres que se alimentan, per huelen aún mejor, el cóndor andino (Vultur gryphus), los cóndores californianos (Gymnogyps californianus) y los buitres reales (Sarcoramphus papa) carecen de un sentido del olfato bien desarrollado y, por lo tanto, siguen a los buitres de cabeza roja y pelirrojos de cabeza amarilla.

Búsqueda de alimentos

Cuando un buitre de cabeza roja ha localizado un cadáver, da varias vueltas en el aire antes de descender. En el caso del cadáver, el buitre pavo o aura gallipavo se comporta más territorialmente hacia su propia especie que, por ejemplo, el buitre negro americano. Los buitres de cabeza roja que llegan antes suelen ser perseguidos y los buitres que llegan más tarde suelen esperar su turno, si no lo hacen, suelen ser perseguidos. En el caso de los cadáveres grandes, varios buitres pavos o pueden comer al mismo tiempo. Los machos dominantes eligen las mejores piezas de la carroña.

En el orden jerárquico de un cadáver está el buitre de cabeza roja bajo el buitre negro americano, el buitre real y los cóndores. Esta es una relación simbiótica, especialmente cuando se trata de canales más grandes. Los grandes carroñeros tienen picos más fuertes, por lo que cuando están listos la carne se rasga de tal manera que el aura gallipavo puede alimentarse fácilmente. Este no es el caso de los que poseen picos pequeños. Aquí, el buitre pavo es perseguido por buitres negros y otras aves rapaces como el caracara y el ratonero.

Como todos los buitres, los auras gallipavos poseen un papel importante en el ecosistema gracias a sus hábitos alimenticios. Elimina los cadáveres antes de que se conviertan en un hervidero de enfermedades. Por ejemplo, frena la propagación del botulismo, el ántrax, el cólera, la salmonelay la gripe porcina, y como el buitre también tiende a encontrar cadáveres pequeños y bien escondidos, ocupa un importante nicho en gran parte de su hábitat.

Galería del Aura gallipavo

Apareamiento y reproducción

La época de cría del buitre de cabeza negra o aura gallipavo varía con la latitud.  En Colombia Británica, Canadá, el buitre se reproduce de principios de abril a finales de agosto. En Georgia, en el sur de los Estados Unidos, la temporada de reproducción va de marzo a junio, con un pico en abril y mayo. En Trinidad, el buitre cabecirrojo se reproduce de noviembre a marzo y en las Islas Malvinas de mediados de septiembre a finales de octubre. En Georgia, en el sur de los Estados Unidos, la temporada de reproducción va de marzo a junio.

Cortejo

El cortejo consiste en varios rituales, en el suelo, varios pájaros realizan un baile circular de pequeños saltos juntos, extendiendo sus alas a mitad de camino.  Las parejas se persiguen en el aire a corta distancia. El ave líder se balancea, se zambulle y aletea durante aproximadamente un minuto, después de lo cual ambas se toman un breve descanso.  Los buitres de cabezas rojas repiten estas persecuciones hasta tres horas seguidas.

Lugar de anidación

El sitio de anidación se encuentra en un lugar de difícil acceso, como un acantilado rocoso, una cueva, un árbol hueco, arbustos densos, un nido de presa abandonado o un edificio vacío.  Por lo general, el aura gallipavo elige un lugar considerablemente más frío que su entorno y alejado de carreteras u otros lugares con riesgo de perturbación.

Como todos los buitres del Nuevo Mundo, el buitre pavono construye un nido; los huevos se depositan en la superficie desnuda, a lo sumo se raspan algunas hojas o tierra o se forma una pila de plantas y madera podrida.  Un sitio de anidación puede ser utilizado por más de diez años consecutivos.

Huevos

Un par de buitres pavos suelen criar dos polluelos cada año.  A veces sólo se pone un huevo, y muy raramente tres.  Los huevos son de color crema con manchas marrones o moradas en el lado más grueso. Un huevo de buitre cabecirrojo mide de 6,5 a 7,5 por 4,4 a 5,3 centímetros.

Polluelos

Los pollos eclosionan después de 28 a 41 días luego de la puesta. Los ejemplares juveniles son son alimentados por los padres y debido a que el buitre de cabeza negra tiene las patas débiles, no puede traer cadáveres al nido.  En cambio, alimenta a los jóvenes con alimentos de su garganta.

