El águila imperial oriental (Aquila heliaca) es una especie de ave de la familia de las Águilas (Accipitridae), además el área de distribución de este gran representante de la subfamilia Aquilinae se extiende desde el sureste de Europa Central hacia el este hasta China. El águila imperial española de la Península Ibérica, considerada anteriormente como subtipo del águila imperial oriental, es conocida como una especie propia (Aquila adalberti) en la actualidad.
La especie habita en estepas y paisajes agrícolas abiertos y estructuralmente similares. El alimento consiste sobre todo en mamíferos de tamaño pequeño a moderado, que viven en el suelo. A pesar del aumento de la población en el sudeste de Europa en las últimas décadas, la UICN clasifica a la población mundial como VU (vulnerable «en peligro»).
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Águila Imperial Oriental
El águila imperial oriental (Aquila heliaca) es un ave rapaz de gran tamaño que se reproduce en el sudeste de Europa y extensamente a través de Asia occidental y central. La mayoría de las poblaciones son migratorias e invernantes en el noreste de África, Oriente Medio y el sur y este de Asia. Como todas las águilas, el águila imperial oriental es miembro de la familia Accipitridae. Además, sus patas bien emplumadas la distinguen como miembro de la subfamilia Aquilinae.
Es un águila grande de color oscuro, con un parecido con otros miembros del género Aquila, pero generalmente es la especie más oscura de su área de distribución, un depredador oportunista que selecciona principalmente mamíferos pequeños como presa, pero también una proporción bastante grande de aves, reptiles y otros tipos de presas, incluida la carroña.
En comparación con otras águilas de Aquila, tiene una fuerte preferencia por la interfaz de bosques altos con llanuras y otros hábitats abiertos y relativamente planos. Normalmente, los nidos se encuentran en árboles grandes y maduros y los padres crían alrededor de uno o dos polluelos.
La población mundial es pequeña y está disminuyendo debido a la persecución, la pérdida de hábitat y de presas. Por lo tanto, ha sido incluida en la Lista Roja de la UICN como Vulnerable desde 1994.
Una bella Águila imperial oriental (Aquila heliaca)
Taxonomía del Águila Imperial Oriental
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Accipitriformes
Familia: Accipitridae
Subfamilia: Buteoninae
Género: Aquila
Especie: Aquila heliaca
Hábitat y distribución
El águila imperial oriental se encuentra tan al oeste como al este-centro y sureste de Europa. Su área de cría en Europa incluye el este de Austria, este de la República Checa, Eslovaquia, Hungría, este de Croacia, Serbia, noreste de Bosnia y Herzegovina, Macedonia, Bulgaria, Rumania, Moldavia y a través del norte, oeste y gran parte de la parte oriental de Ucrania.
La distribución de la especie continúa a través de Rusia central, donde se encuentra en la mayor parte del Distrito Federal Central, esencialmente en todo el Distrito Federal del Cáucaso Norte, la mayoría de los Distritos Federales del Volga y los Urales (excluyendo las partes septentrionales) y la parte sur de Siberia, pasando por el lago Baikal, hasta la Transbaikalia, en el sudoeste del Lejano Oriente ruso.
Fuera de Rusia, su reproducción se extiende hacia el sur, sobre todo hacia las partes septentrionales de las siguientes naciones: Georgia, Armenia, Azerbaiyán, Turkmenistán, Uzbekistán, gran parte de Kazajstán, el noroeste de China (Xinjiang) y el norte de Mongolia.
Las poblaciones aisladas también persisten en el noroeste, centro y este de Turquía, Chipre y el norte de Irán. Como especie en reproducción, probablemente son eliminados de Afganistán y Pakistán.
Imágenes del Águila imperial oriental (Aquila heliaca)
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Migración y área de distribución de la invernada
A diferencia del águila imperial española, el águila imperial oriental es bastante migratoria en la mayor parte de su área de distribución, aunque una cantidad variable de residencia o de vagabundeo muy local durante el invierno en las partes occidentales y meridionales de su área de distribución puede dar lugar a que se la describa como migrante parcial. En Bulgaria, de tres ejemplares juveniles dispersos una ocasión, dos de ellos deambulan por el país y sólo uno migró a larga distancia a otro lugar (a Israel).
Los movimientos migratorios se producen durante el otoño en cualquier momento de septiembre a noviembre y en la primavera en cualquier momento de febrero a mayo, desplazándose más temprano en el otoño y más tarde en la primavera hacia el norte, más al norte, donde las águilas se reproducen. La diferenciación de las grandes áreas que se utilizan simplemente para la migración de paso o la vagancia desde las zonas de invernada regulares puede ser difícil.
Aunque típicamente se ve en cantidades muy pequeñas en los principales sitios de migración de aves rapaces, la especie puede aparecer como migrante de paso a través de gran parte de Oriente Medio hasta Yemen, con focos de águilas invernantes en Israel, el norte de Jordania, el centro de Arabia Saudita, Kuwait, el noreste de Irak y el suroeste de Irán adyacente.
Un estudio de marcación por radio de algunas águilas invernantes en Arabia encontró que regresaron a Rusia en cuatro casos y a Kazajstán y China en casos individuales, con un rango de terreno cubierto en la migración de primavera de 3,900 a 5,000 km (2,400 a 3,100 millas).
El águila imperial del este pasa el invierno localmente y en cantidades bastante pequeñas en el valle del Nilo en África, sobre todo en el sur de Sudán, en el centro de Etiopía y en el norte de Kenia, y desciende irregularmente hasta el sur de Kenia y una vez hasta el norte de Tanzania.
La mayoría de los migrantes a África aparentemente provienen de la parte occidental del área de reproducción, como Europa. Más al este, como las águilas imperiales que se reproducen alrededor del lago Baikal, generalmente migran hacia el sur de Asia.
En los sitios de migración del Himalaya se observan números moderados a bastante bajos de esta especie. El águila imperial oriental pasa el invierno en el subcontinente indio, desde el este de Pakistán, hacia el este a través del sur de Nepal hasta Bangladesh y hacia el sur en la India hasta los estados de Gujarat, Madhya Pradesh, Bihar y el noroeste de Jharkhand.
Otras zonas de invernada semirregulares incluyen el sur de Bután, Tailandia e Indochina septentrional (registradas a través de la frontera china en el suroeste de Yunnan) y, de forma irregular, en el este de China, donde aún existen tierras silvestres.
Ocasionalmente, se sabe que hay aves invernantes en el centro de Camboya y de forma discontinua en Laos y Vietnam, así como en la península de Corea, Taiwán y el sur de Japón (principalmente Honshu). Se han reportado ejemplares vagabundos en más de 20 países, principalmente en Europa, incluyendo Polonia, Suecia, Dinamarca, Alemania e Italia.
¿Dónde vive el águila imperial oriental?
El águila imperial oriental está distribuida como una especie reproductora en gran parte a lo largo del borde sur de los vastos bosques de la taiga. El hábitat preferido por la especie es a menudo el campo abierto con árboles dispersos o bosques más cerrados, a menudo alrededor o cerca de los humedales.
