Cálaos

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Los cálaos, Bucerotidae son una familia de aves que se encuentran en África tropical y subtropical, Asia y Melanesia. Se caracterizan los bucerótidos por poseer un pico largo y curvado hacia abajo que frecuentemente es de color brillante y a veces tiene un casquillo en la mandíbula superior. Tanto el inglés común como el nombre científico de la familia se refieren a la forma del pico, siendo «buceros» el «cuerno de vaca» en griego.

Los cálaos tienen un riñón con dos lóbulos. Son las únicas aves en las que la primera y segunda vértebras del cuello (el atlas y el eje respectivamente) están fusionadas; esto probablemente proporciona una plataforma más estable para llevar el pico. La familia es omnívora, se alimenta de frutos y animales pequeños. Son criadores monógamos que anidan en cavidades naturales en árboles y a veces en acantilados. Varias especies de cálaos están amenazadas de extinción, en su mayoría especies insulares con áreas de distribución pequeñas.

Indice de Contenido

Cálaos

Con pestañas largas, ojos oscuros y un pico curvo casi cómicamente grande, los cálaos tienen muchos admiradores (¡las pestañas son plumas modificadas!). Estas aves van desde el tamaño de una paloma hasta aves grandes con una envergadura de 6 pies (1,8 metros). Usted puede fácilmente diferenciar un cálao de otras aves ya que tienen una parte especial de su cuerpo encima de su pico llamado un casque.

El cálao tiene una cola larga, alas anchas y plumas blancas y negras, marrones o grises. Esto contrasta con el color brillante del cuello, la cara, el pico y el casquete en muchas especies. Las mujeres y los hombres a menudo tienen rostros y ojos de diferentes colores. Sus parientes más cercanos son los martines pescadores, los abejarucos, las carracas.

En la mayoría de las especies de cálaos, el casquillo es una estructura hueca o esponjosa hecha de queratina. Se cree que esta estructura actúa como una cámara vibratoria para hacer que la voz del cálao sea más fuerte. Los sonidos que hace el pájaro van desde sonidos profundos y estruendosos a medida que comienza a buscar alimento, hasta rebuznos, chillidos, fuelles y cacareo.

El pico y el casquete de las aves jóvenes están subdesarrollados, y las hembras a menudo tienen un casquete mucho más pequeño que los machos. Esto puede deberse a que los machos también usan su casaca para atraer parejas y mostrar su salud y fuerza a otros machos. Los machos de algunas especies incluso compiten uniendo sus cascos en pleno vuelo.

El casque del cálao de Borneo es diferente de todas las otras especies de cálaos: ¡su denso casque, parecido al marfil, representa alrededor del 10 por ciento del peso corporal del ave! Desafortunadamente, esto lo ha hecho atractivo para los isleños nativos que matan a las aves para utilizar las cascadas pesadas para tallas ornamentales.

Los cálaos han desarrollado algunas relaciones interesantes con otros animales. Los cálaos orientales de pico amarillo trabajan con mangostas enanas para recolectar comida! Las mangostas esperan a que lleguen los cálaos antes de partir; si los cálaos llegan antes de que las mangostas se levanten, los pájaros llaman a la madriguera de las mangostas. ¿Por qué? Los cálaos se benefician al comerse todos los insectos agitados por las mangostas forrajeras, y las mangostas ganan ojos y oídos adicionales para buscar el peligro.

El cálao más pequeño, el cálao enano de pico rojo, sigue a las ardillas y a los enjambres de hormigas conductoras para atrapar a los insectos que son molestados. Incluso los elefantes en África y los osos en Asia juegan un papel en la vida de un cálao derribando las ramas de los árboles y creando huecos perfectos para los sitios de anidación.

Hermoso cálao visto de lado
Hermoso cálao visto de lado

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Cordato

Clase: Aves

Orden: Bucerotiformes

Familia: Bucerotidae

Hábitat y distribución

Los Bucerotidae incluyen alrededor de 55 especies vivientes, aunque un número de especies crípticas todavía pueden ser divididas, como se ha sugerido para el cálao de pico rojo. Su distribución incluye el África subsahariana y el subcontinente indio hasta Filipinas y las Islas Salomón, pero no se encuentra ningún género tanto en África como en Asia. La mayoría son aves arbóreas, pero los grandes cálaos de tierra (Bucorvus), como su nombre indica, son aves terrestres de sabana abierta.

