Águila Culebrera

El águila culebrera (Circaetus gallicus), también conocida como culebrera europea, es un ave rapaz de tamaño mediano de la familia Accipitridae, que también incluye muchas otras rapaces diurnas como Milano, busardo y aguiluchos. El nombre del género Circaetus proviene del antiguo kirkos griego, un tipo de halcón, y aetos, «águila». El galicus específico significa «de Galia».

Águila Culebrera

El águila culebrera (Circaetus gallicus) es un ejemplar bastante grande y de alas largas del tipo águila (Circaetus) dentro de la familia Accipitridae. Se suele ver en África al sur del Sahara, el águila culebrera cría también en Europa y en Asia Central.

Entre las aves rapaces europeas es con su alimento casi exclusivo de reptiles un especialista en nutrición y en su ocurrencia está estrechamente ligado a una gama suficiente de serpientes y lagartos. Las águilas culebreras que viven en las regiones paleárticas son voadoras de larga distancia con zonas de hibernación en la zona del Sahel, al sur del Sahara. A pesar de que el área de distribución es muy extensa y en parte muy fragmentada, en la actualidad no se reconoce generalmente ninguna subespecie. Tras la fuerte disminución de las existencias en el siglo XIX y a principios del XX, las existencias restantes parecen estables a un nivel relativamente bajo en la actualidad.

Taxonomía del Águila Culebrera

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Orden: Accipitriformes

Familia: Accipitridae

Subfamilia: Circaetinae

Género: Circaetus

Especie: Circaetus gallicus

Hábitat y distribución

Las zonas de cría del águila culebrera se encuentran principalmente en el sur del Paleártico occidental y central, así como en el subcontinente indio. Sólo en el noreste de Europa, las crías de este tipo de águilas alcanzan los 60° de ancho norte. Aislada de esta zona de dispersión cerrada, el águila culebrera es un ave de cría en algunas regiones de la península arábiga, en el interior de Mongolia, así como en algunas de las pequeñas Islas de Sunda. Las águilas culebreras de las pequeñas islas Sunda han sido consideradas durante mucho tiempo como invernantes en las poblaciones de Asia Central, pero en realidad son poblaciones reproductoras de aves sedentarias.

En el Paleártico occidental y central, el águila culebrera se encuentra en los estados del Magreb, en gran parte de la Península Ibérica, en partes del centro y sur de Francia, así como hacia el este sobre la Península de los Apeninos, la Península Balcánica, Asia Menor y partes de la región del Cáucaso hasta las Montañas de Elburs y Zagros. Existen crías en Israel y, en menor medida, en el Líbano, Siria, Jordania y en la parte norte de la península del Sinaí.

En Europa oriental y nororiental, las condiciones de cría se dan sobre todo en Bielorrusia, Ucrania y la parte europea de Rusia, desde donde la zona de dispersión continúa hasta Asia central, aproximadamente hasta el borde oriental del Lago Balchash. Los yacimientos más avanzados del norte se encuentran en los Estados Bálticos y en Rusia, al norte de San Petersburgo.

Europa Central siempre estuvo en la zona fronteriza de la zona de dispersión, solo en el norte de Italia, Eslovenia, Eslovaquia y Hungría, existen pequeñas nidadas. En el sur de Suiza, el águila culebrera se ha vuelto a observar cada vez más en los últimos años; en 2012, un par de águilas culebreras se aparecieron por primera vez en el Valais. Las observaciones de águilas culebreras vagabundas ocurren regularmente pero rara vez en Europa central y septentrional; el avistamiento de un espécimen en las Islas Scilly en 1999 fue sorprendente.

El prerrequisito esencial para la reproducción de esta especie es un suministro suficiente de reptiles, especialmente culebras o serpientes, así como de árboles individuales en las zonas de nidificación. Así, el tipo habita en zonas secas, privilegiadas por el calor, escasamente cubiertas de vegetación y rocosa, como la Macchia mediterránea, el Garriguen y otras formas de vegetación similares, como la Phrygana, frecuente en el este de la costa mediterránea, en amplias zonas de su área de dispersión.