Cuando uno de los padres es amenazado en el nido, huye, vomita sobre el intruso o permanece como su estuviera muerto. Los polluelos se defienden silbando suavemente, llevando a cabo simulacros de ataques o con vómitos dirigidos.

Ejemplares juveniles

Después de 60 a 84 días, las crías salen volando y son alimentadas por sus padres durante una semana más o menos. El grupo familiar permanece unido hasta principios de otoño. El joven que realiza un vuelo rápido tiene inicialmente una cabeza gris con un pico negro. A medida que crece, los colores cambian a los de un ave adulta. Cada año, el buitre experimenta una muda progresiva, que comienza en los últimos días del invierno o los primeros días de la primavera y dura hasta comienzos del otoño.

Imágenes del buitre americano cabecirrojo

Estado de conservación

El aura gallipavo es un ave de cría numerosa en gran parte de su extensa área de distribución. En Norteamérica, ha expandido su hábitat más al norte en los últimos dos siglos. Durante su expedición en 1804 Lewis y Clark encontraron el ave en gran número en las Montañas Rocosas y a lo largo del Río Columbia. En esa época, sin embargo, era un ave muy rara a lo largo de la costa noroeste de Norteamérica.

En 1908 el buitre pavo había extendido su hábitat en el norte hasta Nueva Jersey. En la década de 1920, también anidó en extensiones relativamente grandes en Nueva York. En 1937, el ornitólogo Winsor Marrett Tyler llamó al Buitre de cabeza roja «el ave carroñera más importante de los Estados Unidos«. Desde 1945, el Buitre pavo o aura gallipavo también ha estado criando en la región de los Grandes Lagos y en Canadá desde 1955. De acuerdo con la Encuesta de Aves Reproductoras de América del Norte (North American Breeding Bird Survey), la población de Norteamérica ha continuado aumentando entre 1966 y 2014.

Hoy en día, el buitre pavo de cabeza roja es una de las aves rapaces grandes más comunes en Norteamérica. La organización Partners in Flight estimó que la población total de aves reproductoras en 2017 era de 18 millones. De éstos, el 28% pasaría al menos parte del año en Estados Unidos, el 9% en México y el 1% en Canadá. La especie está incluida como “No amenazada” (LC o Preocupación Menor) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas

En el pasado, los buitres en América estaban amenazados por la acumulación de DDT en sus cuerpos, lo que resultó en una cáscara de huevo que era demasiado delgada y se podían romper los huevos durante la eclosión. Hoy en día, el DDT está prohibido en la mayoría de los países de América y ya no representa una amenaza seria para el buitre pavo.

El envenenamiento por plomo, por otro lado, sigue siendo una amenaza, ya que los buitres pueden comer plomo de las balas cuando se alimentan de alguna carroña muerta por un disparo. Sus fluidos corporales pueden neutralizar muchas sustancias dañinas, pero este elemento no lo es. En última instancia, se absorbe en la sangre, lo que a menudo resulta en la muerte.

Algunos ganaderos piensan que el aura gallipavo con sus patas propaga enfermedades como la gripe porcina y el ántrax. Por esta razón es envenenado y cazado y a veces se le acusa erróneamente de matar a los terneros recién nacidos. A veces estos ternero son matados por buitres negros americanos, después de lo cual los buitres de cabezas rojas se alimentan de los restos.

Protección

Según la UICN, el riesgo de extinción del aura gallipavo es muy bajo, sin embargo, está protegido en gran parte de su hábitat, incluso en Estados Unidos, Canadá y México. En los Estados Unidos es ilegal atrapar o matar a un buitre cabecirrojo. Sólo puede ser mantenida en cautiverio si está herida o es incapaz de sobrevivir en la naturaleza. Una violación puede resultar en una multa de hasta $15,000 o encarcelamiento por hasta seis meses.

Curiosidades

El aura gallipavo (Cathartes aura), también conocido en algunas regiones de América del Norte como el buitre pavo (o simplemente buitre), y en algunas áreas del Caribe como aura tiñosa o el cuervo carroñero, es la especie más extendida de los buitres del Nuevo Mundo. Este ejemplar pertenece a una de las tres especies que pertenecen al género Cathartes de la familia Cathartidae, este buitre pavo ocupa desde el sur de Canadá hasta la punta más meridional de Suramérica.