De las 24 especies que se encuentran en África, 13 son aves de los bosques y sabanas más abiertos, y algunas se encuentran incluso en ambientes altamente áridos; las especies restantes se encuentran en bosques densos. El subcontinente indio tiene 10 especies de cálaos, de las cuales 9 se encuentran en la India y países colindantes, mientras que el cálao gris de Sri Lanka está restringido a la isla. La especie más extendida en el subcontinente indio es el cálao gris indio.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Indonesia tiene 13 especies de cálaos: 9 de ellos existen en Sumatra, y el resto en Sumba, Sulawesi, Papua y Kalimantan. Kalimantan tiene la misma especie de cálao que Sumatra, excepto que el gran cálao no se encuentra allí. En el Neógeno (al menos a finales del Mioceno), los cálaos habitaban el norte de África y el sur de Europa. Sus restos han sido encontrados en Marruecos y Bulgaria.

Características

La característica más distintiva de los cálaos es el pico pesado, apoyado por los poderosos músculos del cuello así como por las vértebras fusionadas. El pico grande le ayuda en la lucha, acicalamiento, construcción del nido y captura de presas. Una característica única de los cálaos es el casquillo, una estructura hueca que corre a lo largo de la mandíbula superior.

En algunas especies es apenas perceptible y parece no tener otra función que la de ayudar en la alimentación. En otras especies es bastante grande, está reforzada con hueso, y tiene aberturas entre el centro hueco, lo que le permite servir como resonador para llamadas. En el cáñamo con yelmo, el casquillo no es hueco, sino que está lleno de marfil de cálao y se utiliza como aparato en dramáticas peleas  aéreas. También se ha reportado un golpeteo aéreo en el gran cálao.

Comportamiento

Los cálaos son diurnos, generalmente viajan en parejas o en pequeños grupos familiares. Las bandadas más grandes a veces se forman fuera de la temporada de reproducción. Las agrupaciones más grandes de cálaos se forman en algunos sitios de descanso, donde se pueden encontrar hasta 2400 aves individuales.

Tamaño y peso

El tamaño de los cálaos varía considerablemente, desde el toco negro​ (Horizocerus hartlaubi), de 102 gramos (3.6 oz) y 30 cm (1 ft), hasta el cálao terrestre sureño (Bucorvus leadbeateri)​ que cuyas dimensiones son las siguientes: 6.2 kg (14 lb) y 1.2 m (3 ft 11 in). Los machos son siempre más grandes que las hembras, aunque el grado en que esto es cierto varía según las especies.

La extensión del dimorfismo sexual también varía con las partes del cuerpo en los Cálaos. Por ejemplo, la diferencia de masa corporal entre machos y hembras es de 1-17%, pero la variación es de 8-30% para la longitud del pico y de 1-21% para la longitud del ala.

Colores

El plumaje de los cálaos es típicamente negro, gris, blanco o marrón, y es frecuentemente compensado por colores brillantes en el pico, o por parches de piel de color desnudo en la cara o en el cuello cerca del pico. Algunas especies exhiben dicromatismo sexual; en el cálao de tierra abisinio, por ejemplo, la piel azul pura en la cara y la garganta denota una hembra adulta, y la piel roja y azul denota un macho adulto.

Canto

Los llamados de los cálaos son fuertes y varían claramente entre las diferentes especies. Un ave extraordinaria, el cálao terrestre sureño (Bucorvus leadbeateri)​ es tan grande como un pavo y su sonido puede ser escuchada por más de una milla.  Generalmente se ven en grupos de 5 a 10 individuos caminando lentamente a lo largo del suelo, buscando alimento.  Comen reptiles, ranas, insectos, liebres y otros mamíferos pequeños.

Una de las partes buenas de esta ave única es el sonido hueco que produce.  Los guías de campo lo describen como un «oomph» en pleno auge, pero para este nosotros sería como el sonido familiar de soplar en una botella.  Si tienes la suerte de estar cerca de su territorio, puedes escuchar su resonante coro de melodías de botellas.  Como es muy fuerte y profundo, puede ser un poco intimidante si no sabes lo que es.

Residen en la mitad sur de África, pero lamentablemente sus poblaciones están disminuyendo.  El estado de conservación se clasifica como vulnerable, principalmente debido a la pérdida de hábitat.  Se están realizando grandes esfuerzos para fortalecer a la población.  Afortunadamente estas aves están en esta tierra desde hace mucho tiempo, hasta 30 años en estado salvaje.

El cálao terrestre sureño se oye a menudo por la mañana.  Ya que casi todos los safaris africanos salen al amanecer; si no se llega  a escuchar nada más que un profundo y armónico himno reverberando a través de las praderas, entonces es nuestro amigo el cálao terrestre sureño.

Sonido del cálao coronado​ (Anthracoceros coronatus)

Sonido del toco de Damara (Tockus damarensis)

Visión

Los cálaos poseen visión binocular, aunque a diferencia de la mayoría de las aves con este tipo de visión, el pico se inmiscuye en su campo visual, lo que les permite ver la punta de su propio pico y les ayuda a manipular con precisión los objetos de comida con su pico. Los ojos también están protegidos por grandes pestañas que actúan como una sombrilla.