Las laderas de montaña iluminadas por el sol, así como los terrenos con un fuerte relieve, son estructuras paisajísticas especialmente favorables. Además, también aparece en bosques mixtos de pinos suelto y caducifolios, siempre y cuando se disponga de espacios abiertos para la caza, ocasionalmente también en tierras cultivadas de uso extensivo. En el este de su área de dispersión, a poblado principalmente zonas esteparias aisladas con árboles, en el norte también bosques más densos y bosques que acompañan a los ríos, sobre todo, si limitan con brezales o superficies de páramo más grandes. En invierno, la especie aparece en zonas semiáridas como sabanas secas y de arbustos espinosos.

Las áreas de cría del águila culebrera alcanzan desde el nivel del mar hasta alturas de aproximadamente 2000 metros, aisladas, como en Marruecos y en la India, incluso algo más altas.

La necesidad de espacio de la especie suele ser grande. En un estudio español, se encontró un promedio de 36 kilómetros cuadrados de áreas de acción, un tamaño similar fue encontrado en un estudio en Italia. Dentro del área de acción, se defiende enérgicamente contra conespecíficos un área de acción de diferente tamaño, la mayoría de las veces al menos 2 kilómetros en la circunferencia del área completa; también la distancia de ataque mínima se encuentra en esta área de distancia, sólo en áreas extremadamente densamente pobladas, como por ejemplo el Bosque de Dadia en el noreste de Grecia, donde se midieron las distancias horizontales más pequeñas.

Migraciones

Las águilas culebreras de los paleárticos son principalmente aves migratorias, las del subcontinente indio y las de las pequeñas islas Sunda son aves sedentarias. También algunas águilas del sur de España y del noroeste de África permanecen en el área de cría. Las zonas de invernada se encuentran en un cinturón relativamente estrecho en la zona del Sahel, al sur del Sahara y al norte del ecuador, desde Senegal hacia el este hasta Etiopía.

Las águilas culebreras salen de las zonas de cría a partir de finales de agosto; a partir de mediados de septiembre, llegan en concentraciones en el Bósforo y en Israel. No se sabe dónde se encuentra la línea divisoria entre East y West Pullers. Las aves del norte de Italia se desplazan primero hacia el noroeste y giran sólo en la costa mediterránea francesa hacia el suroeste; el centro y el sur de Italia atraviesan el Mediterráneo en la estrecha línea entre Sicilia y el Cabo Bon. No se sabe dónde pasan el invierno las águilas culebreras de Mongolia Interior. La marcha a casa se realiza en las mismas rutas, pero en un frente más amplio, de modo que no hay concentraciones particulares migratorias en los ejemplares conocidos. Las primeras águilas llegan ya en marzo a la zona de cría, a mediados de abril, se completa el retiro.

Un águila adulta recorrió en 20 días los 4.700 kilómetros que separan su zona de cría en Francia de la zona de invernada en Níger; la mayor distancia diaria fue de 467 kilómetros.

Características

Los sexos apenas difieren en el colorido. También el plumaje juvenil es muy similar al de las águilas culebreras de color. Como único rasgo distintivo, puede servir un dibujo brillante y en línea que separa las plumas grandes de las alas, lo cual, sólo en la característica reconocible de la vista superior, ya no está presente en los pájaros de color. Las águilas culebreras vuelan con las alas planas, de manera lenta y poderosa. Sus movimientos de vuelo se retrasan, casi como en cámara lenta. A menudo se encuentran en posición horizontal en el viento, y también se mueven con frecuencia y perseverancia. Cuando se desliza, las alas de la muñeca están fuertemente anguladas y preestiradas.

Tamaño y peso

El águila serpiente es un ave de agarre bastante grande con una envergadura de hasta 188 cm y una longitud total de entre 62 y 70 cm. Se asemeja a algo en la imagen de vuelo de un ratonero muy brillante, es sin embargo significativamente más grande que esto. Debido a su tamaño, a su aspecto muy brillante en la parte inferior, a menudo casi sin diseño, a sus alas largas y anchas y al estilo de vuelo marcado que revolotea y se agita, el tipo de ave es relativamente fácil de determinar también por lo general desde distancias más grandes.