El águila imperial a menudo se alimenta principalmente en áreas abiertas, incluyendo humedales y áreas agrícolas. La parte central de su área de distribución como especie reproductora se encuentra en vastas áreas de estepa y aquí la especie a menudo habita en mosaicos de bosques estepas, así como en bosques abiertos, valles fluviales e incluso áreas agrícolas con árboles o sitios boscosos.
En Turquestán y Kazajstán, pueden extender su hábitat de reproducción hacia el semidesierto. En gran parte donde no hay águilas reales, se ha reportado que la especie se encuentra en hábitats secundarios tales como montañas bajas boscosas, estepas montañosas y praderas. Al menos en Europa, esto se debe a las presiones humanas, que les llevaron a abandonar las tierras bajas abiertas, las llanuras arboladas y los bosques bordeados de ríos en favor de las tierras altas boscosas y escarpadas.
A menudo, las águilas imperiales orientales invernan en hábitats más abiertos como praderas, llanuras, semidesiertos y cultivos con árboles dispersos, así como en diversos pantanos, lagos y otros humedales. La especie reside principalmente desde el nivel del mar hasta los 1.300 m (4.300 pies), localmente hasta los 1.800 m (5.900 pies), y ha sido registrada al pasar a 3.900 m (12.800 pies) en Asia.
Características
En general, en comparación con otras especies de su grupo taxonómico, el águila imperial oriental tiene un cuello relativamente largo y grueso, una cabeza y pico grandes (con una línea de abertura a la altura de la mitad del ojo), una cola de punta cuadrada y alargada, unas patas algo largas y bien plumadas y unas patas fuertes.
La especie tiende a posarse en una posición bastante erguida, a menudo en ramas de árboles bastante expuestas o en montículos bajos, rocas, pajares o sitios convenientes similares. Para un águila de Aquila, es relativamente menos tímida y más atrevida en presencia de humanos.
Tamaño y peso
El águila imperial oriental es un águila bastante grande, pero por lo general cae cerca de la mitad de los tamaños en el género Aquila de cuerpo grande. La longitud total de los adultos puede variar de 68 a 90 cm (27 a 35 pulgadas) con una envergadura típica de 1,76 a 2,16 m.
La envergadura media de una muestra pequeña mostraba que los machos alcanzaban un promedio de 1,95 m (6 pies, 5 pulgadas), mientras que una pequeña muestra de hembras alcanzaba un promedio de 2,07 m (6 pies, 9 pulgadas). No obstante por lo demás era similar, la especie presentaba dimorfismo sexual de reserva al igual que la mayor parte de las rapaces, en las cuales los machos son generalmente más pequeños que las hembras.
Para el águila imperial oriental, las hembras son hasta un 10% más grandes linealmente y un 40% más pesadas en masa corporal en algunos casos. En términos de masa corporal, una encuesta encontró que cinco machos pesan de 2,45 a 2,72 kg (5,4 a 6,0 lb) y cinco hembras pesaban de 3,26 a 4,54 kg (7,2 a 10,0 lb).
Una muestra de tamaño desconocido mostró que los machos pesan un promedio de 2,88 kg (3 lb) mientras que las hembras pesaban un promedio de 3.38 kg (7.5 lb). Otras dos hembras maduras pesaban un promedio de 3.56 kg (7.8 lb). Entre las medidas estándar, los machos pueden variar en longitud de la cuerda alar de 540 a 622 mm (21,3 a 24,5 pulgadas), en longitud de la cola de 260 a 308 mm (10,2 a 12,1 pulgadas) y en longitud del tarso de 91 a 98 mm (3,6 a 3,9 pulgadas).
Mientras tanto, las hembras pueden variar en longitud del cordón alar de 565 a 665 mm (22,2 a 26,2 pulgadas), en longitud de la cola de 270 a 330 mm (11 a 13 pulgadas) y en longitud del tarso de 97 a 107 mm (3,8 a 4,2 pulgadas).
Colores
El plumaje adulto es en gran medida de color marrón negruzco como el alquitrán, pero para un color cremoso bien demarcado y altamente contrastado con el color dorado de la corona, el cuello posterior y los lados del cuello. Además, los adultos tienen manchas blancas audaces en los soportes de los hombros, que suelen ser bastante visibles en las aves posadas.
La cola del adulto es de color grisáceo y tiene una amplia banda subterminal negra, mientras que la punta de la cola blanca a veces se manifiesta en adultos recién mudados. Las coberturas de la cola son a veces indistintamente más pálidas, oxidadas a cremosas, combinadas con una base de cola gris para dar la apariencia de un trasero más pálido.
En reposo, las puntas de las alas tienden a llegar a la punta de la cola. El águila imperial juvenil del este es en su mayoría de color amarillo pálido a amarillo arenoso, con vetas marrones oscuras bastante pesadas que van desde la garganta hasta el pecho, el manto, el cuello y las alas.
Las alas del ejemplar juvenil también tienen a veces notables plumas de punta blanca, mientras que las plumas medianas son perceptiblemente más marrones y las plumas mayores son de color negruzco, ambos con puntas anchas de color amarillo cremoso que forman barras alares transparentes.
Las plumas de vuelo y la cola de los ejemplares juveniles son a menudo negruzcas y de punta blanquecina, sin embargo, las partes blancas en la parte inferior de las plumas de la espalda a la cola sólo están ligeramente rayadas en el centro y a menudo no son visibles cuando están posadas. Por debajo del pecho rayado, el resto de las partes inferiores de los juveniles son de color claro y liso.
Para el segundo año, la veta marrón en la parte inferior se desvanece a un tono arenoso más claro y las barras pálidas también comienzan a desvanecerse en las alas. Especialmente más tarde, en el segundo año del tercer año, algunas jóvenes águilas imperiales orientales muestran una mancha errática de plumas de color marrón negruzco en la parte inferior.
Hacia el cuarto invierno, cuando las aves entran en su plumaje subadulto, la parte delantera del águila es a menudo una mezcla bastante irregular de plumas arenosas y más oscuras parecidas a las de un ejemplar adulto. Durante las mudas anuales lentas, las plumas oscuras se expanden inicialmente desde la garganta y la parte superior del pecho hacia afuera.
A finales de la etapa subadulta, las aves también comienzan a desarrollar una corona y nuca pálidas, pero por lo general el cuerpo posterior es aún más juvenil. El plumaje adulto completo se alcanza a los 5-6 años de edad, pero algunos subadultos ya están reproduciéndose antes de esa edad.
Canto
El águila imperial oriental o del este es muy vocal en su caldo de cultivo, pero tiende a ser silenciosa o casi así en otros lugares. La llamada principal de la especie es un profundo y duro sonido como el de un búho, gok gok gok o kraw-kraw. La llamada tiende a repetirse rápidamente hasta 8 o 10 veces.
Su llamada es perceptiblemente más profunda y dura que la del águila real, siendo algo incongruentemente más resonante y autoritaria. A veces, cuando se extiende a una versión prolongada, se considera que su canto o llamada recuerda el graznido de una rana grande.