Vida familiar

Los comportamientos de cortejo del Cálao incluyen a una pareja potencial que se vocalizan entre sí, se persiguen unos a otros y pegan sus picos. El macho debe construir confianza con la hembra, por lo que demuestra su devoción trayéndole comida durante todo el año. Su lealtad es importante, ya que será encerrada en una cavidad arbórea con los huevos y los polluelos durante unos meses.

La pareja pasa varios días eligiendo el hueco del árbol adecuado para alinearlo con hojas, pasto y plumas. Después de la reproducción, la hembra utiliza comida regurgitada, excrementos y barro que le trajo su pareja para sellar la abertura del hueco del árbol hasta que sólo queda una pequeña hendidura. Este comportamiento en los Cálaos crea un nido casi a prueba de depredadores!

Pone sus huevos y se sienta sobre ellos mientras el macho vuela de un lado a otro trayendo su alimento entero o regurgitado, que él le da de comer a través de la abertura. La hembra mantiene limpio el nido tirando todos los desechos afuera a través de la pequeña abertura. En algunas especies, la hembra muda la mayor parte de las plumas de su ala y cola en este momento, dejándola incapaz de volar durante varias semanas. En otras especies, la hembra sale del hueco cuando los polluelos están a medio crecer; los polluelos se vuelven a sellar en el nido y son alimentados por ambos padres hasta que están listos para salir del nido.

Los cálaos de tierra son la excepción a este estilo de cría de polluelos. No sellan la entrada a su nido y usualmente anidan en agujeros de grandes troncos de árboles o tocones de palmeras y también usan troncos huecos y agujeros en paredes de roca o cavan agujeros en bancos de tierra. Tanto el macho como la hembra se turnan para incubar los huevos y cuidar a los polluelos.

Los huevos de Cálaos  se ponen con varios días de diferencia, y los polluelos eclosionan en diferentes momentos, desnudos y rosados, con los ojos cerrados. Por lo general, el polluelo mayor sobrevive, mientras que el menor o los menores mueren de inanición: no pueden competir por la comida con su hermano mayor y más grande. Los padres se turnan para alimentar al polluelo. El ave joven vuela después de los dos meses de edad, pero continúa permaneciendo con sus padres mientras aprende a encontrar comida por sí misma. A los cuatro meses, el joven está listo para mudarse.

En el zoológico

El zoológico de San Diego tiene una larga historia con cálaos de tierra abisinios. El primero, un varón de cuatro años, llegó al zoológico en 1951. Llamado Charlie, finalmente fue emparejado con una hembra que llegó en 1961, pero no produjeron ningún vástago. Cuando la hembra murió en 1971, Charlie fue enviado al San Diego Zoo Safari Park y emparejado con una nueva hembra, Susie, en 1972.

En 1973, produjeron con éxito la primera cría de cálao de tierra fuera de África. Este fue un logro tan sobresaliente que resultó en el Premio Edward H. Bean 1974, otorgado al Safari Park por la Asociación de Zoológicos y Acuarios «en reconocimiento al nacimiento más notable». En 1995, Charlie y Susie habían producido 43 polluelos, muchos de los cuales fueron transferidos a otros zoológicos de Norteamérica.

Hoy en día, San Diego Zoo Global tiene la colección más completa de cálaos en los EE.UU. en casi 30 especies entre el zoológico y el Parque Safari. Se han eclosionado más de 520 polluelos de cálao, lo cual se encuentra entre el número más alto de eclosiones de cálao en el mundo.

Además, nuestro Safari Park cuenta con un cálao de tierra del sur, Grover, que se reúne con los huéspedes durante los encuentros con animales, y dos cálaos de pico amarillo del este, Trouble y Bruiser, que forman parte del espectáculo de aves Frequent Flyers del parque. Grover es descrito por sus entrenadores como la charlatana más grande del elenco y tiene una variedad de comportamientos que detienen el espectáculo en su repertorio. Trouble interactúa con algunos afortunados miembros del público durante el espectáculo.

El zoológico tiene un cálao del sur llamado Delilah que sirve como embajador de los animales, conociendo de cerca a los huéspedes del zoológico y haciendo apariciones en la televisión. Puede ser vista en una exposición en Urban Jungle.

Alimentación

Los cálaos son pájaros omnívoros, que comen frutas, insectos y pequeños animales. No pueden tragar comida atrapada en la punta del pico ya que sus lenguas son demasiado cortas para manipularla, por lo que la devuelven a la garganta con un tirón de cabeza. Mientras que tanto las especies de campo abierto como las forestales son omnívoras, las especies que se especializan en alimentarse de frutos generalmente se encuentran en los bosques, mientras que las especies más carnívoras se encuentran en campo abierto. Las especies de cálaos que viven en los bosques se consideran importantes dispersores de semillas.