Las plumas del cuerpo son negras o parduscas, pero la parte inferior de la pluma parece gris plateado, en contraste con el borde más oscuro de las alas. La cabeza del ejemplar adulto es pequeña en proporción a su cuerpo, su piel está desnuda y arrugada, y su color varía de rosa a rojo brillante. Los ejemplares adultos también tienen un pico relativamente corto, enganchado, de color marfil, además el iris es gris con marrón; el ojo tiene una fila simple e incompleta de plumas en el párpado superior y dos filas en el párpado inferior.

Comportamiento y estilo de vida

El buitre de cabeza roja es un ave social que, a diferencia del buitre negro americano, rara vez es agresivo con los seres humanos. Fuera de la época de reproducción, grupos de buitres se reúnen para socializar y alimentarse.  El tamaño de este grupo varía desde una familia pequeña hasta cientos de aves.  Los buitres negros comparten regularmente la misma zona con estas aves.  Aunque el buitre cabecirrojo se reproduce en cuevas y acantilados, nunca utiliza estos lugares fuera de la temporada de reproducción.

Los auras gallipavos prefieren descansar en árboles muertos o desnudos, pero también en torres de agua y otras estructuras.  Por la noche, la temperatura corporal baja de seis grados a 34°C, contra la hipotermia. Dos horas después del amanecer, los primeros pájaros salen a buscar alimento individualmente.

Cuidados

En reposo, este buitre extiende regularmente sus alas al sol.  Lo hace especialmente después de una noche nublada o lluviosa.  Además de secar las plumas, esta posición podría tener otras funciones, como calentar o matar bacterias, tal comportamiento se ha visto y documentado también en otros buitres en América, buitres en el Viejo Mundo y cigüeñas.

Otra característica que el buitre pavo comparte con muchas cigüeñas es la urohidrosis, es decir, cubrir las patas con heces.  Lo hace, entre otras cosas, para su termorregulación.  Cuando el agua en las heces se evapora, los vasos sanguíneos de las patas se enfrían. El ácido úrico corrosivo en las heces también mata las bacterias que el buitre recoge cuando camina sobre un cadáver. Con el tiempo, causa manchas ligeras en las patas.

¿Cuánto tiempo vive el aura gallipavo?

La longevidad en cautiverio no es bien conocida. En 2015 habían dos aves de más de 40 años: el Gabbert Raptor Center en el campus de la Universidad de Minnesota es el hogar de un buitre de cabeza roja llamado Nero con un año de eclosión confirmado de 1974, y otra ave hembra, llamada Richard, vive en el Lindsay Wildlife Experience en Walnut Creek, CA.  Richard nació en 1974 y llegó al museo más tarde ese mismo año. El ave anillada capturada más antigua tenía 16 años.

Enemigos naturales

El buitre pavo tiene relativamente pocos enemigos naturales. Las aves jóvenes y adultas son ocasionalmente presas de águilas americanas, águilas colirrojas, águilas reales y águilas marinas americanas, mientras que pequeños mamíferos como mapaches y zarigüeyas que a veces se alimentan de los huevos y los polluelos.

La principal forma de autodefensa es el brote de alimentos semidigeridos. El hedor impide que la mayoría de los depredadores se acerquen. Cuando el atacante está cerca, el buitre cabecirrojo a menudo intenta vomitar en su cara. Como muchos otros buitres, el buitre cabecirrojo a veces vomita su comida para hacer más fácil su huida.

Distinción con otras especies

El buitre pavo o aura gallipavo es muy similar al aura sabanera (Cathartes burrovianus) y al aura selvática (Cathartes melambrotus).  Estos buitres más raros se distinguen por su tamaño ligeramente más pequeño y los colores amarillo y azulado de sus cabezas.

En términos de estatura, el buitre pavo de cabeza roja también se correlaciona con el buitre negro americano (Coragyps atratus), un buitre muy numeroso en América.  Sin embargo, tiene la cabeza completamente negra, la cola más corta y ancha y las alas más cortas y completamente negras.

El patrón de vuelo del buitre cabecirrojo se asemeja al del ratonero de cola roja y al del águila real.  Sin embargo, flota más en las térmicas y mantiene sus alas en forma de V.

Fisiología

Como todos los buitres, el buitre pavo tiene un sistema digestivo adaptado a la digestión de los cadáveres en descomposición.  El ácido estomacal es lo suficientemente potente como para eliminar las bacterias y virus dañinos.  El aura gallipavo se distingue, junto con las otras dos especies del género Cathartes, de otros buitres por su bien desarrollado sentido del olfato.