El águila imperial oriental llama con más frecuencia durante sus despliegues aéreos. En casos extremos, la llamada puede repetirse hasta 13 veces durante la visualización aérea. Además, pueden repetir la llamada desde una percha. Las hembras también pueden emitir sonidos cuando un macho llega con su presa.
Las llamadas de alarma registradas para la especie incluyen un ko-gok suave, wok wok wok wok, pronunciado en respuesta a un intruso distante, un acercamiento más cercano también puede causar una llamada como un “gek” más difícil por parte de la madre. Un trino ascendente y descendente ha sido registrado adicionalmente en cautiverio es también probablemente una llamada de alarma.
Vuelo
En vuelo, el águila imperial oriental es una gran ave de rapiña que tiene un cuello muy saliente y una cabeza y pico «enormes». Las alas largas pueden parecer bastante anchas cuando se comparan con otras aves de rapiña más pequeñas, pero son relativamente estrechas y tienen bordes paralelos cuando se comparan con otras águilas de Aquila.
Su estilo de vuelo es relativamente pesado pero constante, con ritmos profundos y potentes, y no son raramente torpes al principio del despegue. Tienden a elevarse con las alas hacia adelante presionadas pero más bien planas, las plumas del ala exterior a veces pueden curvarse hacia arriba, pero como regla general no vuelan con una V como lo hacen otros Aquila.
La especie también puede mantener sus alas planas mientras se desliza, pero a medida que se acelera puede arquearlas hacia atrás. En vuelo, el ejemplar adulto muestra un color marrón oscuro con pequeños tirantes blancos, cola grisácea con finas barras oscuras y una banda subterminal muy ancha y negruzca.
El ejemplar adulto es esencialmente todo de color oscuro cuando se ve desde abajo, se ve aliviado sólo por algunas plumas primarias de vuelo grises muy oscuras (contra las puntas de las alas negras), una base gris y también una cola gris con finas barras. Sin embargo, estas características pueden ser sólo obvias a buena luz y a distancias razonables.
En vuelo, el ejemplar juvenil es en gran medida de color pálido con vetas marrones. Estos jóvenes se ven con la parte baja de la espalda, la rabadilla, las coberturas de la cola y las plumas de las patas son de color crema blanquecino que contrastan notablemente con sus plumas mayores negruzcas de punta blanca, las plumas primarias y las plumas de las patas.
En su plumaje, los ejemplares juveniles manifiestan dos barras de alas blancas arriba y un borde de fuga inferior blanquecino y estrecho. Mientras tanto, las primarias internas de los juveniles son mucho más pálidas y cremosas que sus otras plumas de vuelo.
El revestimiento marrón oscuro de las alas del plumaje de las aves juveniles, en comparación con los más oscuros de los ejemplares adultos, muestra un patrón más amplio y tosco. Algunas aves de 2º a 3º año están tan desgastadas en sus plumas de vuelo que parecen arenosas casi sin estrías, mientras que, a partir del 3º año, las plumas más oscuras comienzan a aparecer abajo con varias variaciones desordenadas.
Alimentación
El águila imperial oriental es algo variada en las técnicas de caza, pero casi exclusivamente toma su presa en el suelo. Es posible que algunas presas, como las aves sean tomadas desde perchas bajas en emboscadas, pero esto parece no estar verificado. También se sabe que capturan presas en el agua o desde el borde de los cursos de agua.
Las águilas imperiales suelen seguir cazando, observando a sus presas desde una percha moderadamente baja (generalmente una rama de árbol, pero prácticamente cualquier percha desde las rocas a los arbustos hasta los postes de electricidad), y luego, a menudo, haciendo una pequeña inclinación o zambullida hacia el suelo una vez que la presa ha sido avistada.
Alternadamente, pueden hacer una inmersión más larga en la presa desde un vuelo bajo, a menudo utilizando cualquier vegetación disponible para oscurecer su aproximación. Algunas presas son conocidas por ser capturadas en el suelo, incluyendo insectos y mamíferos excavadores, estos últimos, según se informa, son esperando en la entrada de la madriguera del animal.
Ocasionalmente, esta especie piratea alimentos de otras águilas (y otras especies de aves de presa), especialmente durante el invierno, y también caza en parejas. El águila imperial oriental es, como la mayoría de los depredadores activos, un oportunista que explota cualquier presa que sea capaz de dominar.
Su espectro de presas es muy variado, incluyendo entre 200 y 300 especies de presas, un número total de especies de presas sólo un poco menor que el ocasionalmente simpático buitre común (Buteo buteo), que puede ser 500 veces más numeroso en total. Sólo en las naciones de Kazajstán y Hungría, el espectro total de presas registradas es de 154 y 126 especies, respectivamente.
Los mamíferos pequeños y medianos son las presas más regularmente seleccionadas, con una preferencia por liebres, varios roedores, especialmente ardillas, hámsteres y ratones de campo, así como algunos animales insectívoros. Además, capturan varias aves, a veces tanto o más que los mamíferos, especialmente los ejemplares juveniles o volantones de varias aves de tamaño mediano a grande.
Las aves pueden convertirse localmente en los principales alimentos en algunas partes del área de distribución invernal. Los reptiles se capturan de forma secundaria en la mayor parte del área de distribución, pero pueden ser localmente algo importantes y los peces e invertebrados, incluidos los insectos, pueden capturarse en raras ocasiones.
Apareamiento y reproducción.
El águila imperial del este es un ave bastante solitaria, rara vez hay más de una pareja, aunque se han registrado algunas pequeñas reuniones en charcas o alimentos durante la migración o el invierno. Las parejas en las zonas de cría se involucran en exhibiciones aéreas con llamadas fuertes y círculos altos y extensos, lo cual, como la mayoría de los accipítridos, es probable para los propósitos de la proclamación territorial a otras águilas de su especie.
La el cortejo se muestra a menudo con simulacros de inmersiones y espectáculos de garras. Uno o ambos miembros de un par pueden participar en la presentación aérea. Si un intruso no sale durante la primera parte de la exhibición, la contienda territorial puede llegar a ser física y a veces lleva a dar volteretas con garras entrelazadas, cayendo hasta que casi chocan contra el suelo.
En la Tracia Oriental, Turquía, la distancia media entre nidos más cercana entre parejas en reproducción activa era de 10,44 km. En la región de Irkutsk, cerca del lago Baikal, la distancia media de la zona central de nidos (cada pareja tenía más de un nido en el territorio) era de 17 km (11 millas).
La temporada de reproducción dura de finales de marzo a septiembre en todo el área de distribución, pero en su área de distribución anterior en Pakistán (donde ahora es exterminada como ave reproductora) se dice que se extiende de noviembre a abril.
Nido
La pareja construye un nido muy grande de palos, que puede promediar hasta 1,2 a 1,5 m (3 pies a 4 pies, 11 pulgadas) de ancho y 60 a 70 cm (24 a 28 pulgadas) de profundidad. Sin embargo, se han registrado nidos para la especie de hasta 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) o más de ancho y 1,8 a 2 m (5 pies 11 pulgadas a 6 pies 7 pulgadas) de profundidad.