Algunos cálaos defienden un territorio fijo. La territorialidad está relacionada con la dieta; las fuentes de fruta a menudo se distribuyen de forma irregular y requieren viajes de larga distancia para encontrarlas. Así, las especies especializadas en fruta son menos territoriales.

Apareamiento y reproducción

Los cálaos generalmente forman parejas monógamas, aunque algunas especies se dedican a la cría cooperativa. La hembra pone hasta seis huevos blancos en agujeros o grietas existentes, ya sea en árboles o rocas. Las cavidades suelen ser naturales, pero algunas especies pueden anidar en los nidos abandonados de pájaros carpinteros y barbudos. Los sitios de anidación pueden ser utilizados en temporadas de reproducción consecutivas por la misma pareja. Antes de la incubación, las hembras de todas las especies -a veces asistidas por el macho- comienzan a cerrar la entrada a la cavidad del nido con una pared hecha de barro, excrementos y pulpa de fruta.

Cuando la hembra está lista para poner sus huevos, la entrada es lo suficientemente grande para que pueda entrar al nido, y después de que lo haya hecho, la abertura restante también está casi sellada. Sólo hay una abertura estrecha, lo suficientemente grande para que el macho transfiera el alimento a la madre y eventualmente a los polluelos. La función de este comportamiento está aparentemente relacionada con la protección del sitio de anidación contra los cálaos rivales.

Una vez sellado el nido se tarda otros cinco días en poner el primer huevo. El tamaño de puesta varía desde uno o dos huevos en las especies más grandes hasta ocho huevos en las especies más pequeñas. Durante el período de incubación la hembra experimenta una muda completa y simultánea. Se ha sugerido que la oscuridad de la cavidad desencadena una hormona involucrada en la muda.

Las hembras y los machos no reproductores pasan por una muda secuencial. Cuando los polluelos y la hembra son demasiado grandes para caber en el nido, la madre rompe el nido y ambos padres alimentan a los polluelos. En algunas especies la madre reconstruye la pared, mientras que en otras los polluelos reconstruyen la pared sin ayuda. Los cálaos de tierra no adoptan este comportamiento, sino que son anidadores de cavidades convencionales.

Estado de conservación

Ninguna de las especies africanas de cálaos está seriamente amenazada, pero muchas de ellas están amenazadas por la caza y la pérdida de hábitat, ya que tienden a requerir bosques primarios. Entre estas especies amenazadas, sólo se encuentran en el continente asiático el cálao de pico liso y el cálao de cuello rudo; todas las demás son insulares en su distribución. Sólo en Filipinas, una especie (el cálao de Palawan) es vulnerable, y dos especies (el cálao de Mindoro y el cálao de Visayan) están en peligro de extinción.

Los únicos cálaos en peligro crítico, el cálao de cabeza erizada y el cálao de Sulu, también están restringidos a Filipinas. Esta última especie es una de las aves más raras del mundo, con sólo 20 parejas reproductoras o 40 individuos maduros, y se enfrenta a una extinción inminente. El cálao de Ticao, una subespecie del cálao de Visaya, probablemente ya está extinto.

Apoyar la conservación

La conservación de la vida silvestre implica la protección y preservación de la integridad ecológica de todos los hábitats naturales, así como de toda la vida silvestre que habita en ellos. Si nos olvidamos de sostenerlos, disminuiremos posteriormente los recursos y la capacidad de nuestro planeta para que se mantenga la propia existencia. Debemos abogar por estos animales, porque al hacerlo, estamos abogando por nosotros mismos y por nuestro planeta.

Programa de conservación del Cálao

En 2016 el Zoológico de Virginia proporcionó fondos a la Fundación Filipina para la Conservación de la Biodiversidad (Philippine Biodiversity Conservation Foundation) en su implementación de un programa nacional de conservación para el cálao filipino. Los cálaos son aves grandes y espectaculares que juegan un papel esencial en la dispersión de semillas en los bosques lluviosos tropicales, lo que los convierte en una especie en peligro de extinción.

Especies importantes “emblemáticas para la conservación” para todos los que participan en el estudio y la conservación de los bosques tropicales. En Filipinas se encuentran 10 especies de cálaos, varias de las cuales se encuentran entre las especies de cálaos más amenazadas del mundo.

En la región de Visayas del Oeste de Filipinas encontrará algunos de los trabajos de campo más importantes que se están llevando a cabo actualmente sobre estas especies. El cálao grande de Panay​ o de Walden (Rhabdotorrhinus waldeni), en peligro crítico de extinción, y el cálao de Visayan, también en peligro de extinción.