También el dimorfismo por tamaño es frecuente con aves de agarre, a favor de las hembras es muy poco distintivo. Sin embargo, las hembras que pesan hasta 2,3 kilogramos son en promedio un 20 por ciento más pesadas que los machos.

Colores

La determinación es más difícil en el trimestre de invierno africano, donde un tipo muy similar, el águila culebrera de Beaudouin (Circaetus beaudouini), es muy común, que fue considerada como subtipo de la Circaetus gallicus durante mucho tiempo. Sin embargo, es más oscura y en la parte inferior presenta una clara franja marrón-grisácea. La zona sobre las alas son de color marrón canela.

En la parte superior, las águilas culebreras son Dun dun; características de dibujo como los bordes más claros que la zona sobre las alas superiores deben ser reconocidos sólo desde la proximidad inmediata. Las plumas secundarias son de color marrón oscuro, las primarias en la parte superior son casi de color negro. Estas diferencias de color producen un contraste de color claro con el ave voladora en la vista superior entre las relativamente brillantes, con mantillas blancas moteadas en el ala superior y el brazo más oscuro – así como también con las plumas primarias casi negro.

La cabeza se ve muy grande; los ojos grandes, fuertemente alineados al frente, con el iris amarillo, aparecen casi como un búho. Esta característica no llama la atención en vuelo. En la parte inferior, las águilas culebreras suelen ser muy brillantes. Las plumas bajo las alas tienen manchas marrones poco claras y están zonificadas, las alas y las plumas primarias están bordeadas de gris oscuro; la parte superior de las plumas primarias son gris-negro.

A menudo, la garganta y el pecho son claramente de color marrón canela, lo que puede causar una impresión de encapuchado, sin embargo, esta característica no aparece con todas las aves. La cola media-larga, más bien estrecha, muestra una formación de franjas de color oscuro, triple y poco claro; desde una distancia mayor, sin embargo, parece casi sin dibujos. El vientre, el coxis y las plumas del muslo están manchados de color marrón claro sobre un suelo muy claro y con una intensidad muy diferente. Las patas gris-verdosas no están adelantadas a la articulación intertarsiana, las garras son negras.

Canto

Las llamadas o sonidos del macho son sorprendentemente melodiosas; a lo lejos, recuerdan a la flauta de un Pirol. La llamada más frecuente es un Kiiiiii-jo de dos sílabas, donde la primera sílaba es alargada y fuertemente acentuada, la segunda sílaba es de tono completo y decae brevemente. Se puede escuchar especialmente durante la aproximación. El patrón básico de esta llamada varía dependiendo de la situación y puede recordar a las llamadas del pájaro carpintero negro y el águila pescadora.

En el águila de este tipo, el macho llama en generalmente dos reputaciones silábicas, que demuestran una campana o xilófono, de excelente tono y coloración. Los sonidos i-joa especialmente suave se expresan cerca de la pareja y expresan una familiaridad especial. Las hembras emiten sonidos con menos frecuencia y de forma menos agradable en patrones fonéticos muy similares; con frecuencia se puede escuchar a ambos miembros del dúo durante varios minutos.

Vuelo

El águila culebrera de pico corto es poderosa y tiene una hermosa acción de vuelo. Se eleva por encima de montañas y colinas, a menudo lo hace con las patas colgando, mientras busca presas en el suelo. Durante la caza, puede realizar inmersiones desde cierta altura, hasta 400 metros, sobre una serpiente gracias a su aguda visión.

Alimentación

La comida del águila culebrera consiste casi exclusivamente de serpientes. Además, otros reptiles, mamíferos y aves desempeñan un papel secundario. Ocasionalmente también se comen invertebrados como caracoles y gusanos, en ocasiones también escarabajos y otros insectos grandes.