Los nidos pueden superar en tamaño a los de especies más grandes, como el águila real. Los nidos están frecuentemente revestidos con diversos materiales, incluyendo ramitas, pasto, pieles, escombros y vegetación. Por lo general, las águilas imperiales orientales construyen su nido en árboles altos, pero se registran hasta 2 m (6,6 pies) en matorrales bajos o, rara vez, en acantilados o en el suelo (más tarde, como se registró en las montañas Sayan de Kazajstán).
Los sitios de anidación se han encontrado en cualquier lugar, desde la profundidad de un bosque hasta el borde de un bosque hasta un árbol solitario que puede ser visible durante millas en llanuras abiertas. Los sitios de anidación tanto en Turquía como en Georgia se encontraban siempre por debajo de los 450 m (1.480 pies) de altitud.
En Georgia, los bosques mixtos más densos con aberturas fueron favorecidos alternativamente con rodales más áridos y aislados de enebro (Juniperus ssp.) y pistacho (Pistacia vera); en Turquía, se favoreció al álamo (Populus ssp.) (44%) y al roble (Quercus ssp.) (40%). En extensos estudios rusos, el 78% de los nidos se encontraban en coníferas en comparación con Kazajstán, donde los árboles de hoja caduca son más frecuentes, sin embargo, en este último país las coníferas todavía se utilizan en los lugares donde se encuentran.
Los sitios de nidificación inusuales en las tierras agrícolas de Eslovaquia incluyen uno al lado de un ferrocarril y otro al lado de una carretera muy transitada. El águila imperial del este también ha sido registrada como nidificante en postes y torres eléctricas de Rusia y Kazajstán.
En varios casos se apoderaron agresivamente de los nidos de águilas esteparias que antes anidaban en las torres eléctricas. A menudo se utiliza un nido, pero a veces la pareja de águilas imperiales construye un segundo o tercer nido en un área de distribución.
Huevos
La madre del águila imperial oriental pone de 2 a 3 huevos a intervalos de 2 o más días. El tamaño medio de puesta en Georgia fue de 2,09. En la República Checa, el tamaño medio de puesta fue de 2,27. 81 nidos de Rusia tuvieron un tamaño medio de puesta de 2,1. En Kazajstán se han registrado tamaños excepcionales de puesta de hasta cuatro huevos.
Los huevos son de un color blanco opaco y blanco pulido en general y están escasamente marcados con manchas grises, moradas u ocasionalmente marrones. Se encontró que una muestra de 150 huevos midió de 63 a 82.5 mm (de 2.48 a 3.25 pulgadas) de altura por 52.5 a 62.5 mm (2.07 a 2.46 pulgadas), con un promedio de 73.3 mm × 56.5 mm.
En Georgia, las dimensiones medias de los huevos se midieron en una muestra de 20 como 72,3 mm × 57,5 mm (2,85 in × 2,26 in) con un peso medio de 136,8 g (4,83 oz). Como se registró en 13 casos en Eslovaquia, si los huevos se pierden temprano en la incubación, alrededor de marzo o abril, se puede poner una nidada de reemplazo, aunque siempre las águilas parentales usaban un nido alternativo cuando esto ocurría.
En Europa sudoriental la puesta de huevos alcanza su punto máximo a mediados de febrero a marzo, mientras que en Asia central se encuentra en la primera mitad de abril, desplazándose a finales de abril hacia el norte. La incubación se inicia con el primer huevo, y los machos se turnan con muy poca frecuencia. La etapa de incubación dura 43 días.
Polluelos
En Bulgaria, se registraron dos hembras que hicieron el 90,8 – 94,1% de la incubación. Los aguiluchos eclosionan a intervalos de varios días, uno de los cuales suele ser claramente más grande que el resto. Sin embargo, los casos de siblicidio son poco frecuentes en comparación con el águila real y, cuando no son interrumpidos por la interferencia humana, la población de presas se desploma y los nidos colapsan, el nido suele tener dos volantones.
A los 14 días de edad, las primeras plumas atraviesan el plumón, mientras que las plumas en la espalda comienzan a los 21 días. Las plumas cubren el plumón en 35 – 40 días, pero a veces el plumón persiste alrededor de la cabeza y el cuello hasta 45 días. El plumaje se completa a los 55 días y los primeros intentos de vuelo a los 60 días en adelante.
La mayoría de las hembras crían a las crías y los machos capturan presas en esta especie (como es el caso de las águilas calzadas en las que los machos raramente se dedican a la cría directa). A partir de los 40 días, la hembra del águila imperial oriental suele reanudar la caza y lo hace en una perca cercana.
El macho no parece llevar la presa directamente al nido, sino a una rama cercana para que la hembra la desmantele. Una o dos presas grandes duran de 1 a 2 días, pero las presas pequeñas no y se necesitan de 5 a 6 presas diarias. Los polluelos pueden salir del nido de diversas formas en cualquier momento entre 63 y 77 días. El éxito reproductor fue una vez considerable en Rusia, con alrededor de 1,5 crías por pareja.
Estado de conservación
Lamentablemente, el águila imperial oriental ha disminuido mucho a lo largo de la historia. En un tiempo, la gente de Europa del Este y de las partes adyacentes de Rusia admiraban e incluso que veneraban a esta águila como un «pájaro sagrado». Se le conocía ampliamente como el «águila con forma de cruz» (debido a la forma de las manchas blancas en las alas).
El folklore decía que el águila imperial era capaz de desviar las nubes de granizo de la zona en la que habitaba y así podía salvar las cosechas de los agricultores. Por lo tanto, la monarquía de Austria e Hungría eligió al águila imperial oriental como su animal heráldico.
A pesar de la reverencia histórica por la especie, no se libró de la vista negativa y hostil de todas las aves rapaces que se desarrollaron en toda Europa y sus colonias a partir del siglo XVII, lo que a su vez condujo a un aumento de la persecución resultante de esencialmente todas las aves rapaces, incluyendo el águila imperial oriental.
Sin embargo, es casi seguro que la causa principal del declive de esta especie fue la tala de árboles viejos en los límites de los campos que eran los sitios de anidación del águila. Las siguientes causas, junto con la destrucción y degradación del hábitat y la persecución, fueron el agotamiento (tanto incidental como intencional) de las presas y el consumo incidental de cebos venenosos por parte de las águilas, que colocaban fuera para eliminar a los lobos.
Al igual que la gran disminución de otras águilas en Eurasia, el advenimiento de la industria humana permitió el acceso a venenos y armas de fuego, lo que a su vez facilitó y aceleró la matanza de las águilas.
1824 nidos fueron registrados en Bulgaria a finales del siglo XIX, mientras que a finales de los años setenta sólo quedaban en el país entre 5 y 12 parejas. De la misma manera, de una población de miles de ejemplares, la población húngara de águilas imperiales se redujo a sólo de 10 a 15 parejas en el período 1975 – 1980.