El cálao chico de Panay​ (Penelopides panini), se encuentran en las islas de Panay y Negros. En el año 2015, un equipo de campo de biólogos de la Fundación Filipina para la Conservación de la Biodiversidad (Philippine Biodiversity Conservation Foundation) llevó a cabo encuestas y observaciones de bandadas de ambas especies de cálaos, que oscilaban entre 16 y 31 individuos por bandada.

En el 2016, el foco se trasladó a la isla de Negros para realizar un censo extensivo de cálaos en los tres parques nacionales más grandes donde se encuentran la mayoría de los cálaos silvestres restantes. Para llevar a cabo esta investigación, se planificó una serie de conteos sincronizados de cálaos para cada uno de los parques nacionales, utilizando un gran equipo de biólogos conservacionistas, estudiantes de biología y personal ambiental del gobierno provincial.

Basándose en la red de biólogos de campo que el programa aseguró, el equipo creó una iniciativa para fomentar la participación de la comunidad local y la ciencia ciudadana. Para lograr esto, se estableció una serie de talleres de capacitación en bio-monitoreo para capacitar a no científicos en el uso de técnicas de monitoreo de biodiversidad basadas en evidencia, permitiendo a los participantes del taller unirse a las encuestas de Cálaos.

Muchos observadores de aves locales, excursionistas, fotógrafos y otros grupos de la comunidad en Negros que habían pedido durante mucho tiempo un mayor acceso para explorar áreas restringidas de los parques nacionales aprovecharon esta oportunidad única. Sesenta y ocho científicos y ciudadanos participaron en tres talleres, que les permitieron trabajar en algunas de las áreas naturales más remotas y menos perturbadas que aún existen en la isla de Negros. Los talleres también abarcaron una amplia gama de técnicas de monitoreo de la biodiversidad, además de los métodos de estudio de los cálaos.

Dos de los tres parques nacionales ya han sido completados: Negros, el Parque Natural de Balinsasayao Twin Lakes y el Parque Nacional de Mt Kanlaon. Un total de 130 científicos e investigadores ciudadanos se unieron para inspeccionar aproximadamente 22 millas de senderos establecidos. El resto (y el área más grande del parque nacional) del Parque Natural del Norte de Negros fue inspeccionado por un equipo aún más grande a finales de junio. Los datos recopilados, cuando se combinan con los resultados de los estudios de Panay en 2016, proporcionarán la información más completa jamás reunida para comprender los desafíos de conservación de estas dos especies de cálaos en peligro de extinción.

A pesar de su naturaleza estrafalaria y cómica, los cálaos están en problemas. La destrucción del hábitat y la caza son las mayores amenazas para los cálaos, y se cree que sólo quedan en el mundo 120 parejas de cálaos Visayas Aceros waldeni y menos de 20 parejas de cálaos Sulu Anthracoceros montari. La minúscula población del cálao de Sulu está limitada a una isla en las Filipinas (Tawitawi), y la actividad militar allí dificulta la conservación. Otras amenazas para los cálaos son las especies introducidas, como las cabras salvajes, que están impidiendo la regeneración de los bosques al comerse su nuevo crecimiento.

San Diego Zoo Global está activamente involucrado en programas de conservación de cálaos. Uno de ellos es un programa de intercambio de plumas: los zoológicos participantes recolectan plumas mudadas de la cola de cálaos grandes y de rinocerontes en sus colecciones y envían las plumas a los pueblos indígenas del sudeste asiático para su uso en trajes ceremoniales. Las colecciones perdidas de plumas tribales también pueden ser reemplazadas.

El objetivo principal es reducir la caza de cálaos para este producto y reducir el agotamiento de sus poblaciones. En Sudáfrica, se está  trabajando con el Proyecto Mabula Ground Hornbill, donde se ha  ayudado a capacitar al personal en técnicas de incubación y crianza de polluelos, basándonos en experiencias con cóndores de California. También se ha proporcionado equipo de rastreo y fotografía, así como marionetas de mano para criar a los polluelos.

Otro esfuerzo de conservación es el programa Hornbill Adopt-A-Nest, desarrollado por la Hornbill Research Foundation y que se está implementando en Tailandia. Este proyecto ayuda a emplear a la gente local, que antes ganaba dinero robando y vendiendo polluelos de cálao robados de los nidos, como guardianes de los nidos, protegiéndolos de la tala ilegal y recolectando datos de investigación sobre las aves. Esto ayuda a los esfuerzos de conservación y también proporciona ingresos y educación en las áreas locales. ¡También las personas pueden adoptar un nido de carey! Cada año las personas reciben un informe sobre la actividad de anidación del par de cálaos que ha adoptado.

Los cálaos son símbolos de suerte, pureza y fidelidad en muchas culturas, y esto puede ayudar a los vecinos humanos del cálao a unirse en la lucha por conservar estas fabulosas aves. Recuerde que juntos podemos salvar y proteger la vida silvestre en todo el mundo.