Entre las serpientes, la especie prefiere especímenes más grandes con una longitud de alrededor de un metro, en la India incluso se encontraron como presas especímenes con una longitud de más de 1,8 metros. Los animales jóvenes son alimentados con animales correspondientemente más pequeños. En Europa, las serpientes furiosas, trepadoras, como la culebra de Esculapio, las serpientes flecha y las serpientes leopardo, así como las serpientes lagartijas y las serpientes flotantes, como las serpientes de anillo y las serpientes víboras, predominan en el espectro de presas. Atrapa serpientes suaves y culebras de dados con menos frecuencia, también la víbora cruzada o la víbora de áspid, son más raros entre los animales que se sirven como presa. Aparentemente prefiere especies no tóxicas, pero también se lleva serpientes venenosas. En el bosque de Dadia, las serpientes de anillo representaban casi la mitad de las serpientes capturadas, seguidas por las serpientes lagartijas. La víbora de cuernos europea, que no es rara en la zona, probablemente no es capturada debido a su pequeño tamaño. No se sabe nada sobre el espectro de presas de las poblaciones de Asia Central, India y el Sudeste Asiático; tampoco se dispone de información detallada sobre los animales de presa en los alojamientos de invierno.

Además de esta comida rica en serpientes, que pesa mucho más que las demás, todos los lagartos accesibles en el área de cría, incluyendo la lombriz ciega es golpeada y consumida. En el bosque de Dadia, donde se pueden encontrar 8 lagartos diferentes, sólo los dos más grandes fueron encontrados como presa, el lagarto de cristal de Pallas y el lagarto esmeralda oriental.  También se comen ocasionalmente algunos tipos de salamanquesas, tortugas y pequeños varánidos, así como anfibios como ranas. Pequeños mamíferos como ratones, musarañas, hámsteres, ratas y conejos pertenecen a los raros, pero regulares alimentos, y también a diferentes tipos de pájaros de hasta el tamaño de gallinas y palomas. Sin embargo, muchos mamíferos pequeños y anfibios identificados en los análisis de tubérculos pueden haber sido incluidos junto con la presa habitual que es la serpiente.

La necesidad de alimento de un águila culebrera adulta es de 1 a 2 serpientes de tamaño mediano por día; los polluelos necesitan hasta 200 gramos por día, lo que, proyectado a lo largo de todo el período de nidificación, corresponde a un número de hasta 270 serpientes con un peso total de unos 11 kilogramos.

El método de caza más común es el vuelo lento en altitudes entre 150 y 400 metros. Con frecuencia, las águilas culebrelas tiemblan, ocasionalmente, cazan también en un vuelo de búsqueda bajo y consagrado. La caza en vuelo bajo y la caza a pie también forman parte de las estrategias de caza de esta especie. Si se ve un animal de botín, el águila se deja caer en picada y agarra a la serpiente directamente detrás de la cabeza; a menudo, también es mordida de inmediato. Los animales cazados son tragados, siempre con la cabeza por delante, ya sea en el suelo o en el vuelo. Las águilas culebreras transportan sus casi siempre ya muertos animales de botín exclusivamente en el pico.

Apareamiento y reproducción

Las águilas culebreras maduran sexualmente a la edad de 3 a 4 años. Ellos lideran una sociedad en gran parte monógama y estacional; los la combinación de las parejas de cría son probables debido al gran lealtad de ambos sexos. La exhibición de cortejo no es muy conspicua. El elemento más esencial de cortejo es el vuelo de la guirnalda, que se puede observar de forma similar, aunque con un carácter significativamente más expresivo también.

Las parejas reproductoras o el macho se levantan solos en la proximidad de los ojos en esa ocasión, se dejan caer aproximadamente 15 metros alrededor de ella con una, o las dos alas, golpeando la altura perdida antes de alcanzarla de nuevo; a menudo, un pájaro lleva una serpiente en el pico, la deja caer y la atrapa de nuevo poco después, o se la entrega a la pareja. Durante estos vuelos, se pueden escuchar los sonidos persistentes del Kiiiiii-jo.