En Grecia, el águila imperial oriental fue extirpada por completo como especie reproductora. Si bien las disminuciones más hacia el este en el área de distribución de la especie han sido históricamente menos estudiadas, es probable que persistan en toda la zona de distribución más o menos las mismas amenazas.
Algunas reservas, debido en gran parte a su aislamiento, en Rusia central y Kazajstán han logrado retener poblaciones semiestables. Sin embargo, el águila imperial oriental fue además eliminada de Pakistán y Afganistán como especie reproductora.
Fotos del Águila imperial oriental (Aquila heliaca)
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¿Qué se está haciendo para preservar al águila imperial oriental?
Hoy en día, dedicados conservacionistas y biólogos están trabajando extensamente para remediar y revertir el declive del águila imperial oriental. La especie fue incluida en la lista de especies vulnerables en 1994 y se iniciaron iniciativas de protección global en esa época. Para 1996, se estimaba que había entre 363 y 604 parejas en toda Europa (incluida la Rusia europea).
Después de un par de décadas de esfuerzos de recuperación, para el período 2000 – 2010, el número de parejas reproductoras en Europa se estimó en 1800 – 2200, un aumento significativo. Las cifras máximas en Europa pueden caer a lo largo del Cinturón Verde Europeo. Los mayores aumentos se dieron en Hungría, donde se estima que a finales de la década de 1970 había entre 10 y 15 parejas, un total de 105 parejas que anidaban a finales de la década de 2000.
Las conversiones y la conservación de las tierras bajas silvestres, ha permitido que el número de parejas que usan un hábitat montañoso menos ideal disminuya del 50% al 15% de los imperiales reproductores, ya que han cambiado a un hábitat más ideal de tierras bajas. La población de águila imperial oriental ha sido continuamente protegida y monitoreada desde 1975.
Otros esfuerzos en Hungría fueron la mitigación de los conflictos entre humanos y águilas a través de la educación en Hungría a medida que continúa el envenenamiento (ya sea que estas águilas sean el objetivo principal o no), así como la coordinación general con los terratenientes y los intereses agrícolas, ya que las águilas imperiales orientales a menudo se ven obligadas a buscar comida en estas áreas.
En la región de Morava, en el suroeste de Eslovaquia, así como en algunas partes de la República Checa, Serbia y Austria, se han observado otros aumentos o retornos a las antiguas partes de su área de distribución. Sin embargo, en total, el 85% de la población de la región de los Cárpatos, que constituye la mayor parte de la tierra de Europa oriental, estaba restringida a la Gran Llanura Húngara, y aislada de otras poblaciones.
En Eslovaquia, la brecha en la distribución en la cuenca de los Cárpatos ha generado preocupación por el aislamiento genético. Tras la revisión, se determinó que el aislamiento genético de las dos poblaciones eslovacas era «marginalmente significativo». El número de parejas de águilas imperiales orientales aumentó en Bulgaria de 20 en 2009 a 24 en 2013.
Entre los esfuerzos no realizados para restaurar las poblaciones búlgaras se encuentran la mitigación de los postes eléctricos peligrosos, 608 fueron aislados dentro de los territorios de las águilas, mientras que también se dieron 483 alimentaciones suplementarias a 14 parejas entre octubre y marzo.
En Turquía, el número de parejas de águilas imperiales en estimaciones recientes durante el siglo XXI se situó ampliamente en 35 – 150 parejas, probablemente más cerca del número más alto, ya que hay evidencia de que hay 30 – 50 parejas sólo en la región de Tracia Oriental.
Condición del águila imperial oriental
En algunas zonas del oeste de Rusia y en Kazajstán, el águila imperial oriental ha mantenido lo más cercano a un bastión poblacional. En 2011, el número total estimado de parejas era de 3.000 a 3.500 en Rusia y de 3.500 a 4.000 en Kazajstán. Aunque sólo se encontraron de primera mano 1534 territorios de cría, sólo se estudiaron algunas partes del área de distribución.
Según estudios rusos y kazajos, el pastoreo de ganado en la orilla del bosque de taiga parecía beneficiar a las águilas imperiales, ya que fomenta elhábitat de las presas, especialmente de las ardillas terrestres. En Kazajstán, las condiciones más húmedas, posiblemente correlacionadas con el cambio climático, parecen haber aumentado las poblaciones de ardillas terrestres amarillas y de árboles de segundo crecimiento, que probablemente hayan causado un aumento localizado allí.
Sólo en la Reserva Natural de Naurzum pueden congregarse en invierno cerca de 300 águilas imperialesorientales, lo que la convierte en un «refugio crítico» para esta especie. Por otra parte, se ha detectado un declive precipitado en la región del lago Baikal, en Rusia, y la especie podría estar en vías de extinción local.
En la década de 1950, las parejas de águilas imperiales en la zona del Baikal eran de 250 – 300 ejemplares. A mediados de la década de 1980 ya se había observado un fuerte descenso, cuando se mantuvieron entre 150 y 200 pares. Sin embargo, la reducción se aceleró aún más hasta alcanzar sólo 70 pares en 1999.
Las águilas imperiales orientales del Baikal durante el monitoreo de 1950 a 1999 no mostraron cambios generales en el hábitat ni en la ocupación de las parejas. En el período 1998 – 1999, también se observó una disminución considerable de los éxitos incipientes.
Se revisó el estudio satelital de las aves migratorias del lago Baikal en las escalas de migración y en los sitios de invierno, pero sólo se estudiaron 4 águilas, por lo que los resultados no pudieron determinar claramente si las disminuciones estaban ocurriendo en su mayor parte en ese momento y no durante la reproducción.
También se han reportado reducciones en la región de los montes Urales inferiores de Rusia con amenazas similares, pero no se sabe cuál es la tasa exacta de reducción. Aunque se ha ido de Pakistán como especie reproductora, sigue siendo un sitio clave de invernada, ya que se estima que alrededor de 150 águilas invernan en Pakistán.
Curiosidades
El águila imperial (Aquila heliaca) es una especie de rapaz de la familia Accipitridae. Se presenta durante la temporada de reproducción principalmente en la estepa euroasiática, desde la puszta de Austria y Hungría hasta Mongolia y el sureste de Siberia, y en los inviernos en los países del sureste del Mediterráneo, el noreste de África, el sur de Asia y China.
Se considera una especie vulnerable en gran parte de su área de distribución. El águila ibérica es una especie relacionada con la cual la Aquila heliaca ha sido confundida durante mucho tiempo. Puede tener una envergadura de más de 2 metros.
Estadística en la alimentación
El tipo de presa históricamente más asociado con el águila imperial oriental, al menos en Europa, ha sido la ardilla y el hámster. Si bien estos son significativos, el tipo de presa principal puede variar y a menudo las liebres o erizos parecen tomar la primera posición en estudios recientes.