Curiosidades

Los cálaos son famosos por sus enormes picos, aplanados y curvados, con bordes dentados y cascos óseos sobre la mandíbula superior. Estas grandes aves tienen un origen común con los abubillas. Hoy en día, el cálao sólo habita en África tropical y Asia, pero la especie más antigua conocida, el Geiseloceros robustus, vivía en Sajonia (norte de Alemania) en el Eoceno, hace 45-50 millones de años. Hace 35-40 millones de años, Cryptornis antiquus vivía en la zona de París.

Los cálaos más grandes son los cálaos de tierra (Bucorvus) de las sabanas africanas. Pueden alcanzar un peso de 6 kg (14 libras), pero estas dos especies que pertenecen a este género se diferencian de otras especies de cálaos en el hecho de que no encierran a su hembra dentro del nido, así como por otros rasgos anatómicos.

El cálao propio más grande es el cálao bicorne​ (Buceros bicornis) de los bosques del sudeste asiático; mide 130 cm de largo, tiene una envergadura de 1,5 m (60 pulgadas) y pesa hasta 4 kg (9 libras). La especie más pequeña es el toco pardo (Lophoceros camurus) que mide 38 cm (1,3 pies) de largo y pesa sólo 100 gramos, el mismo habita la selva africana.

Estas aves viven en familias (machos, hembras y polluelos) o en grupos de familias (formados por decenas y centenares de individuos); la jerarquía se manifiesta al comer. Las especies más pequeñas son principalmente insectívoras, mientras que las especies más grandes son principalmente frutícolas. Migran en busca de frutos durante la estación seca, los granos grandes no son ingeridos y las semillas más pequeñas pasan a través de su tubo digestivo sin daños. En el sudeste asiático, los cálaos consumen las nueces del árbol de estricnina (Strychnos nux-vomica), pero no las aplastan y, por lo tanto, están protegidos del veneno que contienen.

El 14% de su alimentación es animal (insectos, caracoles, milpiés, lagartijas, pequeños roedores, pollos de ave y huevos). Siguen a las hormigas legionarias para atrapar a los insectos perseguidos por ellas. Pueden incluso atacar serpientes más grandes, pero sólo en asociación con otros individuos, todos ellos golpean al reptil con sus grandes y afilados picos, mientras usan sus alas como escudos.

Muchos cálaos son víctimas de cebos envenenados para chacales u otros mamíferos. Algunos cálaos se asocian con monos, cazan insectos ahuyentados por los monos y, al mismo tiempo, llegan a entender las alarmas que los monos emiten cuando ven águilas coronadas o personas.

Los cálaos son famosos por su hábito de inmolar su nido. Antes del apareamiento, el macho le ofrece a la hembra un regalo alimenticio (un insecto o una fruta). El nido se hace generalmente en un agujero de árbol. Manipulando su pico como una paleta, la hembra usa arcilla y sus propios esfuerzos para amurallar la entrada al nido, dentro del cual permanece prisionera. El macho consolida esta «prisión» en el exterior. De esta manera, la hembra al empezar a empollar está protegida contra monos, ardillas o serpientes. La hembra y los polluelos son alimentados por el macho con frutas, lagartos, insectos y ranas hasta 10 veces por hora. El macho puede producir hasta 60 frutos a la vez, que luego regurgita para la hembra. Durante todo el periodo de nidificación, el macho puede producir hasta 24.000 frutos para la hembra.

Para no impedir el crecimiento de los polluelos, la hembra dentro del nido mantiene la cola levantada. Cuando los polluelos están bien desarrollados (a las 6-7 semanas después de eclosionar), la hembra rompe la entrada y comienza a ayudar al macho a alimentar a las crías. La entrada está amurallada hacia atrás y seguirá siéndolo durante los siguientes 45-86 días, mientras dure el cuidado de los polluelos.

El macho muda plumaje sucesivamente, siendo siempre capaz de volar, mientras que la hembra muda completamente, en tanto está encerrada dentro del nido. Los grandes cálaos viven hasta 30 años.

El macho se comunica con las hembras que se encuentran en el interior del nido a través del ruido de su ala. El ruido se asemeja al silbido de una máquina de vapor, debido a una estructura especial del plumaje que permite la entrada repentina del aire.

Los cálaos son territoriales. Realizan vuelos de intimidación, pero rara vez atacan con sus garras. Los adultos son atacados por grandes rapaces, gatos monteses (serval, dorado) o martinetes.

A pesar del gran tamaño de sus picos, son relativamente ligeros, ya que están hechos de tejido esponjoso. El casco también está hecho de hueso neumático. Aun así, para sostener el enorme pico, las dos primeras vértebras del cuello se fusionan, un caso único entre las aves. El pico también se usa al escalar, de la misma manera en que los loros usan sus picos. En las aves vivas, el pico y el yelmo son de colores vivos, porque los untan con la secreción de la glándula uropigial (localizada cerca de la cloaca).