Los buitres de este género son las únicas aves rapaces de las que se sabe con certeza que utilizan su órgano olfativo en su búsqueda de alimento. El bulbo olfativo en el cerebro, órgano responsable de registrar el olor, es relativamente mayor en estos buitres que en la mayoría de los demás animales, lo que les permite localizar a gran distancia el olor del etanthiol, el gas que se produce en las primeras etapas de descomposición.

Anatomía del buitre pavo

Propulsión y vuelo

En el suelo, el buitre cabecirrojo se mueve más lentamente que, por ejemplo, el buitre negro americano o el samuro. Se mueve con saltos pequeños y torpes y tiene que hacer mucho esfuerzo para ascender. Primero hace una serie de pequeños saltos, con los que golpea sus alas arriba y abajo con mucho ruido, y finalmente despega agitadamente.

El vuelo del aura gallipavo es lento y mientras vuela, mantiene sus alas en forma de V poco profunda, lo que hace que el vuelo sea más estable, lo que le permite volar muy bajo hasta el suelo, incluso en aire turbulento, donde puede oler bien el cebo. Además, le permite volar en pequeños círculos y también utilizar pequeñas burbujas térmicas para conseguir levantarse.

Cuando vuela, regularmente gira hacia un lado, haciendo que las plumas de color gris plateado se noten aún más a la luz del sol. No golpea mucho con sus alas, pero se las arregla para mantenerse en el aire con un mínimo de esfuerzo debido a su gran superficie alar. Por ejemplo, puede viajar largas distancias sobre columnas de aire ascendente en busca de alimento. Cuando flota sobre las térmicas, a menudo forma enjambres con su propia especie.

Relación con el hombre

La relación entre el buitre pavo de cabeza roja y el hombre es ambivalente. Sus hábitos alimenticios y su aspecto poco atractivo no favorecen al buitre y muchas personas asocian a los buitres culturalmente con la proximidad de la muerte. Por otro lado, otros aprecian su papel como limpiador en la naturaleza. Ellos ven al buitre como un combatiente de enfermedades. En las zonas urbanas donde el número de buitres cabecirrojos está disminuyendo, el número de ratas está aumentando.

Beneficios para la salud

Al igual que otras especies de buitres, este también desempeña un papel significativo en el ecosistema al eliminar los cadáveres que podrían ser portadores de muchas enfermedades. El buitre cabecirrojo es a veces acusado por los ganaderos de tener enfermedades en las patas y el pico que pueden afectar al ganado, ya sea ántrax o gripe porcina.

Como resultado, a menudo se percibe como una amenaza. Sin embargo, se ha demostrado que el virus de la gripe porcina se destruye cuando pasa a través del sistema digestivo del aura gallipavo. Aunque las heces altamente ácidas del buitre pavo y de otras especies de buitres pueden afectar o matar árboles y otras plantas.

En las culturas indígenas

Los buitres pavos o auras gallipavos juegan un papel importante en la cultura y religión de los indígenas americanos. Este buitre juega un papel prominentemente menor que, por ejemplo, el cóndor andino, pero en las costumbres y tradiciones de algunas tribus indias hacen referencia específica al buitre de cabeza roja.

Los indios norteamericanos que viven en las zonas de reproducción del buitre pavo ven el regreso del buitre como una señal de que el invierno ha terminado. Los pueblos en el suroeste de los Estados Unidos consideran al Buitre americano de cabeza roja como el símbolo de la purificación. Creen que sus plumas pueden expulsar influencias maliciosas de personas y objetos. Vale la pena mencionar una leyenda de los iroqueses, que cuenta cómo el buitre cabecirrojo obtiene sus plumas. Abajo hay una versión abreviada:

Leyenda del buitre

Cuando el creador hizo los pájaros, inicialmente no tenían plumas. Insatisfecho con su apariencia, el creador hizo una variedad de trajes de plumas. Al buitre cabecirrojo se le ordenó que los recogiera, ya que podía volar largas distancias sin cansarse. A cambio, se le dio la primera opción, pero tuvo que prometer que se probaría cada traje sólo una vez.

Sin embargo, Gáh-gah-gah-go-wah (el aura gallipavo) no podía elegir entre las bellas creaciones. Empezó a encajarlas una por una, pero encontró una desventaja en cada traje. Este último era de color aburrido y no tenía plumas en la cabeza. No quedaban más trajes, así que Gáh-gah-go-wah tuvo que llevárselos. Los pájaros se rieron de él por su extraño vestido. Pero anduvo orgulloso entre los pájaros y dijo: «Gáh-gah-go-wah no necesita los trajes. Tenía la primera opción y prefiere su propio traje!».