El mayor estudio sobre la dieta europea hasta la fecha, un análisis plurianual de Hungría, mostró que la liebre europea (Lepus europaeus) era el alimento principal, lo que representaba el 27,4 % de un total de 8.543 presas. La segunda presa más representada en Hungría fue el hámster europeo (Cricetus cricetus), con un 12,71% de la dieta, y en Eslovaquia y la República Checa, la liebre europea fue la presa principal, con un 40,2% de 562 presas y un 41,3% de 109 presas, respectivamente.
El hámster europeo fue la cuarta presa más frecuente en Eslovaquia, pero la segunda especie de presa más común en la República Checa. Como se presenta en los estudios plurianuales de Hungría, una aparente disminución de la población de ardilla terrestre europea (Spermophilus citellus) es la causa de su reducida importancia en la dieta del águila imperial oriental, siendo esta especie la presa principal en 1975 – 1991 (51% de 606 presas de 1975 a 1985) y no contribuyó casi nada a ello en el periodo 2005 – 2017.
Es posible que con las reintroducciones de la ardilla terrestre europea que se están llevando a cabo en Europa central, esta especie de presa pueda volver a ser más significativa en la dieta del águila imperial oriental. En la República de Tyva, la ardilla de cola larga (Spermophilus undulatus) todavía domina la comida de las águilas imperiales, constituyendo el 60,1% de 168 presas.
En estudios de dos áreas diferentes de Bulgaria, una mostró a las liebres europeas como la presa principal (25%) en las alturas de Dervent y el erizo de pecho blanco del sur (Erinaceus concolor). En Tracia Oriental, Turquía, el mismo erizo fue la presa más importante, con un 23,1% de 582 presas y un 21,2% de la biomasa de presas.
Éxito reproductor
El éxito reproductor es algo variable en el águila imperial oriental. En la República Checa, las 1 – 3 parejas que anidaban en 1998 – 2009 tenían un promedio de 1,53 volantones. En la población húngara, se registró que, de menos de un volantón por pareja, la media había aumentado a 1,15 volantones por pareja en 2001 – 2009.
En Bulgaria, en 2011, con un aumento gradual de la población a 20 territorios ocupados, la tasa de éxito se situó en torno a 1 volantón por pareja. Para el año 2014, se reportó que la productividad promedió 1.03 volantones por pareja en Bulgaria. En Austria, el número promedio de volantones por pareja exitosa fue de 1.63. De los 27 intentos de reproducción en Austria, 22 fueron exitosos.
En Tracia Oriental, Turquía, el éxito reproductor se estimó en 1,01 volantones por pareja. Las parejas que vivían en la región de Mármara eran más productivas que las que vivían en las alturas de Dervent (1.05 vs 0.91).
El éxito reproductor en Hungría, según se informa, se debió en gran medida a la edad de la pareja que anidaba, con adultos maduros más propensos a mostrar adaptabilidad a los cambios en el hábitat y las presas, y secundariamente a la composición del hábitat. En particular, el éxito de anidación tiende a ser mayor en las zonas de tierras bajas en comparación con los nidos de mayor altitud.
Parasitismo
Como su hábitat preferido rara vez se superpone con águilas más grandes como el águila real y el águila de cola blanca, el águila imperial oriental suele ser el principal depredador aviar en sus zonas de cría. En particular, las aves rapaces más pequeñas con dietas que se superponen en gran medida (por ejemplo, ardillas, hámsters y topillos) y preferencias de hábitat como el halcón sacre (Falco cherrug) y el buitre de patas largas (Buteo rufinus) se encuentran a menudo en desventaja en competencia directa con la especie.
En Eslovaquia, se informó de que algunas parejas de águilas imperiales parasitan a otras aves rapaces de forma rutinaria. Cuatro especies de halcones sacres, aguiluchos laguneros (Circus aeruginosus), milanos de alas negras (Elanus caeruleus) y gavilanes euroasiáticos (Accipiter nisus), así como zorros rojos, fueron todos ellos despojados de sus capturas con un notable éxito por parte de las águilas imperiales.
Un halcón aún más rápido que el sacre, el halcón peregrino (Falco peregrinus) fue observado con éxito robando a águilas imperiales y algunas otras aves rapaces varias veces cuando las especies anidaban cerca unas de otras en la parte baja del río Sakmara de Rusia (aunque en un caso, un peregrino juvenil fue asesinado por el águila real que estaba tratando de robar).
En Tartarstán, Rusia, se encontró que las águilas imperiales orientales han comenzado a anidar en hábitats y lugares atípicos, a saber, los viejos nidos de águilas cola blanca en árboles aislados entre humedales abiertos y los viejos nidos de águilas moteadas en pantanos densamente arbolados.
A pesar de la presencia de otras dos especies de águilas en el área, es probable que la compete
ncia no sea la causa de que el águila imperial altere sus hábitos de nidificación, sino que se deba a que las águilas imperiales tienen como presas preferidas a las ardillas terrestres y los hámsteres en el área, ya que los nidos ubicados en los humedales las acercan a los alimentos primarios alternativos actualmente confiables, principalmente las aves acuáticas.
Mortalidad
En Bulgaria, después de la dispersión, la causa más significativa de mortalidad juvenil por estudios de marcado por radio fue la electrocución (59% de las mortalidades), seguida del envenenamiento y los disparos. Los estudios de radio-seguimiento de ejemplares jóvenes búlgaros mostraron que las tasas de supervivencia fueron del 59,1% en el primer año de vida, del 83,3% en el segundo año y del 80% en el tercer año.
Además, el 50% de la mortalidad de los ejemplares juveniles búlgaros ocurrió en Bulgaria, mientras que el 43% ocurrió después de haber emigrado a Turquía. La electrocución por colisión con cables de alta tensión es probablemente una de las principales causas de mortalidad en casi toda la zona de distribución. Al igual que otras aves rapaces, las águilas imperiales orientales son ocasionalmente vulnerables a los hematozos, helmintos y virus, así como a la infección de gusanos en una herida por moscardones.
Supervivencia
Los estudios para determinar si hay una proporción de crías de las águilas imperiales orientales en Kazajstán y secundariamente en Serbia determinaron que la proporción de machos y hembras era casi igual y estable. Por ejemplo, las parejas de la Reserva Natural de Naurzum demostraron durante el estudio que producían 123 machos y 116 hembras entre 1998 y 2004.
Un estudio adicional en Kazajstán demostró que la supervivencia de los adultos era de alrededor del 84%, lo que es algo bajo para las aves rapaces de larga vida, pero que, sin embargo, la tasa de reproducción demostró ser suficiente para mantener una población reproductora estable.
Mientras que el éxito reproductor en áreas como la reserva de Naurzum puede ser exitoso, en hábitats no prístinos de Kazajstán la población reproductora puede no ser necesariamente autosuficiente. En Bulgaria, las estimaciones de supervivencia adulta pasaron del 75 al 94%.
En contra de la estabilidad general de las águilas imperiales de Kazajstán y el aumento gradual del éxito de las águilas europeas que anidan, se ha notado una rápida disminución de la población espantosamente alarmante, en casi todos los lugares en los límites orientales del país, como reproductoras de la especie en el lago Baikal. En este caso, el éxito incipiente ha disminuido de aproximadamente el 71% a alrededor del 52%.