¡Estas son las únicas aves que tienen pestañas! Además como la mayoría de las aves, distinguen muy bien los colores. Las llamadas o sonidos de los cálaos no son nada agradables.

Los pueblos Dayak, Iban, Kalani y Punani de Borneo practican un culto a los cálaos, a quienes consideran mensajeros de los espíritus y símbolos de la virilidad. Estas personas hacen máscaras y collares con las plumas de las alas y los picos de estos pájaros. Los Dayaks creen que las almas sólo obedecen a dos poderes divinos: el cielo, cuya imagen es el cálao, y la tierra con agua, simbolizada por la serpiente infernal.

En las grandes especies de Cálaos (como los buceros asiáticos), el pico y el casco están hechos de un hueso compacto que se asemeja al marfil – objetos para rituales son tallados de él. Estos picos, llamados ho-ting por el pueblo chino durante la dinastía Ming, eran más preciosos que el oro, el jade o el marfil por esta misma razón.

El pueblo Senufu (África) considera los cálaos de tierra como un mensajero del dios supremo y un símbolo de la fecundidad. En otros lugares del mundo, los agricultores matan a estas aves porque rompen los cristales de las ventanas con sus picos, pensando que su propia imagen es la de otro individuo; para evitar que rompan las ventanas de esta manera, los lugareños siempre se aseguran de cubrirlas con redes.

Asociaciones con otros animales

Varios cálaos están asociados con otras especies animales. Por ejemplo, algunas especies de cálaos en África tienen una relación mutualista con las mangostas enanas, que se alimentan juntas y se advierten unas a otras de las aves rapaces cercanas y de otros depredadores. Otras relaciones son comensales, por ejemplo, seguir a los monos u otros animales y comerse los insectos que se alimentan de ellos.

Clasificación

La familia Bucerotidae fue introducida (como Buceronia) por el polímero francés Constantine Samuel Rafinesque en 1815. Hay dos subfamilias: las Bucorvinae contienen los dos cálaos de tierra en un solo género, y las Bucerotinae contienen todos los demás taxones. Tradicionalmente se incluyen en el orden Coraciiformes (que incluye también a las carracas, los martines pescadores, los abejarucos y los momotos).

En la taxonomía Sibley-Ahlquist, sin embargo, los cálaos se separan de los coraciformes en un orden propio, los bucerotiformes, con las subfamilias elevadas al nivel familiar. Dado que están casi tan lejos de los carracas, martines pescadores y aliados como lo están los trogónidos, el arreglo elegido es más una cuestión de gusto personal que una práctica taxonómica bien establecida. Todo lo que se puede decir con razonable certeza es que colocar los cálaos fuera de los Coraciiformes y los trogónidos dentro sería incorrecto.

Datos genéticos recientes sugieren que los cálaos de tierra y los bycanistas forman un clado fuera del resto del linaje de los cálaos. Se cree que representan un linaje africano temprano, mientras que el resto de los bucerotiformes evolucionaron en Asia. Sin embargo, otro estudio afirma que los cálaos de tierra fueron los primeros en divergir, seguidos por Tockus. Dentro de Tockus, se han identificado dos clados basados en genética y tipos vocales, ‘silbadores’ y’cloqueadores’. Los ‘cloqueadores’ han sido sugeridos para formar un género distinto, los Lophoceros.

Bycanistes pertenece a un grupo de especies principalmente africanas que también incluye Ceratogymna y Tropicranus. Otro miembro de este clado es el cálao enano negro. El cálao enano negro es típicamente clasificado en el género Tockus pero en este estudio, es una especie hermana del cálao de cresta blanca. Si estas dos especies se clasifican en congéneres, Tropicranus se convierte en sinónimo junior de Horizocerus, ya que era uno de los nombres antiguos utilizados para el cálao enano negro. Este clado también incluye una especie del sudeste asiático, el cálao de corona blanca.

En cuanto a las otras especies de cálaos asiáticos, Buceros y Rinoplax son parientes cercanos, Anorrhinus es parte de un clado que tiene a Ocyceros y Antracoceros como taxones hermanos, y Aceros, Rhyticeros y Penelopides forman otro clado. Sin embargo, de acuerdo con este estudio, Aceros es polifilético; el cálao de cabeza rufo, el cálao escrito y el cálao arrugado forman un grupo con el cálao de Sulawesi, y a su vez están más estrechamente relacionados con Penelopides. Estas cuatro especies han sido clasificadas en un género separado, Rhabdotorrhinus. De igual forma, el cálao de pico empalmado está más estrechamente relacionado con los Ríticeros, dejando al cálao de cuello rufo el único miembro del género Aceros.