Sistemática

El nombre científico del buitre cabecirrojo fue publicado en 1758 como Vultur aura por Carl Linnaeus). El ave fue descrita como «V. fuscogriseus, remigibus nigris, rostro albo«, o «buitre marrón grisáceo, con alas negras y pico blanco». Linnaeus colocó al ave en el mismo género que los otros buitres del Nuevo Mundo (Cathartidaee), que hoy en día consisten en seis o siete especies).

En 1811 el zoólogo alemán Johann Illiger colocó al buitre cabecirrojo en el actual género Cathartes y posteriormente también al aura sabanera (Cathartes burrovianus) y al aura selvática (Cathartes melambrotus). Los otros cuatro buitres del Nuevo Mundo son el buitre negro americano (Coragyps atratus), el buitre real, el cóndor californiano (Gymnogyps californianus) y el cóndor andino (Vultur gryphus).

Subespecies pertenecientes a la especie Cathartes aura

La variación geográfica del buitre americano cabecirrojo se expresa principalmente en el color de la cabeza, ya que las aves del norte tienen una cabeza roja pronunciada. Las aves tropicales tienen la cabeza más pálida, a menudo con una piel banda de color claro en el cuello. Los buitres pavos de las regiones templadas de América del Sur suelen tener la cabeza de color rojo intenso, a veces casi rojo púrpura. Las diferencias en plumaje y tamaño corporal son más sutiles.

En la versión 8.1 (2018), la Lista Mundial de Aves de la COI distingue seis subespecies:

  • Cathartes aura meridionalis (Swann, 1921): sinónimo: Cathartes aura teter, es la subespecie que más migra, además su límite norte del área de reproducción es el sur de Manitoba, la zona sur de Columbia Británica, el área central de Alberta y Saskatchewan. En el sur se puede encontrar como ave de cría hasta el sur de Baja California, el sur de Arizona, el sureste de Nuevo México y el sureste de Texas, hibernando profundamente en Sudamérica, en el hábitat del aura más pequeña. Se distingue del Cathartes aura septentrionalis por los extremos más oscuros y que son estrechos de las pequeñas cubiertas de las alas.
  • Cathartes aura septentrionalis (zu Wied-Neuwied, 1839): vive desde el sureste de Canadá hasta el este de los Estados Unidos, adema se diferencia de Cathartes aura meridionalis en el tamaño de la cola y de las alas. El ave Cathartes aura septentrionalis rara vez migra. A veces hiberna en regiones al sur de los Estados Unidos.
  • Cathartes aura aura (Linnaeus, 1758) es la subespecie nominada y vive desde el sur de California y el sur de Texas hasta Costa Rica y las Grandes Antillas. Una gran parte de su hábitat se solapa con el de otras subespecies. Cathartes aura aura es la subespecie más pequeña y es difícil distinguirla en color con Cathartes aura meridionalis.
  • Cathartes aura ruficollis (von Spix, 1824): vive desde el sur de Costa Rica y Panamá hasta el norte de Argentina y el este de Brasil, igualmente también se encuentra en la isla de Trinidad. Esta subespecie es más oscura y de color más negro que el Cathartes aura Los bordes de las alas marrones son más estrechos o faltan por completo.
  • Cathartes aura iota (Molina, 1782): vive en los Andes, desde Colombia hasta el sur de Argentina. Es más grande, más marrón y ligeramente más claro que Cathartes aura ruficollis. Las plumas de vuelo secundarias y las cubiertas alares a veces tienen un borde gris.
  • Cathartes aura falklandicus (Sharpe, 1873): se parece mucho a Cathartes aura jota. Se encuentra a lo largo de la costa del Pacífico, desde Ecuador hasta el sur de Chile y las Islas Malvinas.

La situación de las subespecies de dos taxones está en discusión. Cathartes aura falklandicus puede ser sinónimo de Cathartes aura jota y Cathartes aura meridionalis de Cathartes aura aura. También se ha sugerido que las diferencias entre las poblaciones del norte (Cathartes aura septentrionalis, Cathartes aura aura y Cathartes aura meridionalis) y las poblaciones del sur (Cathartes aura ruficollis, Cathartes aura iota y Cathartes aura falklandicus) pueden justificar una división en dos especies separadas.

Dibujos e Ilustraciones del buitre americano cabecirrojo

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