Relaciones depredadoras entre especies
El águila imperial oriental es un ave de rapiña poderosa, pero con frecuencia se superpone en rango con otras múltiples especies de águilas y eso puede requerir que compartan ambos hábitats y presas.
El águila real es generalmente un ave más grande y poderosa. También tiende a ser un depredador más audaz y agresivo que el águila imperial oriental y puede ser capaz de atacar a presas mucho más grandes. Mientras que la masa media del cuerpo de la presa en relación al peso del águila es probablemente similar entre las dos especies, se estima que el 15% de las presas de águila real pesarán más de 5 kg.
En su área de distribución muy extensa, la distribución del águila real incluye casi todas las áreas ocupadas por las águilas imperiales orientales reproductoras. Además, hay un solapamiento considerable en las especies de presas seleccionadas por estas especies. Hay una división natural entre las dos especies de Aquila y esto viene en forma de preferencias de hábitat. El águila real se adentra en terrenos rocosos y accidentados, aunque no siempre, por lo que favorece el acceso de las presas a zonas montañosas con praderas alpinas.
Sin embargo, en algunas áreas, especialmente en Europa del Este, las águilas imperiales orientales han sido conducidas a elevaciones más altas y a hábitats más montañosos que son típicamente los lugares donde las águilas reales son perseguidas, destruidas y otras interferencias por los humanos, usualmente con un éxito mixto o menor, ya que la especie dorada es escasa en el mejor de los casos a nivel local y es poco probable que produzca competencia.
En la Reserva Natural de Naurzum, en Kazajstán, el águila imperial dorada y la águila imperial oriental, y hasta cierto punto también las águilas de cola blanca y las estepas, fueron registradas anidando muy cerca una de la otra. Por el contrario, en la República Altai, parece que las águilas reales y las imperiales orientales ocupan un nicho ecológico muy similar en las zonas colindantes y compiten por los lugares de nidificación. En algunos casos en Europa, las águilas reales y las águilas imperiales orientales participarán en un despliegue territorial si se las incita a enfrentarse entre sí.
¿Qué aves son presas del águila imperial oriental?
Las diversas especies de aves pueden ser un factor importante en la dieta de las águilas imperiales orientales. Se conocen más de 120 especies de aves capturadas por esta águila. Estudios europeos reflejan la gran importancia del faisán común (Phasianus colchicus), que en Europa es un ave de caza no autóctona (aunque el águila imperial también se encuentra y caza extensivamente en su área de distribución nativa), en sus alimentos.
En el estudio húngaro de gran tamaño mencionado anteriormente, los faisanes fueron la tercera especie de presa más frecuentemente capturada, representando el 12% de la dieta. En la República Checa, el faisán también ocupaba el tercer lugar. En Eslovaquia, el faisán ocupaba el segundo lugar después de la liebre, con un 17,3% de los alimentos, aunque, según los informes, se capturaron exclusivamente faisanes juveniles y hembras.
En estudios búlgaros, el pollo doméstico (Gallus gallus domesticus) parece ocupar el lugar de los faisanes en su dieta, representando el 10,8% y el 20,8% en la montaña de Saker y en las alturas de Dervent y la segunda presa más frecuente en ambas, respectivamente. El estudio más grande de los hábitos alimenticios conocidos del águila imperial oriental ocurrió en la vasta Reserva Natural de Naurzum en Kazajstán, donde se revisaron 11.079 presas.
El espectro de presas era excepcionalmente diverso aquí, sin que ninguna presa fuera favorecida por las parejas de águilas imperiales, a pesar de que una amplia colonia de ardilla terrestre amarilla (Spermophilus fulvus) y ardilla terrestre rojiza (Spermophilus major) se encontraba cerca y al menos otras tres especies de águilas con sitios de anidación cercanos que presentaban una posible competencia de recursos.
Sin presentar las métricas, parece que las aves fueron la presa de mayor volumen de las águilas imperiales orientales, especialmente los córvidos, a saber, la graja (Corvus frugilegus) y la urraca euroasiática (Pica pica), numerosas especies de patos, así como el cernícalo vulgar (Falco tinnunculus) y el cernícalo primilla (Tetrax tetrax).
En Tracia Oriental, Turquía, la segunda especie de presa más capturada es la gaviota patiamarilla (Larus michahellis), que representaba más del 12% de la dieta en número y el 13,8% de la biomasa de las presas. Además, en Tracia Oriental se capturó un alto volumen de cigüeñas blancas (Ciconia ciconia), que representaban el 11,3% de la biomasa.
En Bulgaria, presas similares eran alimentos secundarios importantes, como las gaviotas del Caspio (Larus cachinnans), que representaban el 9,78% de la dieta en la zona montañosa de Saker, mientras que la cigüeña blanca representaba el 10%. Un estudio de las águilas imperiales orientales invernantes en el distrito de Bharatpur, en la India, mostró que esta especie era generalmente más inactiva pero también más propensa a capturar su propia comida (en vez de a través de la búsqueda de comida o el cleptoparasitismo) que otras 4 especies de águilas en el área.
Al igual que otras águilas, las águilas imperiales se alimentaban con frecuencia de varias aves acuáticas, principalmente de los polluelos de cigüeñas pintadas de anidación tardía (Ciconia leucocephalus), ibis de cabeza negra (Threskiornis melanocephalus), dardos orientales (Anhinga melanogaster) y un par de especies de cormoranes.
Sin embargo, el águila imperial, en particular aquí, se dedicaba a la caza regular de varias aves acuáticas adultas, especialmente patos, gansos y grandes rieles, y tenía una ingesta media diaria de alimento (no el tamaño medio de presa) de 539 g (1.188 lb).
En la región de Saurashtra de la India, se observó que las águilas imperiales mostraban preferencia por cazar aves acuáticas buceadoras, incluidas las fochas euroasiáticas (Fulica atra) y los patos buceadores, que cazaban en un estilo que recordaba al águila de cola blanca, obligándolas a bucear mientras daban vueltas en círculos sobre el agua y las capturaban cuando llegaban a la superficie del agua para respirar.
Numerosas palomas también pueden ser capturadas con bastante frecuencia, como en Eslovaquia, donde las palomas de roca (Columba livia) fueron la tercera presa más frecuente con un 11,79% de la dieta.
En general, surge una imagen de la preferencia dietética del águila imperial por aves relativamente grandes con un comportamiento conspicuo, de vuelo relativamente lento, que pueden ser golpeadas en o cerca del suelo y/o que tienen sitios de anidación vulnerables o crías conspicuas, tales como aves de caza, aves acuáticas y córvidos.
Confusión de especies
El águila imperial oriental es típicamente más pequeña, siendo más esbelta y menos voluminosa y poderosa en apariencia a pesar de su cabeza proporcionalmente más grande y cuello más largo, que el águila real (Aquila chrysaetos). En algunas partes del área de distribución, el águila imperial oriental hembra probablemente tiene un promedio de tamaño y masa corporal similar al del águila real macho más pequeño.