La construcción del nido comienza muy poco después de la llegada a la zona de cría, en las regiones paleárticas a partir de mediados de marzo, en las zonas de cría de Asia Oriental después del final del monzón de verano a principios de noviembre. Ambos miembros de la pareja participan en él, pero el macho lo hace de forma más intensa. La ubicación del nido suele ser en la parte alta, más raramente en el centro de la copa o en una rama lateral de árboles diferentes, generalmente no particularmente altos, ocasionalmente también arbustos. Los pinos o robles son elegidos con especial frecuencia como árboles de estrías. Los nidos en alturas superiores a 10 metros son bastante raros. También en las paredes rocosas, los huevos  se suelen poner en los arbustos o en los árboles lisiados, sólo como excepción directamente en la roca.

Las zonas de los nidos casi siempre se reconstruyen, sólo en raras ocasiones se reparan o se amplían las viejas o se adaptan los nidos de otras especies de aves. El nido es una construcción bastante pequeña de ramitas y ramas con un diámetro medio de 60 centímetros y una altura de no más de 30 centímetros; sólo el nido usado repetidamente crece en estructuras más grandes. El nido plano y hueco siempre se extiende con ramas verdes, a menudo también con ramas. Debido a las dimensiones medias del nido, la cabeza y el empuje de las águilas culebreras reproductoras a menudo sobrepasan el borde del nido, por lo que pueden ser vistas desde abajo.

La puesta, la cría y la cría del ave joven

La deposición de huevos en el Magreb comienza a principios de la última década de marzo; se pueden encontrar puestas frescas en el Paleártico hasta mayo; en la India comienza en diciembre y dura hasta mayo.

Las águilas culebreras crían en toda el área de dispersión sólo una vez al año; con la pérdida temprana del nido, se prepara nuevamente. La puesta consiste siempre en un único huevo blanco puro, relativamente grande, de forma elíptica y ancha, con un tamaño medio de 74 × 58 milímetros y un peso aproximado de 150 gramos. La incubación es muy larga con hasta 47 días, también el tiempo de cría, cuya duración varía entre 60 y 80 días dependiendo del clima y de la situación nutricional. Sobre todo, las hembras son las que crían, y se apoderan del nido y dividen la la comida con el polluelo, que también después; es cuidado sólo algunas veces al día por el macho.

Cuando el polluelo tiene cuatro semanas de edad, también la hembra comienza a realizar vuelos de botín. Primero se le presentan pequeños trozos de carne al polluelo, sólo que con aproximadamente 2 semanas comienza a llevar las serpientes más pequeñas. A la edad de 3 semanas, un polluelo ya es capaz de devorar una serpiente mediana de 80 centímetros de largo y unos 4 centímetros de grosor.

Frecuentemente, uno de sus padres expulsa la serpiente de la faringe para el polluelo. En las regiones paleárticas, la mayoría de las águilas jóvenes vuelan entre mediados de julio y mediados de agosto; sin embargo, los padres las cuidan durante varias semanas antes de comenzar su primer vuelo.

Los datos sobre el éxito reproductor y las tasas de reproducción son escasos y se basan sólo en estudios pequeños y poco representativos. En varios estudios, las tasas de reproducción, es decir, el número de águilas culebreras jóvenes que salen volando por pareja reproductora al año, se situaron entre 0,3 y 0,86 individuos. La edad máxima de un ave anillada recuperada era de 17 años.

Estado de conservación

La persistencia del águila culebrera disminuyó drásticamente desde mediados del siglo XIX; la persecución directa, la persecución de los animales saqueadores y la pérdida de hábitat fueron decisivas para ello. Las pequeñas poblaciones de Europa Central en Alemania, Austria, Luxemburgo, Suiza y los Países Bajos han estado extintas durante los últimos 100 años. Hoy en día, las grandes poblaciones del sudeste y este de Europa, así como las de la Península Ibérica y Francia, parecen mantenerse en gran medida constantes en su número. No se dispone de evaluaciones de poblaciones para las poblaciones no europeas.