Importancia cultural

Los cascos de la mayoría de las especies son muy ligeros, y contienen mucho espacio aéreo. Sin embargo, el cálao con casco tiene un casquillo sólido hecho de un material llamado marfil de cálao, que es muy apreciado como material para tallar en China y Japón. Se utilizó como medio para el arte del netsuke.

En la cultura popular

  • Un Cálao llamado Zazu es uno de los personajes de la película de animación de 1994 El rey león, con voz de Rowan Atkinson.
  • Cálao fue utilizado como mascota oficial de uno de los partidos de oposición de Malasia, el Partido de Acción Democrática.
  • El cálao de Rinoceronte es el animal oficial del estado de Sarawak, un estado malayo ubicado en Borneo.
  • El gran cálao, un miembro de la familia de los cálaos, es el ave oficial del estado de Kerala, un estado indio.

Géneros pertenecientes a la familia Bucerotidae

Se reconocen los 15 siguientes géneros y sus determinadas especies:

Aceros 

  • Cálao del Nepal – Aceros nipalensis

Anorrhinus 

  • Cálao pardo de Austen – Anorrhinus austeni
  • Cálao pardo de Tickell – Anorrhinus tickelli
  • Cálao crestado – Anorrhinus galeritus

Anthracoceros 

  • Cálao coronado – Anthracoceros coronatus
  • Cálao cariblanco – Anthracoceros albirostris
  • Cálao malayo – Anthracoceros malayanus
  • Cálao de Palawan – Anthracoceros marchei
  • Cálao de las Sulu – Anthracoceros montani

Berenicornis 

  • Cálao crestiblanco – Berenicornis comatus

Buceros 

  • Cálao rinoceronte – Buceros rhinoceros
  • Cálao bicorne – Buceros bicornis
  • Cálao filipino grande – Buceros hydrocorax

Bycanistes 

  • Cálao silbador – Bycanistes fistulator
  • Cálao trompetero – Bycanistes bucinator
  • Cálao caripardo – Bycanistes cylindricus
  • Cálao patiblanco – Bycanistes albotibialis
  • Cálao carigrís – Bycanistes subcylindricus
  • Cálao cariplateado – Bycanistes brevis

Ceratogymna 

  • Cálao casquinegro – Ceratogymna atrata
  • Cálao casquigualdo – Ceratogymna elata

Horizocerus 

  • Toco negro – Horizocerus hartlaubi
  • Cálao colilargo – Horizocerus albocristatus

Lophoceros 

  • Toco Bradfieldi – Lophoceros bradfieldi
  • Toco Coronado – Lophoceros alboterminatus
  • Toco Blanquinegro – Lophoceros fasciatus
  • Toco Abisinio – Lophoceros hemprichii
  • Toco piquinegro – Lophoceros nasutus
  • Toco pardo – Lophoceros camurus
  • Toco piquiclaro – Lophoceros pallidirostris

Ocyceros 

  • Cálao gris malabar – Ocyceros griseus
  • Cálao gris cingalés – Ocyceros gingalensis
  • Cálao gris indio – Ocyceros birostris

Penelopides 

  • Cálao chico de Luzón – Penelopides manillae
  • Cálao chico de Mindoro – Penelopides mindorensis
  • Cálao chico de Samar – Penelopides samarensis
  • Cálao chico de Mindanao – Penelopides affinis
  • Cálao chico de Panay – Penelopides panini

Rhabdotorrhinus 

  • Cálao grande de Panay – Rhabdotorrhinus waldeni
  • Cálao grande de Mindanao – Rhabdotorrhinus leucocephalus
  • Cálao chico de Célebes – Rhabdotorrhinus exarhatus
  • Cálao arrugado – Rhabdotorrhinus corrugatus

Rhinoplax 

  • Cálao de yelmo – Rhinoplax vigil

Rhyticeros 

  • Cálao Papú – Rhyticeros plicatus
  • Cálao de Narcondami – Rhyticeros narcondami
  • Cálao gorgiclaro – Rhyticeros subruficollis
  • Cálao gorginegro  Rhyticeros undulatus
  • Cálao de la Sumba – Rhyticeros everetti
  • Cálao grande de Célebes – Rhyticeros cassidix

Tockus 

  • Cálao de pico rojo de Tanzania – Tockus ruahae
  • Cálao de pico rojo del oeste – Tockus kempi
  • Toco de Damara – Tockus damarensis
  • Cálao de pico rojo del sur- Tockus rufirostris
  • Toco piquirrojo – Tockus erythrorhynchus
  • Toco angoleño – Tockus monteiri
  • Toco keniata – Tockus deckeni
  • Toco de Jackson – Tockus jacksoni
  • Toco piquigualdo sureño – Tockus leucomelas
  • Toco piquigualdo norteño – Tockus flavirostris
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