Dos águilas imperiales orientales hembras midieron 38 y 43 mm (1,5 y 1,7 pulgadas) en longitud de garra de hallux mientras que un macho midió unos 35,5 mm (1,40 pulgadas), mientras que la garra más pequeña medida para un macho inmaduro de águila real americana fue 44,9 mm (1,77 pulgadas).
No obstante, además de su primo dorado de mayor alcance, esta especie es típicamente la especie de águila calzada más grande, de mayores proporciones y más poderosa en la mayor parte de su área de distribución (aparte de su raro área de distribución invernal africana) cuando se la compara con águilas similares como las del género Aquila y Clanga.
Por lo general, el plumaje del águila imperial oriental adulta es muy distintivo. Es considerablemente más oscura que otras águilas adultas de Aquila en Eurasia central. Además, todas las demás águilas euroasiáticas de su área de distribución carecen de las manchas blancas en el manto alado y en la parte inferior de la cola de color grisáceo.
Dadas las vistas razonables, el águila imperial juvenil no es menos distintiva, con su único color leonado cubierto de vetas pardas, una combinación de colores que no se ve en otras especies. A la distancia, los juveniles pueden dar la impresión de un manto oscuro y una banda torácica con un cuerpo trasero muy pálido y una cola negruzca, y vuelven a aparecer contra las llamativamente claras mechonadas de las primarias.
Sin embargo, los adultos se parecen mucho a sus primos considerablemente extralimitables, el águila imperial española, pero la especie oriental tiene un color blanco más restringido en el hombro y es un matiz ligeramente más pardusco en las plumas oscuras de la parte inferior, mientras que los imperiales españoles juveniles son de un color más bien leonado en lugar de pálido y carecen de vetas parduscas en el cuerpo.
La especie española es similar en tamaño y proporciones al imperial oriental, pero es marginalmente más pesada en promedio y tiene una cabeza y cuello aún más prominentes.
Parecido con otras águilas
El águila imperial oriental subadulta puede confundirse con las águilas manchadas mayores inmaduras (Clanga clanga), pero esta última tiene un patrón menos contrastado, sin un color más pálido y tiene una banda más ancha debajo y plumas de vuelo densamente descubiertas.
Las águilas moteadas adultas tienen un contraste inferior similar al de las águilas imperiales orientales juveniles pero, más allá de las características del plumaje, se distinguen por su cabeza mucho más pequeña, su tamaño general ligeramente más pequeño y sus alas relativamente más anchas y cortas.
Las águilas moteadas de la India (Clanga hastata) tienden a mostrar coberturas más pálidas y menores bajo las alas, como las águilas imperiales orientales juveniles, pero son considerablemente más pequeñas y difieren en todas las demás proporciones y características del plumaje. Aunque a veces se las describe como «muy similares», las águilas imperiales orientales se distinguen con bastante facilidad del águila real por ser mucho más oscuras y por tener alas menos anchas que se mantienen mucho más planas.
El águila real, a diferencia de las águilas imperiales, tiende a volar con sus alas apuntando hacia arriba y tiene una forma de ala que se estrecha gradualmente En las águilas reales, la cola generalmente parece más estrecha y de forma más cuadrada. A menor distancia, el área pálida en la parte posterior de la cabeza y el cuello del águila imperial oriental puede ser sugestiva para algunas de las nucas doradas del águila real, pero siempre es mucho más pálida y de color más calizo, además de contrastarse con las plumas oscuras, que de otro modo serían más extensas.
Contra el águila juvenil esteparia (Aquila nipalensis), de tamaño similar pero más compacto, el águila imperial juvenil oriental no muestra una banda blanca en la parte inferior del ala como la estepa. Más obviamente, el águila esteparia carece de los colores más pálidos y de las vetas parduscas de los imperiales juveniles. El desgaste de las plumas puede hacer que la forma del ala de las dos se parezca a la de la otra, pero la cabeza más grande y la estructura menos compacta de la especie imperial hacen que su perfil de vuelo sea distintivo.
El único águila calzada más oscura y grande que se encuentra con el águila imperial oriental, en sus zonas de invierno en África, es el águila de Verreaux de color negro azabache (Aquila verreauxii), que es más sugestiva en cuanto a tamaño y proporciones. Una fuente improbable de confusión, la de Verreaux difiere en casi todas las características del plumaje y tiene alas mucho más afiladas que pellizcan en la base y, al igual que el águila real, tiende a volar en un dihedral bastante fuerte.
En Asia, sus proporciones y tamaño pueden ser sugestivas de la quizás más rara águila pescadora (Haliaeetus leucoryphus) y las dos pueden ser confundidas potencialmente en condiciones de fuerte retroiluminación que oscurecen sus plumajes obviamente distintos. La forma de cabeza grande y de alas planas del águila imperial también puede sugerir en su silueta al águila de cola blanca (Haliaeetus albicilla), pero esta especie suele tener un cuerpo más grande y una cabeza aún más grande, con alas mucho más anchas y una cola proporcionalmente más corta.
El buitre ceniciento (Aegypius monachus), que es similarmente oscuro en general, ha sido sugerido como especie de confusión, pero es mucho más grande que las águilas imperiales con diferentes proporciones (alas mucho más anchas, cabeza proporcionalmente más pequeña y cola más corta) y carece de cualquiera de las partes pálidas y contrastantes del plumaje del águila imperial.
Taxonomía
El águila imperial oriental es miembro de las Aquilinae o águilas calzadas, una subfamilia bastante monofilética de la familia de los accipitridos. Al menos 38 especies están actualmente alojadas en la subfamilia, todas con tarsos bien plumados.
Esta especie es miembro del género Aquila, que en su mayoría son águilas grandes y de color bastante oscuro, distribuidas en gran parte a través de los hábitats más abiertos de Eurasia y África (con una en Norteamérica y una pareja en Australasia).
Los estudios sobre el ADN han indicado que el águila imperial forma parte de un subgrupo con otras águilas de tamaño moderado como el águila esteparia (Aquila nipalensis) y el águila leonaria (Aquila rapax). A pesar de la semejanza externa con el águila imperial, las 4 especies del subgrupo del águila real parecen estar más estrechamente relacionadas con las especies hermanas, que son muy pequeñas y de vientre pálido, el águila pescadora africana (Aquila spilogaster) y el águila perdicera (Aquila fasicata).
El águila imperial española, que se encuentra en España y en Portugal, fue anteriormente confundida con esta especie, ya que el nombre de águila imperial se usó previamente en ambas circunstancias. Es probable que el águila imperial oriental sea la parásita del águila imperial española y que el complejo de águilas imperiales haya llegado a la península ibérica a veces entre el final del Pleistoceno y el principio del Holoceno. El águila imperial española puede ser considerada una reliquia de la edad de hielo debido a su aislamiento.
Dibujos e Ilustraciones del Águila imperial oriental
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