La IUCN no enumera la especie en ningún nivel de peligro; Ferguson Lees & Christie estima que la población mundial total es de un máximo de 26.000 parejas reproductoras, de las cuales aproximadamente la mitad se encuentran en el Paleártico Occidental.

Además de la pérdida de hábitat, la persecución directa sigue siendo la causa más importante de la minimización de las poblaciones. Especialmente se les dispara a muchas águilas culebreras. Se ha documentado un tiroteo a la mayoría de las 50 águilas culebreras que llegaron a Malta un día durante la época de otoño de 1993.

Curiosidades

Se trata de una especie del Viejo Mundo que se encuentra en toda la cuenca mediterránea, en Rusia y Oriente Medio, y en partes de Asia, principalmente en el subcontinente indio y también más al este en algunas islas indonesias.

Los que están presentes en el borde norte del Mediterráneo y otras partes de Europa migran principalmente al norte del ecuador, saliendo en septiembre u octubre y regresando en abril o mayo. En el Medio y Lejano Oriente se encuentran las poblaciones son residentes. En Europa, es más numerosa en España, donde es bastante común, pero en otros lugares es rara en muchas partes de su área de distribución. Un ave en las islas de Scilly, Gran Bretaña, en octubre de 1999 fue el primer registro confirmado para ese país.

El águila culebrera se encuentra en llanuras abiertas cultivadas, zonas áridas de matorral pedregoso caducifolio y en zonas de pie de monte y semidesérticas. Necesita árboles para anidar y hábitats abiertos, como cultivos y pastizales para alimentarse.

Estos tipos de aves poseen un mentón, la garganta y la parte superior del pecho de color marrón pálido y terroso. La cola tiene 3 o 4 barras. Otras indicaciones son una cabeza redondeada como la de un búho, ojos amarillos brillantes y un ala ligeramente enrejada.

El águila culebrera de pico corto es una voladora consumada y pasa más tiempo en el aire volando que la mayoría de los miembros de su género. Favorece el vuelo sobre las laderas y las cimas de las colinas en las corrientes ascendentes, y realiza gran parte de su caza desde esta posición a alturas de hasta 500 m (1.600 pies). Cuando se acuesta en campo abierto, frecuentemente flota como un cernícalo. Cuando se eleva lo hace sobre alas más planas.

Célebre por su adicción a las culebras

Su presa son en su mayoría reptiles, principalmente serpientes, pero también come algunos lagartos. A veces se topan con serpientes más grandes y luchan en el suelo. Ocasionalmente, se alimentan de pequeños mamíferos del tamaño de un conejo, y rara vez de aves e insectos grandes.

Este tipo de águila es generalmente muy silenciosa. En ocasiones, emite una variedad de notas silbantes musicales. Cuando se reproduce, pone sólo un huevo. Puede vivir hasta 17 años.

El águila culebrera ha sufrido un fuerte declive en número y área de distribución en Europa y ahora es rara y sigue disminuyendo en varios países debido a los cambios en la agricultura y el uso de la tierra. Necesita protección, en la parte central y del lejano oriente de su área de distribución, esta especie todavía no está amenazada.

Sistemática

El águila culebrera es una de un total de cinco especies del género Circaetus. Es la única especie de este género que no sólo es común en África. Las observaciones de razas mixtas con el águila cuebrera de Beaudouin y el águila cuebrera de pecho negro (Circaetus pectoralis) condujeron a la unificación de estas dos últimas especies con Circaetus gallicus y a su clasificación como subespecie. Dado que no se conoce ni la frecuencia de estas razas mixtas, ni el éxito reproductor, y mucho menos la fertilidad de los posibles descendientes, Ferguson Lees considera apropiada una separación en tres especies independientes dentro de una superespecie.

A pesar de que las áreas de cría son muy grandes y están fragmentadas, no se reconocen subtipos de águilas culebreras. En el pasado, las águilas culebreras de las islas pequeñas de Sunda fueron asignadas a una subespecie Circaetus heptneri; sin embargo, esta evaluación no cuenta con el apoyo de la mayoría en la actualidad.

5/5 - (1 voto)